Strates of the Unseen – AIER

Certaines vérités ne peuvent pas être énoncées trop souvent, y compris celle-ci: le service public le plus important accompli par les économistes est de mettre en lumière – transporter, soulever, pousser, tirer ou traîner dans la ligne de vision intellectuelle des gens – ce qui est invisible. Des économistes compétents ont rendu ce service depuis le début.

Adam Smith a attiré l'attention sur les œuvres étonnamment bonnes de la «main invisible» du marché. Plus de 200 ans plus tard, Russell Roberts a fait de même pour le «cœur invisible» du marché. L'essai le plus célèbre de Frédéric Bastiat est sa brochure de 1850 «Ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas, ou l'Économie politique en une leçon», qui en anglais est «Ce qui est vu et ce qui n'est pas vu, ou politique L'économie en une leçon.  » (Notez le sous-titre souvent négligé, qui a inspiré près d'un siècle plus tard le titre du livre le plus célèbre de Henry Hazlitt.) Et l'identification des conséquences involontaires – les bonnes et, surtout, les mauvaises – reste le tarif standard dans tous les cours ECON 101 raisonnablement bien enseignés .

Mais il y a différents niveaux de l'invisible, qui sont tous importants mais qui ne reçoivent pas tous l'attention voulue.

Coûts d'opportunité

Les phénomènes les plus fondamentaux qui ne sont pas visibles sont les coûts d'opportunité. Malgré les meilleurs efforts de Bastiat et de nombreux économistes subséquents, les experts et les politiciens continuent dans bien des cas d’ignorer les coûts. Par exemple, ils affirment que les nuages ​​de destruction provoqués par les ouragans et autres catastrophes naturelles sont bordés d'argent avec des avantages économiques qui résulteraient de la nécessité de réparer et de reconstruire. Beaucoup de gens hochent la tête agréablement lorsque les journalistes décrivent le besoin nouvellement créé pour les travailleurs de réparer des routes, des toits, des usines et, bien sûr, des fenêtres.

La satisfaction dont les gens semblent apprécier lorsqu'ils envisagent ces «gains» les amène souvent à fermer les yeux lorsque les économistes pointent ce qui n'est pas vu. La main-d'œuvre et les matériaux consommés lors de la réparation et de la reconstruction après des catastrophes naturelles sont de la main-d'œuvre et des matériaux qui auraient pu être utilisés pour produire d'autres biens et services. Et même si, après une catastrophe naturelle, il vaut la peine d'utiliser ces intrants pour réparer et reconstruire, ces réparations et reconstructions ont un coût que la plupart des gens ne voient pas – à savoir les autres biens et services qui, mais pour la nécessité de réparer après catastrophes naturelles, auraient été produites.

Les coûts d'opportunité sont aussi faciles à voir, si l'on ne regarde que, comme le sont les conséquences des lois de l'arithmétique. Si Jen donne un de ses abricots à Jim, Jen a nécessairement un abricot de moins à donner à Janet. Pourtant, la constance avec laquelle la plupart des gens négligent ces coûts est étonnante. Et donc le travail de l'économiste n'est jamais terminé.

Grande complexité

La complexité invisible de l’économie moderne est plus profonde qu’invisible. Cette complexité reste invisible même pour certains économistes.

Les manifestations quotidiennes de l’économie de marché sont toujours à la vue de tous. Les gens voient les étagères pleines des supermarchés (du moins lorsque les gouvernements n’ont pas imposé de restrictions économiques!). Ils voient d'innombrables produits et services à vendre en ligne. Les gens voient les lumières s'allumer lorsqu'ils actionnent les interrupteurs, les toilettes tirent la chasse quand ils appuient sur les poignées et les automobiles se déplacent lorsqu'ils appuient sur les accélérateurs.

Et les économistes voient des statistiques. Le taux de chômage. La variation annuelle du niveau des prix. Le pourcentage de travailleurs employés dans la fabrication. Le nombre d'entreprises dans l'industrie nationale de la fabrication de meubles. La «distribution» des revenus.

Mais aucune quantité d'émerveillement devant le fonctionnement de merveilles modernes telles que l'éclairage artificiel et la plomberie intérieure, et aucune quantité de statistiques réfléchies, ne révèle l'ordre vaste et complexe des processus économiques qui génèrent ces phénomènes de surface visibles. Chaque paire de chaussettes que vous portez, chaque tasse de café que vous buvez et chaque rouleau de hamburger ou de sushi que vous mangez est le produit d'innombrables innovations – certaines remontant à des millénaires (comme la roue), d'autres beaucoup plus récemment (comme votre café) élément chauffant du fabricant). Presque tous les biens et services que nous consommons aujourd'hui de façon routinière sont produits avec des intrants provenant du monde entier et ne sont eux-mêmes produits que grâce aux efforts de centaines de millions de producteurs spécialisés.

