S'opposer aux subventions ne s'oppose pas à ce qui est subventionné: la leçon de Bastiat – AIER

fenêtres cassées, bâtiment en briques

«Pourquoi», pourrait-on se demander, «devrions-nous nous intéresser aux idées et aux écrits, aussi amusants soient-ils, de quelqu'un qui a écrit en français au XIXe siècle? N'avons-nous pas continué?  » Ce sont des questions justes; après tout, lorsque la science fonctionne comme elle le devrait, les idées d’aujourd’hui auraient dû incorporer ce qui est bien et rejeter ce qui ne va pas dans le travail de nos ancêtres intellectuels. Si Bastiat a dit quelque chose d'utile, cela devrait être pleinement reflété dans les pages du Revue économique américaine ou la le journal Wall Street.

Je suis d'accord avec l'affaire. Après tout, les sciences sociales ont fait beaucoup de progrès depuis que Frédéric Bastiat (1801-1850) a rencontré son décès prématuré aux mains de la tuberculose en 1850. Plus particulièrement, Bastiat est décédé environ un quart de siècle avant la révolution marginale par laquelle Carl Menger , William Stanley Jevons et Leon Walras ont résolu le problème de la valeur en montrant que la valeur (par exemple) d'un gallon d'eau n'est pas déterminée par la valeur de l'eau en tant que catégorie abstraite – vous mourrez sans – mais par ce que nous faire avec le prochain gallon d'eau. Si vous rampez dans le désert, un gallon d’eau est extrêmement précieux car il peut faire la différence entre la vie et la mort. Si vous êtes assis à la maison, un autre gallon d'eau pourrait ne pas valoir autant pour vous car la plupart de vos besoins liés à l'eau sont satisfaits et vous utiliseriez le prochain gallon d'eau pour quelque chose de relativement peu important, comme laver votre voiture ou laver votre chien.

Bastiat, cependant, a écrit avec une perspicacité pénétrante et un esprit de rapière, et si vous regardez attentivement les pages de ce qui précède Revue économique américaine ou le journal Wall Street– ou surtout votre presse économique locale – vous verrez probablement que son message reste moins que complètement absorbé par beaucoup de gens. Chaque fois que vous lisez un gros titre disant quelque chose comme «Cheer up; cette guerre / catastrophe / tout ce qui est bon pour l'économie parce que les gens devront dépenser plus « , vous lisez l'incapacité des gens à absorber la leçon de Bastiat. Chaque fois que vous entendez quelqu'un dire qu'un nouveau stade brillant qu'ils veulent que les contribuables achètent sera un «moteur économique» pour la région, vous entendez que les gens ne parviennent pas à absorber la leçon de Bastiat. Chaque fois que vous entendez quelqu'un dire qu'il est bon que des choses comme les pneus, les toits et les vêtements s'usent parce que les remplacer «crée des emplois», vous l'aurez deviné: les simples idées de Bastiat ont raté leur pied.

Dans son essai le plus célèbre, «Ce qui est vu et ce qui n'est pas vu», Bastiat explique que les «économistes» sont souvent injustement (et à tort) accusés de s'opposer à ce qu'ils ne veulent pas subventionner. Vous voulez que l'équipe sportive locale construise son propre stade? Vous devez désapprouver les sports et haïr les progrès. Vous ne pensez pas que les écoles devraient exiger des études de langues étrangères? Vous vous opposez clairement à l'apprentissage des langues, quelle qu'en soit la quantité, par principe. Vous pensez qu'il est possible que les gouvernements dépensent trop pour la scolarité? Vous souhaitez clairement que chacun vive dans l'ignorance. Vous ne pensez pas que le gouvernement devrait subventionner les arts et les sciences humaines? Il est clair, alors, que vous pensez que la bonne quantité d'art et la bonne quantité d'apprentissage humain est nulle. Vous ne pensez pas que le gouvernement devrait subventionner les parcs nationaux? Vous devez détester la nature.

