Sous l'impulsion de la Chine, les prix du pétrole près de la zone de danger pour les haies de schistes

(Bloomberg) – Alors que les écrans d'ordinateur clignotent en rouge pour les marchés de l'énergie de Houston à Singapour, les négociants en pétrole se posent d'urgence une question: un crash historique est-il sur le point de se répéter?

L'effondrement provoqué par l'épidémie de coronavirus chinois rappelle de plus en plus le plongeon qui s'est produit il y a un peu plus d'un an. En octobre 2018, une vente massive sur les marchés des matières premières a laissé les banques de Wall Street se précipiter pour couvrir les polices d'assurance, telles que les contrats d'options, qu'elles avaient écrites aux producteurs de pétrole, déclenchant une nouvelle vague de ventes qui a finalement provoqué une chute des prix de plus de 40 % sur deux mois à 49,93 $ le baril.

Jusqu'à présent, le brut Brent, la référence mondiale du pétrole, a chuté d'environ 20% pour atteindre un creux d'un an à 54,17 $ le baril. La zone de danger pour une liquidation financière similaire commence autour de 50 $ le baril pour Brent, selon Greg Newman, chef d'Onyx Capital Group, un teneur de marché pétrolier basé à Londres.

« Si cela devait se produire alors, oui, les vendeurs d'options se bousculeront pour vendre des futures pour couvrir leurs positions », a-t-il déclaré.

Bien que les prix du pétrole n'aient jusqu'à présent pas été entraînés par la vente à Wall Street, mais plutôt par l'effondrement de la demande de pétrole chinois, les commerçants sont conscients du potentiel d'un cycle de vente vicieux. C'est ce que l'on appelle à Wall Street un événement de « gamma négatif » – la lettre grecque indiquant comment les contrats d'options sont sensibles aux fluctuations de prix de l'actif sous-jacent.

Lorsqu'un producteur de pétrole, comme une entreprise de schiste américaine ou le gouvernement mexicain, veut verrouiller ou couvrir le prix du produit, il achète une assurance auprès d'une banque de Wall Street. L'assurance, sous la forme d'un contrat d'option, donne au détenteur le droit de vendre du brut à un prix et à un moment prédéterminés. En termes simplistes, les banques gèrent leur propre exposition aux options qu'elles ont vendues en vendant des futures. Plus le prix du pétrole se rapproche du niveau assuré, plus Wall Street doit vendre à terme.

Dans le passé, des situations similaires ont généré une vente spectaculaire: lorsque les prix chutent au-delà d'un certain niveau, les banques vendent frénétiquement des contrats à terme pour gérer leur exposition aux options. Cela fait baisser les prix et apporte plus d'options dans la zone de danger, forçant encore plus de ventes de Wall Street, ce qui pousse les prix encore plus bas.

Même l'OPEP est en état d'alerte pour un éventuel événement «gamma négatif» vicieux. Alors que l'entente réfléchit à la manière de réagir à la baisse des prix, le potentiel d'une liquidation financière est un facteur qu'il envisage, selon un délégué de l'OPEP, qui a demandé à ne pas être nommé car les délibérations sont privées.

Les responsables de l'OPEP se sont réunis à Vienne mardi pour examiner le marché pétrolier après que les prix du Brent et du West Texas Intermediate aient plongé à leur plus bas niveau en un an. La réunion, qui devrait s'achever mercredi, serait un élément clé pour les ministres de l'OPEP pour décider de convoquer une réunion d'urgence.

Malgré tous les risques que les prix du pétrole chutent, il existe un certain nombre de différences spécifiques entre la vente actuelle et ce qui s'est passé fin 2018, selon les commerçants. Les banques ont vendu des options à une gamme de prix plus large, ce qui limite les chances que la crise déclenche une vente soudaine. Par exemple, l'assurance que le gouvernement mexicain a achetée à Wall Street est à un prix inférieur aux couvertures que de nombreux producteurs de schistes américains, comme Occidental Petroleum Corp., ont acquis. De plus, Petrobras, la compagnie pétrolière publique brésilienne, qui a couvert des millions de barils de pétrole en 2018, ne l'a pas fait cette fois.

Pourtant, le marché des options commence à coûter quelques ennuis: nulle part le risque de mouvements brusques n'est plus clair qu'en volatilité brute. Un indicateur de la volatilité du WTI a clôturé à son plus haut niveau en plus de quatre mois lundi.

Bien que les traders d'options anticipent des mouvements de prix plus importants, il y a encore des contrastes à la fin de 2018. Les biais de vente – la prime payée pour les options de vente baissières par rapport aux options d'achat haussières – sont restés stables ces derniers jours. En 2018, ces indicateurs ont atteint leur niveau le plus baissier en au moins 5 ans alors que les banques se précipitaient pour couvrir leurs haies.

Le marché est néanmoins confronté à des informations imparfaites. Les détails de certains des plus grands programmes de couverture, comme celui du Mexique, sont secrets, laissant tout le monde, des responsables de l'OPEP aux commerçants de Wall Street, deviner où peut se trouver le déclencheur de prix pour une vente.

« S'il existe de grands programmes de couverture des producteurs et que le prix converge vers le niveau de grève auquel les couvertures ont été placées, les fournisseurs de l'option de vente géreront à leur tour leur exposition en vendant des contrats à terme », a expliqué l'analyste pétrolier de BNP Paribas Harry Tchilinguirian.

Bloomberg.com

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