Une stratégie anti-COVID sensée et compatissante – AIER

Ce qui suit est adapté d'une présentation du panel le 9 octobre 2020, à Omaha, Nebraska, lors d'un forum du marché libre du Hillsdale College.

Mon objectif aujourd'hui est, premièrement, de présenter les faits sur la gravité réelle du COVID-19; deuxièmement, présenter les faits sur les personnes à risque de COVID; troisièmement, présenter quelques faits sur la gravité des verrouillages généralisés; et quatrièmement, recommander un changement de politique publique.

1. Le taux de mortalité du COVID-19

En discutant de la mortalité du COVID, nous devons distinguer COVID cas de COVID infections. Le fait de ne pas comprendre la différence a suscité beaucoup de peur et de confusion.

Nous avons beaucoup entendu parler cette année du «taux de létalité» du COVID. Début mars, le taux de létalité aux États-Unis était d'environ 3% – près de trois personnes sur cent identifiées comme des «cas» de COVID au début de mars en sont décédées. Comparez cela à aujourd'hui, où le taux de mortalité du COVID est connu pour être inférieur à un demi pour cent.

En d'autres termes, lorsque l'Organisation mondiale de la santé a déclaré début mars que trois pour cent des personnes qui contractent le COVID en meurent, elles avaient tort d'au moins un ordre de grandeur. Le taux de mortalité par COVID est beaucoup plus proche de 0,2 ou 0,3%. La raison des premières estimations très inexactes est simple: début mars, nous n'identifions pas la plupart des personnes infectées par le COVID.

Le «taux de létalité» est calculé en divisant le nombre de décès par le nombre total de cas confirmés. Mais pour obtenir un taux de mortalité COVID précis, le nombre dans le dénominateur doit être le nombre de personnes qui ont été infectées – le nombre de personnes qui ont effectivement eu la maladie – plutôt que le nombre de cas confirmés.

En mars, seule la petite fraction des personnes infectées qui sont tombées malades et sont allées à l'hôpital ont été identifiées comme cas. Mais la majorité des personnes infectées par COVID ont des symptômes très légers ou pas du tout. Ces personnes n’ont pas été identifiées au début, ce qui a entraîné un taux de mortalité très trompeur. Et c'est ce qui a motivé la politique publique. Pire encore, cela continue de semer la peur et la panique, car la perception de trop de gens à propos du COVID est figée dans les données trompeuses de mars.

Alors, comment obtenir un taux de mortalité précis? Pour utiliser un terme technique, nous testons la séroprévalence – en d'autres termes, nous testons pour savoir combien de personnes ont des preuves dans leur sang d'avoir eu un COVID.

C'est facile avec certains virus. Quiconque a eu la varicelle, par exemple, a toujours ce virus vivant en lui – il reste dans le corps pour toujours. COVID, en revanche, comme les autres coronavirus, ne reste pas dans le corps. Quelqu'un qui est infecté par le COVID et qui le nettoie ensuite sera immunisé contre cela, mais il n'y vivra pas encore.

Ce que nous devons donc tester, ce sont des anticorps ou d'autres preuves que quelqu'un a eu COVID. Et même les anticorps s'estompent avec le temps, de sorte que leur dépistage entraîne toujours une sous-estimation du nombre total d'infections.

La séroprévalence est ce sur quoi j'ai travaillé dans les premiers jours de l'épidémie. En avril, j’ai mené une série d’études, en utilisant des tests d’anticorps, pour voir combien de personnes dans le comté de Santa Clara en Californie, où je vis, avaient été infectées. À l'époque, il y avait environ 1 000 cas de COVID qui avaient été identifiés dans le comté, mais nos tests d'anticorps ont révélé que 50 000 personnes avaient été infectées, c'est-à-dire qu'il y avait 50 fois plus d'infections que de cas identifiés. C'était extrêmement important, car cela signifiait que le taux de mortalité n'était pas de 3 pour cent, mais plus proche de 0,2 pour cent; pas trois sur 100, mais deux sur 1000.

À sa sortie, cette étude sur Santa Clara était controversée. Mais la science est comme ça, et la façon dont la science teste les études controversées est de voir si elles peuvent être reproduites. Et en effet, il existe maintenant 82 études de séroprévalence similaires dans le monde, et le résultat médian de ces 82 études est un taux de mortalité d'environ 0,2 pour cent – exactement ce que nous avons trouvé dans le comté de Santa Clara.

