Selon un rapport de septembre 2020 de l’Académie américaine des arts et des sciences (AAAS), la Chine dépassera bientôt les États-Unis (États-Unis) en termes d’investissement en recherche et développement (R&D) (Norman Augustine copréside le comité AAAS qui a publié ce rapport) . La Chine a déjà dépassé les États-Unis en termes de nombre de publications de revues scientifiques, de diplômes de licence délivrés et de nombre de chercheurs. Ces changements démontrent l’impressionnante transformation de la Chine en une puissance économique en l’espace de quelques décennies. De 1999 à 2015, le taux de pauvreté du pays est passé de 40,3% à 0,5% (<1,90 USD / jour seuil de pauvreté international). Malgré les idéologies politiques très contrastées des États-Unis et de la Chine, le jalon de la R&D de la Chine suggère que les États-Unis réexaminent l'approche de la Chine en matière de R&D pour revigorer la sienne.
Le facteur le plus manifeste qui a contribué au succès de la Chine a été l’abandon du pays d’une économie potentiellement planifiée. Dans une économie planifiée, le gouvernement détermine l’offre, la coordination et la tarification des biens et services. Ces systèmes ont souvent du mal à maintenir la stabilité économique, à encourager l’esprit d’entreprise et à distribuer efficacement les ressources. Alors que la Chine s’orientait vers une gouvernance de marché libre, deux changements majeurs se sont produits: (1) la Chine a mieux utilisé son avantage comparatif dans le secteur manufacturier et (2) les marchés se sont segmentés pour répondre à divers consommateurs. En ce qui concerne le premier, le niveau de vie et les salaires généralement inférieurs de la Chine rendent moins cher l’emploi de travailleurs. L’économiste lauréat du prix Nobel, Paul Krugman, soutient que ces travailleurs voient finalement leur niveau de vie augmenter à mesure que le chômage de leur pays diminue et que l’industrie d’exportation augmente.
La deuxième partie, cependant, n’est pas aussi bien comprise. Au milieu des années 2000, le marché des marques chinoises contrefaites de produits américains, familièrement appelés «shanzhai», a explosé. Ces contrefaçons prendraient des produits reconnaissables, en particulier dans l’industrie technologique, et en recréeraient des versions moins chères. Bien que ces imitations manquaient souvent des cloches et des sifflets du produit authentique, elles ont rendu des technologies importantes comme les téléphones portables accessibles à de larges pans de la population. La connexion numérique de la population a ouvert la voie à des applications comme WeChat, qui permettent aux utilisateurs de tout faire, de la messagerie aux services bancaires mobiles. Ces avancées sont devenues si répandues que des entreprises comme Xiaomi et Tinno sont issues de l’écosystème de Shanzhai pour devenir d’authentiques concurrents technologiques sur la scène mondiale.
Le gouvernement chinois a joué un rôle crucial en soutenant cette croissance grâce à des efforts coordonnés au niveau national pour interconnecter le pays. Le développement du chemin de fer à grande vitesse en Chine en est un exemple. Le chemin de fer chinois a augmenté de 15 500 miles (25000 km) de 2008 à 2019, ce qui en fait le plus étendu au monde. Au cours de la seule dernière décennie, plus de 7 milliards de passagers ont utilisé ces réseaux, suscitant les éloges de la Banque mondiale pour l’expansion du réseau et la capacité de trafic. Ces développements ne sont pas simplement un effort national, mais ont nécessité une coordination approfondie entre la China Railway Corporation, les fabricants de chemins de fer, les laboratoires scientifiques, les centres universitaires et les pôles d’ingénierie. La Chine s’engage à ajouter 43 500 miles (70 000 km) d’ici 2035. Des plans nationaux comme ceux-ci créent un échafaudage d’investissement permettant aux organisations des secteurs public et privé de collaborer sans être trop paternalistes pour empêcher le progrès.
Alors que les marchés libres sont essentiels pour créer des opportunités d’entrepreneuriat et de promotion, l’intervention du gouvernement peut catalyser le développement économique continu.
Que peuvent apprendre les États-Unis de ces approches? La première consiste à adopter davantage d’objectifs à long terme et à mettre en place une variété d’incitations pour réaliser cette vision, en mettant particulièrement l’accent sur le développement des infrastructures et des technologies. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Dwight D. Eisenhower a été inspiré par le premier réseau autoroutier allemand qui était essentiel pour déplacer les forces alliées à travers l’Europe. Il a envisagé un réseau similaire pour connecter les États-Unis via le réseau routier inter-États. À 25 milliards de dollars, la Federal Aid Highway Act de 1956 a établi un plan sur 10 ans pour construire 66 000 km de routes. Le gouvernement fédéral a fourni des investissements stratégiques tandis que les États étaient responsables de la construction et de l’entretien de leurs sections de l’autoroute. Bien que les coûts et le temps de construction du système aient été plus élevés que prévu, l’achèvement du réseau routier inter-États est considéré comme l’un des projets de développement d’infrastructure les plus réussis aux États-Unis. Ce réseau routier a servi d’échafaudage qui a favorisé l’amélioration de la société: accélérer le transport des marchandises, déplacer la fabrication vers des zones moins chères et connecter les individus avec plus de possibilités d’emploi. Les États-Unis devraient mettre en œuvre des visions similaires qui peuvent vivre au-delà de la durée de vie d’une seule administration pour assurer un financement prévisible vers un objectif unifié.
L’AAAS utilise cette approche dans son rapport 2020 pour définir des stratégies de soutien à la R&D dans les secteurs public et privé. Le rapport recommande de créer des plans de financement nationaux et étatiques pour la R&D, de créer des structures budgétaires qui facilitent l’investissement continu, de soutenir le statut juridique des étudiants internationaux en STEM et de leurs familles pour faciliter la migration, et de concentrer les investissements éducatifs sur l’éducation K-12. Ces initiatives nationales peuvent être encore améliorées en mettant en œuvre des pratiques efficaces issues d’économies à croissance rapide. Comme la Chine a appris des progrès américains et des stratégies de marché libre, les États-Unis devraient facilement apprendre des développements chinois et des visions économiques à long terme.
La leçon à tirer de la R&D chinoise est que le progrès nécessite des investissements à long terme dans le capital humain et le capital physique, et que faire de tels investissements – ou ne pas les faire – peut avoir des conséquences majeures sur le bien-être d’une nation.
Les États-Unis sont devenus complaisants en tant que chef de file de la compétitivité mondiale, un statut qu’ils pourraient ne pas continuer à détenir. Les États-Unis doivent s’adapter pour suivre l’évolution rapide du monde ou risquer d’être victimes de leur propre succès.
