La nostalgie a mauvaise réputation. Certaines personnes le considèrent comme malsain, une faiblesse mentale signifiant la peur du changement et du progrès. Beaucoup y voient une forme d’évasion, un sentiment que les gens apprécient parce que cela les éloigne de la réalité et les ramène à leur jeunesse. J’ai même entendu dire que la nostalgie est mauvaise pour les affaires, car les entreprises doivent se concentrer sur le présent et se préparer pour l’avenir, pas s’attarder sur le passé.
Un nombre croissant de recherches indique que toutes ces intuitions sur la nostalgie sont fausses. Réfléchir avec nostalgie au passé est une expérience courante et saine qui aide les gens à trouver l’inspiration et la confiance nécessaires pour avancer dans la vie, en particulier pendant les périodes difficiles. J’irais jusqu’à dire que la nostalgie concerne le futur plus que le passé.
Le terme a été inventé en 1688 par le médecin suisse Johannes Hofer pour désigner ce que l’on croyait être une condition médicale principalement confinée aux mercenaires suisses qui aspiraient à leur maison de montagne tout en combattant dans les basses terres d’Europe. Les symptômes comprenaient une profonde tristesse, des épisodes de pleurs, des évanouissements, des douleurs à l’estomac, des troubles alimentaires, de la fièvre, des palpitations cardiaques et des pensées suicidaires. Ce cadrage de maladie médicale a persisté au cours des 18e et 19e siècles, bien que les diagnostics se soient étendus au-delà des Suisses. Avec l’arrivée du XXe siècle, la nostalgie n’était plus traitée comme une maladie physique mais commençait à être considérée comme une maladie psychologique avec des symptômes que l’on pourrait associer aujourd’hui à l’anxiété et à la dépression.
Plus tard au XXe siècle, certains érudits ont commencé à voir la nostalgie sous un jour plus sympathique, distinguée de l’état plus désagréable du mal du pays. Les psychologues de la consommation et les chercheurs en marketing ont documenté les façons dont la sentimentalité envers le passé prédisait la préférence des produits et les décisions des consommateurs. Mais nous n’avions pas encore mené les études systématiques nécessaires pour vraiment comprendre la nostalgie. Cela a changé au cours de la première décennie de ce nouveau siècle lorsque les chercheurs, y compris mon équipe, ont abordé l’étude de la nostalgie en utilisant les outils modernes de la science du comportement.
Nous avons observé que la nostalgie ne cause pas de détresse. Au lieu de cela, la détresse provoque la nostalgie. Indices externes tels que rencontrer un vieil ami, voir une vieille photo sur Facebook,
ou entendre la musique de sa jeunesse peut déclencher la nostalgie, mais quand il s’agit de déclencheurs psychologiques internes, les gens ont tendance à éprouver de la nostalgie en réponse à se sentir triste, solitaire, insignifiant et incertain de l’endroit où ils se trouvent dans la vie.
Les chercheurs ont également étudié les détails des souvenirs nostalgiques de personnes du monde entier. Ils ont tendance à être des souvenirs sociaux personnellement significatifs d’expériences telles que les mariages, les vacances, les vacances en famille ou entre amis, les réunions de famille et les rites de passage religieux. Ils contiennent souvent un mélange de sentiments, mais le positif l’emporte généralement sur le négatif. De manière critique, les récits nostalgiques ont tendance à suivre une séquence rédemptrice dans laquelle des sentiments tels que la tristesse et la perte sont submergés par des sentiments agréables et même énergisants – bonheur, amour, gratitude et espoir.
Il y a maintenant eu des centaines d’études expérimentales dans lesquelles la nostalgie est induite pour voir comment elle influence les gens. Certaines études demandent aux participants de passer quelques minutes à écrire sur un souvenir nostalgique ou à écouter de la musique qui les rend nostalgiques. Les participants dans des conditions de contrôle réfléchissent sur des souvenirs nonnostalgiques ou écoutent de la musique qu’ils n’associent pas à la nostalgie. Suite à ces inductions ou à d’autres, les participants répondent à des questionnaires qui évaluent les états psychologiques. Dans l’ensemble, la recherche indique que les effets de la nostalgie sont positifs.
Dans une série d’études publiées dans le Journal of Personality and Social Psychology en 2011, mon équipe de recherche a découvert que la nostalgie permet aux gens de se sentir plus connectés à ceux qui leur sont chers et d’avoir un plus grand sens à la vie. Les gens utilisent naturellement la nostalgie, peut-être sans même s’en rendre compte, pour maintenir le sens. Revisiter les souvenirs précieux des moments partagés avec ceux qui nous sont chers nous rappelle que la vie, bien que parfois douloureuse et difficile, est également pleine d’expériences qui en valent la peine.
Peut-être que la nostalgie nous donne un réconfort psychologique en période de détresse, mais cela nous empêche-t-il d’avancer avec de nouvelles idées et solutions? Non. Encore une fois, les données indiquent le contraire. La nostalgie augmente l’optimisme, la confiance en soi, la créativité et la motivation à poursuivre des objectifs.
Je crois qu’une partie de la vision négative de la nostalgie vient d’un malentendu sur la façon dont elle est vécue. La plupart des gens qui se sentent nostalgiques ne recherchent pas un retour complet vers le passé. Rares sont ceux qui échangeraient les progrès et le confort de la vie moderne contre le bon vieux temps. Au lieu de cela, ils apprécient qu’il y ait des leçons à tirer des expériences qui ont contribué à donner un sens à leur vie. La nostalgie n’est pas une forme d’évasion. C’est une source d’inspiration. Cela pousse les gens vers l’avant, pas vers l’arrière.
M. Routledge est professeur de gestion à la North Dakota State University, professeur au Challey Institute for Global Innovation and Growth et chercheur principal à l’Archbridge Institute.
Le meilleur et le pire de la semaine de Kim Strassel, Bill McGurn, Allysia Finley et Dan Henninger. Photo: Getty Images
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