Une histoire de deux économies chinoises

Mais l'économie chinoise composée de consommateurs domestiques – les Chinois ordinaires – est coincée dans le marasme. Le taux de chômage est en baisse, à 5,6% en août. Mais cela ne mesure que certains travailleurs urbains et le niveau réel de chômage et de sous-emploi est presque certainement beaucoup plus élevé. La meilleure raison d'être optimiste est que les dépenses de consommation ont augmenté en août. Cependant, cela était principalement concentré dans les produits de luxe – et en Chine, stocker des bijoux et des sacs à main constitue une forme d'économie.

L'explication de cette divergence est simple, comme Kevin Rudd et Daniel Rosen l'ont récemment expliqué dans ces pages. Le président Xi Jinping parle toujours d'un bon jeu sur la réforme économique, mais il a quasiment abandonné bon nombre des révisions tentées par ses prédécesseurs. Dans les termes les plus larges, la Chine ne cherche plus à attirer une grande variété d'investissements étrangers comme une voie vers une productivité plus élevée et plus d'opportunités économiques.

Au lieu de cela, depuis la panique financière de 2008 et surtout depuis que M. Xi a pris le pouvoir en 2012, Pékin s'est appuyée sur des mesures de relance alimentées par la dette des fabricants et des gouvernements locaux pour éviter les récessions. La tendance est prononcée dans les mois qui ont suivi la montée de la pandémie de coronavirus.

La principale différence entre aujourd'hui et il y a dix ans est la façon dont Pékin finance cette frénésie. Ensuite, les décideurs politiques se sont fortement appuyés sur les banques publiques pour fournir des crédits, y compris aux gouvernements locaux. Maintenant, le gouvernement émet directement des obligations. Cela peut être quelque peu meilleur pour la stabilité financière, mais cela ne rend pas les dépenses en capital engagées avec des fonds empruntés plus productives.

Les conséquences sont moins nettes, mais elles importent énormément. Le véritable état de santé de l’économie chinoise aura de graves implications économiques et politiques.

Sur le plan économique, il importe que la deuxième économie mondiale ne joue pas son rôle pour soutenir la reprise mondiale du virus. Ses 1,4 milliard de travailleurs-consommateurs devraient alimenter un rebond mondial. Au lieu de cela, Pékin dépend du reste du monde pour continuer à absorber les exportations chinoises. Attendez-vous à ce que cela attise plus d'hostilité envers le commerce à travers l'Occident.

L’importance politique du mercantilisme économique de M. Xi est plus difficile à prévoir. La crise du chômage persistante en Chine et le comportement d'épargne des ménages suggèrent que les Chinois ordinaires sont sceptiques quant à la reprise actuelle. Le virage autoritaire de M. Xi pourrait le libérer de certaines inquiétudes quant à ce que ce sentiment se transforme en opposition ouverte à son règne. Mais il est à noter que le Parti communiste fait de si grands efforts pour persuader les Chinois que son modèle économique fonctionne.

Une option pour M. Xi serait davantage la répression brutale de la dissidence qu’il poursuit au Xinjiang, à Hong Kong et au Tibet. Il pourrait également être tenté d'attiser le nationalisme chinois – surtout à l'approche du centenaire de la fondation du Parti communiste chinois en juillet prochain – en intensifiant l'agression contre ses voisins.

Pékin a déstabilisé le monde une fois en échouant à contrôler l'épidémie précoce du nouveau coronavirus et en mentant à ce sujet. Le risque est que les retombées d'une reprise économique déséquilibrée déclenchent une nouvelle instabilité.