Un avenir plus vert commence par une transition vers les alternatives au charbon – Blogue du FMI

Par Christian Bogmans et Claire Mengyi Li

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Alors que l'économie mondiale émerge de la crise du COVID-19, la consommation de charbon devrait se remettre de sa forte baisse pendant la pandémie.

La demande de charbon reste forte et contribue à alimenter le développement économique des marchés émergents. Pourtant, de nombreux pays, à la recherche d'un avenir plus durable, ont pris des mesures pour réduire leur dépendance aux combustibles fossiles, en particulier au charbon. Les obstacles à leurs efforts se sont avérés difficiles à surmonter, notamment parce que les personnes qui travaillent dans l'industrie charbonnière en dépendent pour leur subsistance – mais les bons leviers politiques peuvent aider.

Des questions difficiles devront être posées et répondues lors de l'examen des alternatives politiques soutenant l'abandon du charbon.

Les investissements verts et les progrès technologiques peuvent aider à freiner le rebond de l'utilisation du charbon et accélérer la transition vers des sources d'énergie plus propres à mesure que l'activité économique se normalise. Et des politiques bien conçues peuvent faciliter la transition pour les mineurs de charbon et d'autres personnes dont les moyens de subsistance dépendent du charbon.

Un coup d'œil sur l'histoire

Le charbon est un contributeur majeur à la pollution locale et au changement climatique, représentant 44% des émissions mondiales de CO2. Lorsqu'il est brûlé pour produire de la chaleur ou de l'électricité, le charbon est 2,2 fois plus intense en carbone que le gaz naturel, c'est-à-dire que la combustion du charbon émet plus de deux fois plus de dioxyde de carbone que le gaz naturel pour produire la même quantité d'énergie. Les centrales thermiques au charbon rejettent du dioxyde de soufre, de l'oxyde d'azote, des particules et du mercure dans l'air et les rivières, les ruisseaux et les lacs. Ces émissions dégradent non seulement l'environnement, mais il existe des preuves de longue date qu'elles sont dangereuses pour la santé humaine – les rapports médicaux du gouvernement britannique ont estimé que 4000 personnes sont mortes des suites directes du grand smog de Londres en 1952 causé par la combustion du charbon et du diesel. échappement.

Il existe une relation étroite entre le niveau de développement et la consommation de charbon, les pays à revenu intermédiaire étant généralement les plus dépendants du charbon. Au cours de la deuxième révolution industrielle de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, les économies avancées ont rapidement accru leur dépendance au charbon. Cependant, à mesure que les revenus continuaient d'augmenter, le charbon a été lentement remplacé par des combustibles plus efficaces, pratiques et moins polluants tels que le pétrole, l'énergie nucléaire, le gaz naturel et, plus récemment, les énergies renouvelables.

Cette baisse de l'utilisation du charbon a été interrompue dans les années 1970, puis partiellement inversée par trois facteurs: (1) les problèmes de sécurité énergétique, (2) l'électrification croissante et (3) la croissance économique rapide des marchés émergents. L'augmentation des besoins en électricité a contribué à un rebond de la demande de charbon pour la production d'électricité dans de nombreuses économies avancées, qui en même temps se tournaient vers le charbon pour réduire la dépendance à l'égard du pétrole importé. Au tournant de ce siècle, l'utilisation du charbon était à nouveau en baisse dans les économies avancées, mais cela a été plus que compensé par une demande croissante sur les marchés émergents.

Aujourd'hui, les marchés émergents représentent 76,8% de la consommation mondiale de charbon, la Chine représentant environ la moitié. La production d'électricité représente 72,8% de l'utilisation du charbon et les utilisations industrielles, comme le charbon à coke pour la production d'acier, représentent 21,6% supplémentaires.

Obstacles à l'élimination du charbon

L'élimination progressive du charbon prend souvent des décennies. Il a fallu au Royaume-Uni 46 ans pour réduire sa consommation de charbon de 90% par rapport à son pic des années 1970. Dans toute une gamme de pays, l'utilisation du charbon n'a diminué que de 2,3 pour cent par an au cours de la période 1971-2017. À ce rythme, il faudrait 43 ans pour éliminer complètement le charbon, à partir de l'année de consommation maximale.

