Les Européens se sont réveillés jeudi matin à l'annonce que le président Donald Trump avait annoncé la suspension de « tous les voyages de l'Europe aux États-Unis ». Blâmer l'Union européenne (UE) pour ne pas avoir «pris les mêmes précautions et restreint les voyages en provenance de Chine», a suggéré Trump «un grand nombre de nouveaux clusters (coronavirus) aux États-Unis ont été semés par des voyageurs en provenance d'Europe». Il a toutefois ajouté que les restrictions ne s'appliqueraient pas au Royaume-Uni (Royaume-Uni). Certains ont émis l'hypothèse que c'était une faveur pour son ami, le Premier ministre Boris Johnson. Brexiteer Nigel Farage n'a pas tardé à féliciter Trump pour avoir traité la Grande-Bretagne «comme un pays indépendant». D'autres ont noté que les pays hébergeant des terrains de golf Trump étaient exemptés de l'interdiction. Les rapports de presse suggèrent que le processus décisionnel de l’administration était chaotique.
Le département de la Sécurité intérieure a rapidement précisé que les restrictions s'appliquaient à l'espace Schengen de l'UE: 26 pays, à l'intérieur et à l'extérieur de l'UE, qui ont aboli les contrôles aux frontières entre eux. Le Royaume-Uni – avec l'Irlande, Chypre, la Bulgarie et la Roumanie – n'est pas membre de Schengen. Au-delà de la suggestion de Trump selon laquelle le Royaume-Uni « a des frontières très solides et fait du très bon travail », son administration n'a pas expliqué l'approche différenciée. La Grande-Bretagne compte un plus grand nombre de citoyens touchés – y compris son ministre de la Santé – que certains membres de Schengen. (Au moment de la publication, il y avait 609 cas et 10 décès au Royaume-Uni.) Il adopte également une approche beaucoup moins agressive pour contenir le virus que ses voisins. La Grande-Bretagne présente-t-elle réellement un risque moindre, en particulier avec sa réponse mesurée?
Deux jours avant le discours du bureau ovale de Trump, Johnson a parlé à son électorat. Le pays est encore en phase de «confinement», les conseils du gouvernement se limitant largement au lavage des mains. Bien que les critiques aient soutenu qu'il devrait suivre les autres gouvernements européens pour passer à la phase de «retard», Johnson était opposé à la fermeture des écoles, à la fermeture du Parlement ou à l'organisation de matchs de football dans des stades vides. Il a cité des preuves scientifiques sur la façon dont le virus se propage et sur la réaction des gens, arguant que des restrictions précoces pourraient conduire à une désobéissance frustrée au moment de la plus grande inquiétude.
Le gouvernement a introduit des mesures financières pour faire face à l'impact économique. La Banque d'Angleterre a annoncé une baisse d'urgence des taux d'intérêt, les ramenant (de 0,75% à 0,25%) au plus bas niveau de l'histoire. Le ministre des Finances a dévoilé le nouveau budget du gouvernement, qui comprenait une relance budgétaire de 38 milliards de dollars pour fournir une aide sociale et aux entreprises, des changements de prestations de maladie et une assistance locale.
Jeudi, Johnson a annoncé le passage à la phase de «retard». Il a averti le public britannique que « beaucoup plus de familles vont perdre des êtres chers avant l'heure ». Il a conseillé à tous ceux qui ne se sentent pas bien de rester à la maison, aux personnes de plus de 70 ans de ne pas faire de croisière et aux écoles de ne pas emmener leurs enfants en voyage à l'étranger. Cependant, il n'a pas fermé les écoles ni interdit les grands rassemblements. En revanche, le gouvernement écossais a pris une décision distincte d'interdire les événements avec plus de 500 personnes, cherchant à préserver les ressources pour les intervenants d'urgence. Les ligues nationales de football ont suspendu tous les matchs pour les semaines à venir après que plusieurs joueurs et entraîneurs aient manifesté des symptômes. Et le gouvernement irlandais a fermé jeudi toutes les écoles, universités et garderies. (Des mesures similaires ont été annoncées en France, en Belgique, en Espagne, au Portugal, en Allemagne et en Italie durement touchée.) La décision de Dublin a déclenché un débat en Irlande du Nord, qui fait partie du Royaume-Uni mais partage une frontière avec la République, sur la nécessité d'un réponse sur toute l'île.
Le gouvernement britannique s'appuie sur des avis scientifiques, en particulier de Sir Patrick Vallance, conseiller scientifique en chef de l'Angleterre, et de Chris Whitty, médecin-chef en Angleterre. Ils ont défendu la décision du gouvernement de ne pas introduire de distanciation sociale, arguant que le pays est à un stade différent de ses voisins continentaux. Comme le virus ne devrait pas culminer au Royaume-Uni pendant 10 à 14 semaines, ils soutiennent que l'introduction de mesures drastiques trop tôt pourrait entraîner une baisse de la vigilance plus tard. Le professeur Whitty a averti que les gens pourraient devenir «fatigués» par une auto-quarantaine répétée, les écoles fermées pourraient limiter la disponibilité des agents de santé avec les enfants, et les amateurs de sport pourraient toujours risquer le contact en se rassemblant dans des pubs au lieu de stades. Sir Patrick a expliqué que le gouvernement cherchait à créer une «immunité collective» en renforçant la résistance au sein de la population, suggérant qu'un scénario idéal impliquerait que 60% du public soit affecté pour aider tout le monde à être «un peu protégé».
Les critiques accusent le gouvernement d'en faire trop peu, trop tard. Un expert en santé a qualifié la réponse de «pathétique», suggérant que les ministres «se comportaient comme des colonialistes du XIXe siècle jouant à un jeu de cricket de cinq jours». le éditeur de The Lancet, un journal médical renommé, a accusé Johnson de « jouer à la roulette » avec la santé publique et de faire une « erreur majeure ». Les anciens collègues de Johnson ont également été critiques. Jeremy Hunt, l'ancien secrétaire à la santé, a décrit le manque d'action comme «surprenant et inquiétant». Rory Stewart, l'ancien secrétaire au développement international qui se présente comme indépendant dans la course à la mairie de Londres, a attaqué la « réponse timide » du gouvernement et a déclaré que les écoles auraient dû être fermées il y a des semaines. Les partis d'opposition ont rencontré vendredi les ministres de la santé, aurait soulevé les inquiétudes concernant l’accent mis par le gouvernement sur la science du comportement et le fait de ne pas expliquer ses différentes approches.
À une époque de polarisation généralisée, même la science fait l'objet de débats. Ce différend rappelle les discussions sur Huawei, car les experts britanniques du renseignement restent divisés sur l'évaluation américaine selon laquelle autoriser la firme technologique chinoise à accéder aux réseaux 5G est risqué. Contrairement aux questions politiques qui pourraient être sujettes à interprétation, COVID-19 créera une réalité objective dans les prochaines semaines qui montrera clairement qui a raison: les conseillers scientifiques du gouvernement britannique, qui remettent en question l'utilité d'une distanciation sociale précoce et s'appuient sur des modèles sophistiqués concernant le taux d'infection, ou les critiques faisant pression sur le gouvernement pour qu'il suive l'exemple d'autres pays touchés. La réponse pourrait arriver trop tard.
