Une appréciation d'anniversaire – AIER

feux d'artifice

Qu'il y ait encore des géants dans le monde n'est heureusement pas un conte de fées. Au moins, dans le domaine de l'économie, un géant intellectuel est apparu dont la stature ne peut guère être contestée. Il s'agit du professeur W.H. Hutt de l'Université du Cap, République d'Afrique du Sud. La vaste gamme de ses efforts intellectuels, associée à une exposition incisive néanmoins marquée par ce que nous croyons être une preuve de modestie sincère, a fourni une lecture très appréciée pour ce critique. Voici enfin quel devrait être l’effort finalement réussi pour démolir les dogmes keynésiens qui sont devenus si populaires dans les manuels universitaires et dans l’arène politique, où ces «guérisseurs» modernes, certains des politiciens du monde, poursuivent leur vocation.

-Le fondateur de l'AIER, E.C. Harwood, a passé en revue W.H. Hutt, Keynésianisme – Rétrospective et perspective, AIER Rapports de recherche, 9 décembre 1963

L'économiste William Harold Hutt est né dans une famille ouvrière à Londres le 3 août 1899. Il a servi dans le Royal Flying Corps, a étudié à la London School of Economics sous Edwin Cannan et Arnold Plant (il n'a jamais obtenu de doctorat), et après une brève incursion dans le monde des affaires (tout en suivant des cours à LSE), il a pris un emploi universitaire à l'Université de Cape Town en 1928. Il est devenu doyen de la Faculté de commerce en 1931 et a joué un rôle déterminant dans la création de la Graduate School de l'Université. du travail. Il restera à l'Université du Cap jusqu'à sa retraite en 1965, et aux yeux de nombreux commentateurs, c'est le fait qu'il ait travaillé si loin de l'action intellectuelle de l'Europe et des États-Unis qui aide à expliquer pourquoi il n'était plus très connu. Le moment est venu pour sa (re) découverte.

Comme l'a dit W. Duncan Reekie dans son introduction à un numéro spécial de Économie de gestion et de décision dans la mémoire de Hutt, «Hutt a été engendré par le classicisme, materné par le marginalisme et orphelin dans les années 1930 par le keynésianisme.» Avec Ludwig von Mises, F.A. Hayek, Milton Friedman et les autres membres du reste des libéraux classiques d'après-guerre, il a aidé à fonder la Mont Pelerin Society en 1947. Hutt est décédé en juin 1989, à quelques semaines de son 89e anniversaire.

Il a publié son premier article, «The Factory System of the Early Nineteenth Century», en 1926. Il a inauguré une carrière de plus de soixante ans de massacre de vaches sacrées, et il a été republié dans le volume édité en 1954 de F.A. Hayek Le capitalisme et les historiens. Ses premiers travaux ont repris l'un des mythes fondateurs de l'histoire ouvrière du XXe siècle; à savoir, que la négociation collective et la représentation syndicale ont freiné l'exploitation et transféré la richesse aux travailleurs (La théorie de la négociation collective, 1930). Ce sera un thème qui réapparaîtra tout au long de son travail pour le reste de sa carrière. Il a abouti à son livre de 1973 Le système Strike-Threat, dans laquelle il a présenté son analyse approfondie des combinaisons juridiquement privilégiées des syndicats pour restreindre le commerce sur le marché du travail. Dans son Les économistes et le public (1936), il a introduit l'idée de «souveraineté du consommateur». Il a défini la «souveraineté du consommateur» de cette façon à la page 257 de Les économistes et le public:

«Le consommateur est souverain lorsque, dans son rôle de citoyen, il n'a pas délégué à des institutions politiques à usage autoritaire le pouvoir qu'il peut exercer socialement par son pouvoir d'exiger (ou de s'abstenir d'exiger).

Selon James M. Buchanan, lauréat du prix Nobel de 1986, cela seul lui aurait valu une place dans le panthéon des grands économistes.

Livre de Hutt de 1939 La théorie des ressources inactives était une réponse au monumental de John Maynard Keynes La théorie générale de l'emploi, des intérêts et de l'argent. Il a démonté la notion de chômage de Keynes émanant d'une demande globale insuffisante et a avancé un argument qui présageait l'argument de F.A. Hayek sur «les circonstances particulières de temps et de lieu» dans «L'utilisation des connaissances dans la société». Juste parce que quelque chose regards comme si elle n’était pas utilisée ne veut pas dire que ce n’est pas le cas. Il définit différents types de «paresse» et plaide de manière convaincante en faveur de l'importance de la spécialisation dans la «disponibilité». Hutt continuerait à contribuer à la macroéconomie – et à la large critique de Keynes plus généralement – avec Keynésianisme – Rétrospective et perspective (1963, révisé en L'épisode keynésien en 1979) et Une réhabilitation de la loi de Say (1974).

Livre de Hutt de 1971 Politiquement impossible…? était tout à fait conforme à la tradition du choix public; dans ce document, il a exhorté les économistes à ne pas penser à ce qui est politiquement faisable à court terme, mais plutôt à ce qui est le mieux à très long terme. Ceci est en partie intéressant à la lumière de son livre de 1943 Plan de reconstruction, qui considérait la démilitarisation et le relèvement / reconstruction de la Grande-Bretagne après la Seconde Guerre mondiale comme une opportunité de procéder à des changements institutionnels visant à accroître l’efficacité et qui, en fin de compte, conduiraient à une prospérité encore plus grande. C'est une contribution qui est tout à fait dans l'esprit de ce que Mancur Olson écrirait dans son 1965 La logique de l'action collective et son 1982 La montée et le déclin des nations. Hutt a plaidé en faveur d'un changement institutionnel radical, mais d'un changement institutionnel radical qui a indemnisé ceux qui se trouveraient dans une situation pire en raison de l'élimination des privilèges spéciaux dont ils jouissaient. Serait-ce parfait? Non, mais Hutt pensait que racheter les intérêts particuliers serait un «investissement» défendable dans des institutions favorables à la croissance.

