Un cours intensif en politique de l’éducation pour l’administration Biden

Ce n’est pas toutes les semaines que les écoles publiques figurent en bonne place dans un point de presse de la Maison Blanche, un hôtel de ville aux heures de grande écoute avec le président et une interview télévisée «Aujourd’hui» avec le vice-président. Nous voyons la politique de l’éducation prendre la scène nationale à un moment où les yeux des Américains sont braqués sur la nouvelle administration présidentielle.

Il y a, bien sûr, de bonnes raisons pour que les écoles soient dans l’actualité. De nombreux étudiants américains ne sont pas entrés dans une salle de classe depuis près d’un an. Les impacts des perturbations du COVID-19 sur les élèves, les éducateurs, les parents et les systèmes scolaires sont considérables, en grande partie à cause de la mauvaise gestion de la pandémie par l’administration précédente. Maintenant, nous nous tournons vers une nouvelle administration pour avoir une meilleure idée de ce à quoi pourrait ressembler le reste de cette année scolaire et le début de l’année prochaine.

Dans cet environnement, les premiers faux pas de la Maison Blanche sur la réouverture des écoles attirent l’attention. Cela comprend une explication maladroite de son objectif de réouverture après les 100 premiers jours du président Biden et le déploiement confus de nouvelles directives du CDC. L’attention s’est concentrée autant sur la politique éducative que sur la politique, avec des questions sur les raisons pour lesquelles la nouvelle administration a du mal à communiquer sur les réouvertures d’écoles, si elle se fixe un objectif non ambitieux pour les réouvertures et qui influence ses décisions.

Malgré cette attention, quelques points importants pourraient être perdus dans le shuffle.

1. Le problème avec les objectifs de réouverture de l’administration est plus fondamental qu’une simple communication bâclée.

L’objectif déclaré de l’administration, au sens large, est que la plupart des écoles élémentaires et intermédiaires soient ouvertes à l’apprentissage en personne au cours des 100 premiers jours de prise de fonction de Biden. La définition exacte a été insaisissable, car la définition de «ouvert» a semblé changer.

Le plus gros problème, cependant, est que ce n’était toujours pas le bon type d’objectif. L’objectif de réouverture de l’école est différent, par exemple, de l’objectif de l’administration consistant à administrer 100 millions de doses de vaccin en 100 jours. Avec les vaccins, plus c’est mieux. Avec la réouverture des écoles, il y a ambiguïté. Nous devrions vouloir une scolarité en personne partout où il est sécuritaire de le faire – et uniquement dans ces endroits. Si 100% des écoles peuvent ouvrir en toute sécurité, il est inexcusable pour seulement la moitié d’entre elles d’ouvrir; si seulement 25% peuvent ouvrir en toute sécurité, il est inexcusable d’avoir deux fois ce nombre ouvert.

Un objectif plus approprié pour la réouverture – bien que moins mesurable – serait que chaque école soit «aussi ouverte» qu’elle peut l’être en toute sécurité, ou que chaque école se conforme aux directives du CDC. Avec la baisse des taux de COVID-19 et la généralisation des vaccins, nous espérons que cela signifiera bientôt des ouvertures quasi universelles.

2. Les nouvelles directives du CDC devraient contribuer à rendre les réouvertures moins partisanes, même si elles ont suscité leur part de critiques.

Le nouveau CDC des lignes directrices car les réouvertures d’écoles ont fait l’objet de critiques largement répandues. Certains ont critiqué les directives comme étant de «vieilles nouvelles» – qu’elles ressemblent aux directives de l’administration Trump ou recommandent des mesures d’atténuation déjà en place dans de nombreuses écoles. Beaucoup ont critiqué le déploiement: un rapport PDF de 35 pages nécessitait des ressources d’accompagnement plus simples. D’autres ont appelé les lignes directrices soit trop strict ou pas assez rigoureux.