Dans certains endroits, bien sûr, le taux de mortalité était plus élevé: à New York, il était plutôt de 0,5%. Dans d'autres endroits, il était plus bas: le taux dans l'Idaho était de 0,13 pour cent. Ce que cette variation montre, c'est que le taux de mortalité n'est pas simplement fonction du degré de mortalité d'un virus. Cela dépend également de la personne infectée et de la qualité du système de santé. Au début du virus, nos systèmes de santé géraient mal le COVID. Cela était dû en partie à l'ignorance: nous avons poursuivi des traitements très agressifs, par exemple, comme l'utilisation de ventilateurs, qui, rétrospectivement, auraient pu être contre-productifs. Et cela était en partie dû à la négligence: à certains endroits, nous avons inutilement permis à de nombreuses personnes dans les maisons de retraite médicalisées d'être infectées.

Mais l'essentiel est que le taux de mortalité par COVID est de l'ordre de 0,2%.

2. Qui est à risque?

Le fait le plus important à propos de la pandémie COVID – en termes de décision sur la manière d'y répondre à la fois sur une base individuelle et gouvernementale – est qu'elle n'est pas également dangereuse pour tout le monde. Cela est devenu clair très tôt, mais pour une raison quelconque, nos messages de santé publique n'ont pas réussi à faire connaître ce fait au public.

Il semble toujours être une perception commune que COVID est tout aussi dangereux pour tout le monde, mais cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Il existe une différence mille fois entre le taux de mortalité des personnes âgées de 70 ans et plus et le taux de mortalité des enfants. Dans un certain sens, c'est une grande bénédiction. Si c'était une maladie qui tuait préférentiellement les enfants, je réagirais pour ma part très différemment. Mais le fait est que pour les jeunes enfants, cette maladie est moins dangereuse que la grippe saisonnière. Cette année, aux États-Unis, plus d'enfants sont morts de la grippe saisonnière que du COVID par un facteur de deux ou trois.

Alors que COVID n'est pas mortel pour les enfants, pour les personnes âgées beaucoup plus mortel que la grippe saisonnière. Si vous regardez des études dans le monde entier, le taux de mortalité par COVID chez les personnes de 70 ans et plus est d'environ quatre pour cent – quatre sur 100 parmi les 70 ans et plus, contre deux sur 1000 dans la population globale.

Encore une fois, cette énorme différence entre le danger du COVID pour les jeunes et le danger du COVID pour les personnes âgées est le fait le plus important concernant le virus. Pourtant, il n'a pas été suffisamment souligné dans les messages de santé publique ou pris en compte par la plupart des décideurs.

3. Mortalité des confinements

Les verrouillages généralisés qui ont été adoptés en réponse au COVID sont sans précédent – les verrouillages n'ont jamais été essayés auparavant comme méthode de contrôle des maladies. Ces verrouillages ne faisaient pas non plus partie du plan initial. La justification initiale des fermetures était que ralentir la propagation de la maladie empêcherait les hôpitaux d'être débordés. Il est vite devenu clair que ce n'était pas un problème: aux États-Unis et dans la plupart des pays du monde, les hôpitaux ne risquaient jamais d'être débordés. Pourtant, les verrouillages ont été maintenus en place, et cela s'avère avoir des effets mortels.

Ceux qui osent parler des énormes préjudices économiques qui ont suivi les verrouillages sont accusés d'absence de cœur. Les considérations économiques ne sont rien comparées au fait de sauver des vies, leur dit-on. Je ne vais donc pas parler des effets économiques – je vais parler des effets mortels sur la santé, à commencer par le fait que l'ONU a estimé que 130 millions de personnes supplémentaires mourront de faim cette année en raison de les dommages résultant des verrouillages.

Au cours des 20 dernières années, nous avons sorti un milliard de personnes dans le monde de la pauvreté. Cette année, nous annulons ce progrès dans la mesure – il convient de le répéter – qu'environ 130 millions de personnes supplémentaires mourront de faim.