Plusieurs facteurs font qu'il est difficile de s'éloigner du charbon.

Premièrement, l'utilisation industrielle du charbon, concentrée sur les marchés émergents, est difficile à remplacer par d'autres sources d'énergie. Les technologies à base d'hydrogène offrent une voie vers l'écologisation de la production d'acier, mais les incitations sont actuellement faibles en raison d'une tarification insuffisante du carbone.

Deuxièmement, les centrales au charbon sont des actifs à longue durée de vie avec une durée de vie minimale de 30 à 40 ans. Une fois construites, les centrales au charbon sont là pour rester à moins que les coûts des énergies renouvelables ne changent radicalement ou que les décideurs n'interviennent.

Troisièmement, s'éloigner du charbon signifie généralement des pertes pour l'industrie minière nationale et ses travailleurs. Dans les principaux pays consommateurs de charbon comme la Chine et l'Inde, de forts intérêts miniers nationaux peuvent compliquer et retarder l'élimination du charbon. Aux États-Unis, la transition rapide du charbon au gaz naturel a entraîné une baisse de l'emploi dans les mines de charbon, un nombre record de faillites parmi les sociétés minières et une forte baisse des stocks de charbon. Une transition similaire dans certains pays producteurs de charbon pourrait mettre en péril la stabilité financière, car les banques subissent des pertes sur des investissements dans des mines et des centrales électriques obsolètes – ce que l'on appelle des «actifs bloqués». Et l'élément humain voit souvent une longue et fière tradition de mineurs et de d'autres travaillent dans l'industrie, ce qui rend difficile l'abandon de ce mode de vie.

Faisabilité des suppressions progressives

Certaines conditions du marché et certains leviers politiques peuvent aider à surmonter les obstacles à une élimination progressive du charbon. Des politiques environnementales plus strictes, des taxes sur le carbone et des substituts énergétiques abordables sont essentiels. Par exemple, un système de tarification du carbone a aidé le Royaume-Uni à réduire sa dépendance au charbon de 12,4 points de pourcentage entre 2013 et 2018. En Espagne, les subventions gouvernementales en faveur de la production d'électricité renouvelable ont contribué à réduire la dépendance au charbon entre 2005 et 2010, même si cette réduction était en partie due à des facteurs temporaires. Aux États-Unis, une baisse plus modeste a été provoquée par les forces du marché, la révolution du gaz de schiste ayant fait baisser les prix du gaz naturel.

Des questions difficiles devront être posées et répondues lors de l'examen des alternatives politiques favorisant l'abandon du charbon. Les mineurs de charbon et d'autres qui dépendent de l'industrie charbonnière pour leurs moyens d'existence ont besoin et méritent des solutions réalistes aux perturbations potentielles auxquelles ils sont confrontés. D'autres politiques de soutien seront nécessaires pour faciliter les transitions professionnelles et éventuellement encourager le développement d'industries alternatives pour éviter de vider les communautés et de bouleverser les familles. Dans le cas des marchés émergents et des pays à faible revenu, la communauté internationale peut fournir une assistance financière et technique (par exemple, le savoir-faire nécessaire pour construire des réseaux fonctionnant avec des sources d'énergie intermittentes, telles que l'éolien et le solaire) et limiter le financement de centrales au charbon, du moins là où des alternatives existent. Des alternatives plus propres comme le gaz naturel peuvent également contribuer à faire le pont entre la transition énergétique et un avenir plus vert. La technologie de capture et de stockage du carbone peut être une solution viable pour faciliter la transition loin du charbon, mais elle est actuellement moins compétitive en termes de coûts que d'autres sources d'énergie à faible émission de carbone telles que l'énergie solaire et éolienne.

Les Perspectives de l'économie mondiale d'octobre 2020 ont examiné la décarbonisation du secteur de l'électricité.

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