Hutt a pris sa retraite de l'Université du Cap en 1965. Comme ce qui pourrait sembler être un cadeau d'adieu à l'Afrique du Sud, il a publié L'économie de la barre de couleur en 1964. Hutt était un farouche opposant à la coercition publique et privée, et il a expliqué comment la «barre de couleur» sud-africaine était ne pas un produit du capitalisme de marché libre et axé sur les consommateurs, mais plutôt de l’effort réussi des syndicats sud-africains pour exercer un veto politique sur les préférences des consommateurs. Comme l'a souligné Hutt, les consommateurs ne sont généralement pas intéressés par la provenance de ce qu'ils achètent. Ils veulent simplement savoir s'ils obtiennent un bon produit à un bon prix.

Selon certains de ceux qui ont commémoré Hutt, il a toujours eu un cœur tendre pour les opprimés. Il était convaincu, sur la base de ses années d'enquête économique, que le marché – et non l'État – était leur meilleur ami. «L’approche libérale des relations raciales» de Hutt, a fait valoir l’économiste Jennifer Roback dans une contribution au rapport de 1988 Économie de gestion et de décision symposium à la mémoire de Hutt, rassemble trois idées libérales: «la croyance en l'économie de marché libre plutôt qu'en une économie socialiste planifiée centralement», «l'autonomie individuelle en tant que valeur centrale que tout système politique digne devrait essayer de protéger» et «le espoir fondamental si commun chez les libéraux; cet espoir est basé sur des croyances en la bonté innée de l'humanité et que le progrès matériel nous est possible.

Il a été très clair sur son opinion sur l'apartheid. C'était un affront à la décence et à l'humanité qui n'avait aucun fondement défendable en théorie ou en fait. Il était aussi suffisamment réaliste politique pour savoir deux choses, cependant. Il est peu probable que les gens renoncent à leurs privilèges spéciaux sans se battre, et un changement soudain vers une démocratie de masse «un homme, une voix» courait le risque très réel de sombrer dans le règne de la foule et de persécuter une minorité ethnique par une majorité ethnique. Cette minorité (blanche) avait, bien sûr, régné brutalement sur la majorité, mais Hutt ne voyait pas grand-chose à faire dans la vengeance populiste. Il a plaidé, à divers moments, pour une franchise graduée et pour une franchise qui répartissait la force politique en fonction du revenu. Ceci, bien sûr, lui a valu la colère des égalitaristes démocrates; cependant, il ne pense pas qu'un virage soudain vers une démocratie de masse serait viable à long terme.

Dans Politiquement impossible…?, Hutt approuve plutôt les restrictions de John Stuart Mill et Alexis de Tocqueville:

«John Stuart Mill, dans son plaidoyer classique pour un gouvernement représentatif, a insisté sur le fait que les bénéficiaires des paiements de secours devraient se voir refuser le droit de vote.» (p. 32)

Et

«L’évolution de l’expérience dans le fonctionnement de la démocratie représentative a été largement conditionnée par l’incapacité à consacrer (par constitution ou par une puissante convention) ce que l’on pourrait appeler« le principe de Tocqueville », à savoir que les majorités ne devraient pas avoir le droit de s’enrichir aux dépens de minorités via le mécanisme de vote. » (p. 32)

Répondrait-il aux exigences de la justice cosmique? Probablement pas, mais si la justice cosmique n'est pas une option – et Hutt ne le pensait apparemment pas – un système libéral et démocratique millien serait une amélioration considérable par rapport au statu quo. Dans une interview de 1983, Hutt prescrivait ce qui suit pour l'Afrique du Sud:

« Économiquement, l'économie doit être libérée. Politiquement, le droit de vote doit être étendu à la représentation proportionnelle pour protéger la minorité blanche. Socialement, la ségrégation légale doit être autorisée à mourir. Les gens devraient être autorisés – pas forcés, mais autorisés – à s'associer avec qui ils choisissent. »

Hutt était un penseur complexe dans une période difficile qui a travaillé pour séparer la différence entre le meilleur monde que nous pouvons imaginer et le meilleur monde possible sous réserve des contraintes auxquelles nous sommes confrontés dans le monde dans lequel nous vivons réellement. Comme l’a dit Ludwig von Mises, «le rang du professeur Hutt parmi les économistes éminents de notre époque n’est contesté par aucun critique compétent.» Que ses contributions perdurent à notre époque et dans les siècles à venir.

Références et lectures complémentaires

Richard M. Ebeling, «William H. Hutt, 1899-1988»

Richard M. Ebeling, «William H. Hutt: Une appréciation du centenaire»

John B. Egger, «William Harold Hutt (1899-1988)»

John B. Egger, «Les contributions de W.H. Hutt »

Joseph T. Salerno, «L'essence de Hutt»

Volume 9, numéro 5 de Économie de gestion et de décision: Numéro spécial: Une collection d'essais compilée en mémoire du professeur W. H. Hutt Volume 18, numéro 2 de Journal de recherche sur le travail, contenant un symposium sur W.H. Hutt

Art Carden

Art Carden

Art Carden est Senior Fellow à l'American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d'économie à l'Université de Samford à Birmingham, Alabama et chercheur à l'Institut indépendant.

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