Un autre résultat des verrouillages est que les gens ont cessé d'amener leurs enfants pour se faire vacciner contre des maladies comme la diphtérie, la coqueluche (coqueluche) et la polio, car ils avaient été amenés à craindre le COVID plus qu'ils ne craignaient ces maladies plus mortelles. Ce n’était pas seulement vrai aux États-Unis. Quatre-vingt millions d’enfants dans le monde sont maintenant exposés à ces maladies. Nous avions fait des progrès substantiels pour les ralentir, mais maintenant ils vont revenir.

Un grand nombre d'Américains, même s'ils avaient un cancer et avaient besoin d'une chimiothérapie, ne sont pas venus pour un traitement parce qu'ils avaient plus peur du COVID que du cancer. D'autres ont omis les dépistages recommandés pour le cancer. Nous allons voir une augmentation des taux de cancer et de mortalité par cancer en conséquence. En effet, cela commence déjà à apparaître dans les données. Nous allons également voir un nombre plus élevé de décès dus au diabète en raison de l’absence de suivi du diabète par des personnes.

Les problèmes de santé mentale sont en quelque sorte la chose la plus choquante. En juin de cette année, une enquête du CDC a révélé qu'un jeune adulte sur quatre âgé de 18 à 24 ans avait sérieusement envisagé le suicide. Les êtres humains ne sont pas, après tout, conçus pour vivre seuls. Nous sommes censés être en compagnie les uns avec les autres. Il n’est pas surprenant que les verrouillages aient eu les effets psychologiques qu’ils ont eu, en particulier chez les jeunes adultes et les enfants, qui se sont vu refuser une socialisation indispensable.

En fait, ce que nous faisons, c’est obliger les jeunes à assumer le fardeau de la lutte contre une maladie dont ils courent peu ou pas de risques. C'est entièrement en arrière de la bonne approche.

4. Où aller à partir d'ici

La semaine dernière, j'ai rencontré deux autres épidémiologistes – le Dr. Sunetra Gupta de l'Université d'Oxford et le Dr Martin Kulldorff de l'Université de Harvard — à Great Barrington, Massachusetts. Nous venons tous les trois d'horizons disciplinaires très différents et de parties très différentes du spectre politique. Pourtant, nous étions arrivés au même point de vue, à savoir que la politique de verrouillage généralisée était une erreur de santé publique dévastatrice. En réponse, nous avons rédigé et publié la Déclaration de Great Barrington, qui peut être consultée – accompagnée de vidéos explicatives, de réponses aux questions fréquemment posées, d'une liste de cosignataires, etc. – en ligne sur www.gbdeclaration.org.

La déclaration se lit comme suit:

En tant qu'épidémiologistes des maladies infectieuses et scientifiques de la santé publique, nous sommes gravement préoccupés par les effets néfastes sur la santé physique et mentale des politiques actuelles de COVID-19 et nous recommandons une approche que nous appelons la protection ciblée.

Venus de la gauche et de la droite, et du monde entier, nous avons consacré notre carrière à la protection des personnes. Les politiques de verrouillage actuelles ont des effets dévastateurs sur la santé publique à court et à long terme. Les résultats (pour n'en nommer que quelques-uns) comprennent des taux de vaccination infantile plus faibles, une aggravation des maladies cardiovasculaires, moins de dépistages du cancer et une détérioration de la santé mentale – menant à une plus grande surmortalité dans les années à venir, la classe ouvrière et les membres plus jeunes de la société portant le plus lourd fardeau. Garder les élèves hors de l'école est une grave injustice.

Maintenir ces mesures en place jusqu'à ce qu'un vaccin soit disponible causera des dommages irréparables, avec des dommages disproportionnés aux personnes défavorisées.

Heureusement, notre compréhension du virus se développe. Nous savons que la vulnérabilité à la mort du COVID-19 est plus de mille fois plus élevée chez les personnes âgées et infirmes que chez les jeunes. En effet, pour les enfants, le COVID-19 est moins dangereux que de nombreux autres méfaits, y compris la grippe.

À mesure que l'immunité se développe dans la population, le risque d'infection pour tous, y compris les personnes vulnérables, diminue. Nous savons que toutes les populations finiront par atteindre l'immunité collective – c'est-à-dire le point auquel le taux de nouvelles infections est stable – et que cela peut être aidé (mais ne dépend pas) d'un vaccin. Notre objectif devrait donc être de minimiser la mortalité et les dommages sociaux jusqu'à ce que nous atteignions l'immunité collective.