Sans une formation en épidémiologie, je ne peux pas dire si les lignes directrices (ou les seuils) sont suffisamment rigoureuses. Sur le plan politique, cependant, le sujet de la réouverture des écoles a été si partisan qu’il s’agit probablement d’une prise de décision confuse pour les décideurs et les parents. Au moins à cet égard, il sera utile que ces lignes directrices – et l’objectif sous-jacent de ramener les élèves à l’école – soient globalement cohérentes avec celles de l’administration précédente.

3. La conversation sur les syndicats d’enseignants et leur influence sur l’administration Biden ne raconte que la moitié de l’histoire.

Il ne fait aucun doute que les syndicats d’enseignants ont une influence sur l’éducation. Leurs ressources financières et leur capacité à mobiliser des volontaires sont sans précédent et, au minimum, ils semblent avoir un siège à la table de l’administration Biden. Mais c’est une rue à double sens. Alors que l’administration Biden peut ressentir une pression pour s’aligner sur les priorités du syndicat des enseignants, la direction du syndicat ressent probablement au moins autant de pression pour s’aligner sur les priorités de l’administration.

Les syndicats sont dans une situation politique précaire. Ils sont enchevêtrés dans des conflits à travers le pays, et les affiliés locaux et étatiques ne sont pas tous sur la même longueur d’onde sur ce qui est nécessaire pour la réouverture en personne. Jusqu’à présent, le soutien aux syndicats a résisté dans les sondages, mais cela pourrait changer si le public en venait à croire que les enseignants ne tiennent pas leur part du marché en résistant à la scolarisation en personne même après s’être rapprochés des lignes de vaccins.

Les syndicats d’enseignants ont longtemps été la cible favorite des républicains, et cela s’est intensifié ces derniers mois. La dernière chose que veulent les syndicats férus de relations publiques est d’être une île, en dehors de l’administration Biden également. Lorsque les dirigeants syndicaux se rallient publiquement à la position de Biden sur des questions controversées – comme Randi Weingarten l’a fait sur la réouverture des écoles – cela ne signifie pas nécessairement que l’administration a suivi l’exemple des syndicats (une accusation courante dans les médias conservateurs). Cela pourrait signifier exactement le contraire. Ou, bien sûr, il se pourrait que l’administration et les syndicats soient d’accord.

4. Plus important encore, l’administration Biden a une occasion extraordinaire d’apporter des améliorations à long terme à l’éducation publique – mais cela ne durera pas longtemps.

L’objectif immédiat de la politique d’éducation est la réouverture des écoles et la prise en charge des dommages causés par les perturbations scolaires. Ça a du sens. Mais nous devons nous rappeler quelle opportunité inhabituelle – et éphémère – le gouvernement Biden (et le Congrès) doit avoir un impact positif durable grâce à un investissement fédéral accru.

L’éducation a rarement un événement ciblé qui retient l’attention du pays et crée une fenêtre pour l’élaboration des politiques. La pandémie est un événement majeur pour l’éducation (inégalité éducative, en particulier), car elle expose et exacerbe les problèmes de longue durée dans le système éducatif américain. De nombreuses réponses proposées à la pandémie – plus de financement pour les écoles à haute pauvreté, une initiative de tutorat à grande échelle, la large bande universelle, la modernisation des installations pour réduire l’exposition des enfants aux contaminants – sont les mêmes types de mesures fédérales qui pourraient s’attaquer à ces problèmes de longue durée. Surtout, ce sont principalement des questions d’investissement fédéral, et non de gestion – qui ont tendance à être plus désordonnées et plus controversées. Et c’est un moment où les attitudes à l’égard des dépenses fédérales changent, et les démocrates ont un contrôle unifié à Washington.

C’est une remarquable confluence d’événements qui donne à l’administration Biden une opportunité d’investir dans le système éducatif du pays d’une manière qui n’était pas disponible pour les administrations précédentes. Cependant, cette fenêtre ne restera pas ouverte longtemps, avec la prochaine élection (et la crise) toujours au coin de la rue.

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