Toutes ces innovations et consommations sont possibles grâce aux marchés, guidés principalement par les prix, les profits et les pertes. Bien entendu, les personnes qui opèrent sur les marchés utilisent des infrastructures, dont certaines sont physiques (telles que les autoroutes) et d’autres «institutionnelles» (telles que les systèmes de règlement des différends). Certaines infrastructures sont produites en privé; l'autre est produit par le gouvernement. La loi est également nécessaire – l'ensemble des attentes qui régissent les interactions humaines. Une infime partie de cette loi est codifiée et disponible pour être lue dans des livres et en ligne.

Cependant, la plupart des lois n'existent que dans les attentes communes des gens – leur compréhension commune du bien et du mal, polie et impolie, acceptable et inacceptable. Cette loi est incroyablement subtile et souvent incapable d'être articulée; elle consiste uniquement à savoir ce que les individus ressentent sont les limites qui définissent quelles sont les «bonnes» façons de faire les choses et comment s’engager civilement avec les autres. Cette loi non codifiée et non codifiable permet aux gens de traiter les uns avec les autres de manière fructueuse et sans que chaque action soit contrôlée par un certain formalisme juridique.

La complexité des processus économiques et sociaux qui rendent possible même la plus banale de nos expériences économiques quotidiennes dépasse la compréhension humaine. Nous ne sommes assez intelligents que pour savoir que cette complexité existe et pour apprécier son importance. Nous ne sommes pas et ne serons jamais assez intelligents pour commencer à saisir ses détails ou à concevoir des processus qui nous servent mieux.

Pourtant, cette complexité, opérant en grande partie dans le silence et avec un succès étonnant, reste cachée à la plupart des gens. Les étagères des supermarchés sont pleines de tout, des onguents antibactériens aux courgettes fraîches. Les stations-service ont toujours de l'essence à vendre. Des avions à réaction nous emmènent de Londres à L.A. Les toilettes affleurent. Paris se nourrit. Nous ne sommes pas aussi conscients des opérations économiques complexes incroyables et sans fin qui rendent notre niveau de vie possible que nous sommes des milliers de milliards d'opérations chimiques effectuées chaque minute dans les cellules de notre corps simplement pour nous maintenir en vie.

Erreur productive

Une troisième strate de phénomènes économiques qui est invisible est l'erreur productive. Les marchés libres fonctionnent beaucoup selon la logique de la sélection naturelle. De nombreuses nouvelles combinaisons de ressources sont essayées – de nouveaux biens de consommation, de nouvelles façons d'organiser les usines, de nouvelles sources de financement. Mais seule une petite poignée de ces combinaisons satisfait les désirs des consommateurs.

Malheureusement, personne ne sait à l'avance si cette nouvelle idée pour une meilleure souricière ou cette nouvelle idée pour produire des pâtes vaut vraiment la peine. La seule façon de le savoir est de lui donner un coup de feu. Beaucoup de ces «tirs» échouent. Les entrepreneurs et les investisseurs dans ces cas perdent de l'argent. Mais ces échecs ajoutent aux connaissances de l’humanité sur ce qui est probable, au moins à l’heure actuelle, un gaspillage des ressources.

Les consommateurs, tels que les acheteurs dans un supermarché, ne voient dans leur écrasante majorité que des succès avérés. Ils voient les meilleurs contenants disponibles pour vendre du lait, les variétés de pizza surgelées qui en valent la peine et les moyens les plus efficaces de permettre aux consommateurs de payer leurs courses. Aucun des innombrables échecs passés n'est visible; ceux-ci ont été rapidement éliminés, laissant place aux succès d'aujourd'hui.

L'invisible est vaste

Lorsqu'un économiste vous rappelle de faire attention à ce qui n'est pas vu, il vous conseille de comprendre humblement qu'une économie de marché moderne est beaucoup trop complexe et dépend inévitablement de l'expérimentation par essais et erreurs pour permettre les schémas interventionnistes qui sont toujours proposés. réussir. Faites attention. Ouvre tes yeux. Voyez la merveilleuse complexité que révèle l'économie!