L'approche la plus compatissante qui équilibre les risques et les avantages d'obtenir l'immunité collective est de permettre à ceux qui courent un risque minimal de mourir de vivre normalement leur vie pour développer une immunité au virus par le biais d'une infection naturelle, tout en protégeant mieux ceux qui sont au plus haut risque. Nous appelons cela la protection ciblée.

L'adoption de mesures pour protéger les personnes vulnérables devrait être l'objectif central des réponses de santé publique au COVID-19. À titre d'exemple, les maisons de soins infirmiers devraient utiliser du personnel immunisé et effectuer fréquemment des tests PCR sur les autres membres du personnel et tous les visiteurs. La rotation du personnel devrait être minimisée. Les retraités vivant à la maison devraient se faire livrer leurs produits d'épicerie et autres articles de première nécessité à leur domicile. Lorsque cela est possible, ils doivent rencontrer les membres de leur famille à l'extérieur plutôt qu'à l'intérieur. Une liste complète et détaillée de mesures, y compris des approches pour les ménages multigénérationnels, peut être mise en œuvre et s'inscrit parfaitement dans la portée et les capacités des professionnels de la santé publique.

Ceux qui ne sont pas vulnérables devraient être immédiatement autorisés à reprendre une vie normale. Des mesures d'hygiène simples, telles que le lavage des mains et le fait de rester à la maison en cas de maladie, devraient être pratiquées par tous pour réduire le seuil d'immunité du troupeau. Les écoles et les universités devraient être ouvertes à l'enseignement en personne. Les activités parascolaires, telles que les sports, devraient être reprises. Les jeunes adultes à faible risque devraient travailler normalement, plutôt que de chez eux. Les restaurants et autres commerces devraient ouvrir. Les arts, la musique, les sports et autres activités culturelles devraient reprendre. Les personnes les plus à risque peuvent participer si elles le souhaitent, tandis que la société dans son ensemble bénéficie de la protection conférée aux personnes vulnérables par ceux qui ont acquis une immunité collective.

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Je devrais dire quelque chose en conclusion sur l’idée de l’immunité collective, que certains qualifient à tort de stratégie de laisser mourir des gens. Premièrement, l'immunité collective n'est pas une stratégie – c'est un fait biologique qui s'applique à la plupart des maladies infectieuses. Même lorsque nous proposerons un vaccin, nous nous fierons à l'immunité collective comme point final de cette épidémie. Le vaccin aidera, mais l'immunité collective y mettra fin. Et deuxièmement, notre stratégie n'est pas de laisser les gens mourir, mais de protéger les plus vulnérables. Nous connaissons les personnes vulnérables et nous connaissons les personnes qui ne le sont pas. Continuer à agir comme si nous ne savions pas ces choses n'a aucun sens.

Mon dernier point concerne la science. Lorsque les scientifiques se sont prononcés contre la politique de verrouillage, il y a eu un énorme recul: «Vous mettez des vies en danger.» La science ne peut pas fonctionner dans un environnement comme celui-là. Je ne connais pas toutes les réponses à COVID; personne ne le fait. La science doit pouvoir clarifier les réponses. Mais la science ne peut pas faire son travail dans un environnement où quiconque conteste le statu quo est fermé ou annulé.

À ce jour, la Déclaration de Great Barrington a été signée par plus de 43 000 scientifiques et praticiens médicaux et en santé publique. La Déclaration ne représente donc pas une vue marginale au sein de la communauté scientifique. C'est un élément central du débat scientifique, et il appartient au débat. Les membres du grand public peuvent également signer la Déclaration.

Ensemble, je pense que nous pouvons passer de l'autre côté de cette pandémie. Mais nous devons riposter. Nous sommes à un endroit où notre civilisation est en danger, où les liens qui nous unissent risquent d’être déchirés. Nous ne devrions pas avoir peur. Nous devons répondre au virus COVID de manière rationnelle: protéger les vulnérables, traiter les personnes infectées avec compassion, développer un vaccin. Et tout en faisant ces choses, nous devrions ramener la civilisation que nous avions pour que le remède ne finisse pas par être pire que la maladie.