Regarder la Convention nationale républicaine de 2020 est une expérience atroce car elle démontre si clairement la décomposition du parti en un monument slapdash au narcissisme personnel du président, soutenu par un rassemblement fébrile d'encouragement pour les ressentiments de la suprématie blanche. Le RNC a abandonné la rédaction de toute plate-forme politique en faveur d'une déclaration de «soutien enthousiaste» aux décisions du président Trump. Ces orateurs qui ne sont pas directement liés au président ont décrit Trump en termes louables: «le défenseur de la civilisation occidentale», qui guiderait l'Amérique sur son «chemin vers le destin». La convention a célébré un couple blanc qui a pointé ses armes sur des manifestants pacifiques et a averti que les démocrates voulaient «vider les prisons… et inviter le MS-13 à vivre à côté».
Ce spectacle est d'autant plus douloureux qu'on se souvient de ce que représentait autrefois le Parti républicain. Encore parfois décrit aujourd'hui comme le parti de Lincoln, le Parti républicain était aussi le parti d'égalitaires bien plus radicaux. Plutôt que de s'attarder davantage sur le vitriol du parti contemporain, il vaut la peine de prendre le temps, en ce moment, de rappeler les délégués républicains d'il y a cent cinquante ans, lorsque le parti abritait des combattants extraordinaires pour la justice raciale.
Délégué aux conventions nationales républicaines de 1872 et 1876, Edwin Belcher était, comme il le disait, «né l'esclave de mon père» – c'est-à-dire l'enfant de sa mère esclave et de l'homme blanc qui la tenait en esclavage. Lorsque la guerre civile a commencé, il a déguisé sa race afin de pouvoir rejoindre l'armée américaine, qui n'avait pas encore ouvert le service militaire aux hommes noirs. Il a été blessé deux fois au combat et a passé des mois dans une prison confédérée où, si sa tromperie avait été découverte, il aurait été tué ou ré-asservi. Après la guerre, Belcher est devenu l’un des premiers diplômés de la Howard Law School, a contribué à la création du Parti républicain en Géorgie et a occupé plusieurs fonctions publiques, notamment un agent du Freedmen’s Bureau, un évaluateur fiscal et un représentant de l’État. La fin de la reconstruction a mis un terme à sa carrière.
Stephen Atkins Swails a représenté la Caroline du Sud à la Convention nationale républicaine en 1868, 1872 et 1876. Il était membre du célèbre 54e Massachusetts Infantry, et l'un des premiers Afro-Américains à être nommé officier dans l'armée américaine. Nordiste, Swails décida après la guerre de s'installer en Caroline du Sud, où il pratiqua le droit, rédigea un journal, servit comme maire, sénateur d'État et membre du Collège électoral. Il a été contraint de quitter ses fonctions à la fin de la reconstruction, après qu'une foule blanche a tenté de l'assassiner. Sa tombe en Caroline du Sud était jusqu'à récemment anonyme.
Un délégué à la Convention nationale républicaine de 1868, Benjamin Franklin Randolph, est né de parents noirs libres dans le Kentucky. Il a obtenu son diplôme à l'Oberlin College et est devenu un éducateur puis un aumônier dans l'armée de l'Union. Après la guerre, il a travaillé au Freedmen’s Bureau pour créer des écoles publiques en Caroline du Sud. Il était sénateur d’État et délégué à la Convention constitutionnelle de Caroline du Sud, rédigeant la garantie de l’État en matière d’éducation publique et sa clause de protection égale. En octobre 1868, il est assassiné, en plein jour et devant témoins, par des membres du Ku Klux Klan. Ses meurtriers n'ont jamais été traduits en justice.
Aux côtés de délégués républicains plus célèbres, comme Frederick Douglass et Robert Smalls, Edwin Belcher, Stephen Swails et B.F. Randolph se sont efforcés de construire une Amérique qui pourrait surmonter les péchés de sa fondation. Lors des conventions républicaines auxquelles ils ont participé, les orateurs ont célébré en déclarant «nos préjugés de race et de classe», ont engagé le parti à «écraser le Ku Kluxisme» et ont juré de poursuivre le combat tant qu '«un seul homme dans ce pays est privé d'un droit unique et solitaire en raison de sa couleur. Ils n'ont pas vu la victoire s'accomplir de leur vivant, et leur rêve n'est toujours pas réalisé aujourd'hui.
Même après que le Parti républicain du Nord ait abandonné son engagement en faveur de la justice raciale dans la reconstruction du Sud, il était sûrement imprévisible que le parti devienne le parti de la «Stratégie du Sud», ses sifflets de chien devenant de plus en plus forts jusqu'à ce qu'ils deviennent enfin une démagogie éclatante. . La trajectoire du Parti démocrate aurait semblé tout aussi peu plausible: le parti qui défendait l'esclavage et imposait l'apartheid racial de Jim Crow devenant une coalition raciale diversifiée.
Mais, si les parties ont inversé leurs positions, le combat est essentiellement le même: un combat pour la démocratie multiraciale. Alors qu'une nouvelle génération prend la cause de la justice raciale, l'inspiration se trouve dans la Convention nationale républicaine… de 1872.