Contre ces calomnies, Bastiat souligne à plusieurs reprises que les ressources que les gens souhaitent utiliser pour un stade, un enseignement des langues étrangères ou des parcs nationaux doivent provenir de quelque part. Les parcs nationaux en sont un bon exemple: tous les deux ans, nous profitons d'un programme spécial qui permet aux familles des élèves de quatrième année de visiter les parcs sans avoir à payer de droit d'entrée. C'est une erreur de penser que c'est une bonne utilisation des ressources, et c'est aussi une erreur de penser que s'opposer à ces subventions est la même chose que s'opposer à la nature et à la conservation en gros.

La leçon de Bastiat était que subventionner les parcs nationaux signifie que nous détournons des ressources de toute autre utilisation qui, aux yeux des gens qui paient, peut être plus urgente. Le National Park Service a demandé environ 2,8 milliards de dollars de financement discrétionnaire pour l'exercice 2021. C'est environ 8,75 $ par américain, ce qui n'est pas beaucoup – et il est nettement inférieur si le nombre comprend l'argent des frais d'entrée, des achats dans une boutique de cadeaux, etc. . Pour plus de facilité, utilisons le numéro de 8,75 $. Il revient à 43,75 $ pour notre famille de cinq personnes, qui est un repas de restaurant (modeste) ou quelques mois de service de streaming.

« C'est un petit prix à payer pour les parcs nationaux, qui sont magnifiques », pourrait-on dire. Vous avez raison si vous comparez le chiffre aux crédits du ministère de la Défense ou si vous le comparez à notre revenu familial. Les parcs nationaux que nous avons visités, comme Bryce Canyon, Yellowstone, Grand Teton et les Badlands, sont magnifiques. Nous bénéficions énormément du National Park Service.

C'est une grave erreur, cependant, de penser que ce n'est pas parce qu'une subvention est bonne pour une partie (comme ma famille) qu'elle est bonne pour l'ensemble (les Américains en gros). Comme l'explique Bastiat, les objections aux subventions ne sont pas des objections aux choses subventionnées en tant que telles. Les parcs et les paysages à couper le souffle sont cool, après tout. Ce sont des objections à la subvention en tant que processus politique pour décider ce qui doit être produit et comment. Les subventions aux parcs nationaux éloignent les ressources d'autres utilisations, comme les repas au restaurant, les services de streaming, les nouveaux pneus que j'achète pour la voiture de ma femme ce matin, ou l'entrée à Six Flags.

Cela nous amène à l'importance des processus commerciaux par rapport aux processus politiques. Si le gouvernement doit jouer un rôle, soutient Bastiat, c'est pour s'assurer que tout le monde joue selon les mêmes règles et pour assurer une concurrence vigoureuse et saine qui honore la volonté des gens de voter pour l'accès aux parcs et loisirs ou l'accès aux anciennes saisons de Parcs et loisirs avec leur argent durement gagné. Il ne s'agit pas, selon lui, de choisir les gagnants (les amateurs de parcs) et les perdants (les contribuables qui paient la facture). Si nous voulons «encourager le travail national» à son plein potentiel, nous devons abandonner le politique et embrasser le commercial. Les subventions aux parcs nationaux et similaires ne font que réorganiser les ressources. Ce ne sont certainement pas des catalyseurs pour une nouvelle production nette.

Si vous n’avez pas beaucoup lu par Bastiat, vous allez vous régaler. Parmi les morts et largement oubliés, Bastiat mérite d'être lu pour la profondeur de sa perspicacité et la clarté de son exposition. Ses articles et essais révèlent l'absurdité cachée de nombreuses propositions pour «encourager le travail national» en subventionnant les arts, en bloquant le soleil au profit des fabricants de bougies, ou en construisant un chemin de fer négatif qui ne contient que des arrêts. Selon Donald J. Boudreaux, «Bastiat se classe, à tout le moins, parmi les plus grands théoriciens de l'économie appliquée. Son travail devrait être plus largement connu; il mérite un plus grand respect professionnel. » Je suis tout à fait d'accord.

Art Carden

Art Carden

Art Carden est chercheur principal à l'American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d'économie à l'Université de Samford à Birmingham, en Alabama, et chercheur à l'Institut indépendant.

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