Virus une autre joker dans l'année d'incertitude du nickel: Andy Home

LONDRES – Le nickel est le moins performant du pack de métaux de base du London Metal Exchange (LME) jusqu'à présent cette année. C’est un changement de fortune spectaculaire après le rallye haussier de l’année dernière.

À 13 135 $ la tonne, le nickel de Londres est en baisse de près de 8% depuis le début de janvier et est revenu à son niveau de juillet dernier, lorsque l'Indonésie a annoncé qu'elle interdirait l'exportation de minerai de nickel de 2022 à cette année.

L'interdiction «reste un événement structurellement haussier», selon les analystes de Citi, étant donné que le flux de minerai indonésien vers la Chine représente environ 12% de la production mondiale de nickel extrait. («Nickel: il empire avant de s'améliorer, mais reste un achat à moyen et long terme», 5 février 2020)

Cependant, comme le suggère le titre de la note de recherche de la banque, les taureaux de nickel sont désormais en retrait alors que le coronavirus étend son effet de refroidissement sur la demande manufacturière chinoise.

Le virus représente une autre inconnue dans un ensemble de calculs déjà complexe pour savoir si l'interdiction du minerai en Indonésie se traduira par une pénurie de métal.

CARTE SAUVAGE

Le nickel et le cuivre ont été les plus durement touchés par le coronavirus, car les fonds ont longtemps tardé à entrer dans la nouvelle année.

Le positionnement spéculatif sur le marché londonien du nickel est passé de méga long septembre dernier, alors qu'il représentait 46% des intérêts ouverts, à un short important, 10% des intérêts ouverts, début février, selon le courtier LME Marex Spectron.

L'atteinte virale au sentiment a aggravé l'optique négative du marché du nickel sous la forme d'une flambée des actions du LME et d'un effondrement de l'étanchéité des spreads.

Les stocks enregistrés au LME sont passés d'un creux pluriannuel de 64 174 tonnes en novembre à 208 722 tonnes. Les titres en baisse ont alimenté le rallye haussier de l’an dernier et cette année, la hausse des actions a contribué à faire baisser les prix.

Soit dit en passant, il est tout à fait possible que ce qui « arrive » actuellement soit le même matériau qui « soit parti » l'année dernière.

Au-delà du monde du miroir des mouvements des stocks de LME, cependant, il y a une crainte très réelle que le virus ne frappe la demande de nickel du secteur géant de l'acier inoxydable en Chine.

On s'attendait déjà à ce que la production d'acier inoxydable de la Chine s'affaiblisse cette année, Citi prévoyant une contraction de 0,4% de l'utilisation de nickel du secteur, ce qui constituerait la première baisse annuelle depuis 2008.

Les stocks d'acier inoxydable en Chine ont augmenté de 40% pour atteindre 540 000 tonnes au cours du mois de janvier, selon Argonaut Securities. («Nickel: Overs Supply Supply Risks», 10 février 2020).

Le nouveau contrat d’acier inoxydable de la Shanghai Futures Exchange est tombé à 12 820 yuans par tonne début février, son plus bas niveau depuis son lancement en septembre dernier.

Le virus et les restrictions de voyage généralisées imposées pour limiter sa propagation devraient accentuer la faiblesse saisonnière et cyclique du secteur de l'acier inoxydable en Chine.

La demande touchée sera multipliée si les producteurs chinois de fonte brute au nickel (NPI), qui transforment le minerai indonésien, sont eux-mêmes contraints de réduire leur production en raison de problèmes logistiques.

Inversement, la demande en acier inoxydable et en nickel sera relevée si, comme cela était largement prévu, Pékin déclenche à un moment donné davantage de mesures de relance pour relancer la croissance économique.

PERTE DE LA CHINE, GAIN DE L'INDONÉSIE

Le virus affecte également directement l'un des principaux moteurs de l'offre déjà en jeu dans le paysage fondamental déroutant du nickel.

Le secteur chinois de la fonte au nickel est surveillé de près par le marché alors qu’il tente de mesurer les effets de l’interdiction des exportations indonésiennes.

Les taux d'exécution de l'IPN chinois devraient diminuer au cours de 2020, à mesure que les expéditions de minerai en provenance d'Indonésie cesseront et que les stocks portuaires seront réduits.

Citi prévoit une baisse de 90 000 tonnes de la production chinoise à 490 000 tonnes cette année.

De toute évidence, toute prévision présente actuellement un degré d'incertitude accru grâce au coronavirus.

La deuxième question fondamentale à laquelle sont confrontés les négociants en nickel est de savoir dans quelle mesure les propres producteurs indonésiens de NPI peuvent augmenter la production pour compenser la réduction de l’offre en Chine.

L'interdiction du minerai en Indonésie est explicitement conçue pour pousser les mineurs dans la chaîne de valeur ajoutée et elle a déjà porté ses fruits.

La production du NPI du pays a doublé l’année dernière, selon le ministère de l’Énergie et des Ressources minérales, et les investissements continuent à affluer dans de nouvelles capacités.

Citi note «un large éventail d'opinions» pour la production indonésienne de NPI cette année, allant de 500 000 à 600 000 tonnes.

Cela marque déjà une révision à la hausse par rapport à un consensus fin 2019 selon lequel elle se situerait entre 400 000 et 500 000 tonnes, les billets de banque.

Les analystes de Wood Mackenzie suggèrent que l'ampleur des investissements actuels pourrait entraîner une augmentation de la capacité de 660 000 à 800 000 tonnes par an d'ici la fin de 2020.

Si tel est le cas, «quoi qu'il arrive à la productivité des NPI en Chine peut finalement s'avérer sans conséquence.» («Incertitude pour obscurcir les perspectives du marché mondial du nickel en 2020», 29 janvier 2020)

Cela peut être quelque chose d'une valeur baissière baissière dans un consensus d'analystes généralement haussier, mais cela illustre la gamme d'opinion là-bas.

RÊVES ÉLECTRIQUES EN ATTENTE

Le nickel reste redevable au cycle de l'acier inoxydable, notamment celui de la Chine, même si son utilisation dans les batteries lithium-ion continue d'exciter les investisseurs.

Les batteries, cependant, représentent toujours une composante relativement petite du profil d'utilisation du métal.

De plus, les batteries et les chaînes d'approvisionnement automobiles plus larges ont également été fortement perturbées par le coronavirus, ce qui signifie une compensation à court terme négligeable à toute faiblesse du secteur de l'acier inoxydable.

Les batteries restent un moteur de croissance de la demande à long terme pour le nickel. Combiné avec le coup indonésien sur l'offre, c'est pourquoi la plupart des analystes, y compris Citi, restent positifs sur les perspectives de prix du métal.

« L'offre de minerai perdue devrait entraîner une inflation des coûts de production, en plus de laquelle le positionnement spéculatif pourrait augmenter avant un déficit (métal) affiné en 2021 », selon Citi, qui prévoit que le prix atteindra 15 000 $ par tonne de plus un horizon temporel de 6 à 12 mois.

Cependant, « les prix du nickel devraient rester faibles à court terme, car le coronavirus repousse la reprise de la production d'acier inoxydable chinois et le réapprovisionnement des unités nickel / NPI », prévient la banque.

Il devient déjà clair que le coronavirus va agir comme un accélérateur dans une combinaison déjà volatile de facteurs de prix.

À l'heure actuelle, le prix du LME se consolide après avoir glissé à un creux de 12 510 $ le mois dernier. Ne vous attendez pas à ce que la pause respiratoire dure longtemps.

(1 $ = 6,9697 renminbi de yuan chinois)

(Édité par David Evans)

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