Sauver la marina de Vaquita et l'urgence de cet automne

La survie du mammifère marin – la marina vaquita – un marsouin endémique du golfe de Californie au Mexique, reste précaire. Une dizaine d'individus de l'espèce ou moins sont peut-être encore vivants, après qu'un seul est mort dans un filet de pêche en mars 2020. Mais ils existent! Des recherches acoustiques cruciales en septembre ont confirmé que les marsouins sont toujours présents. L’extinction des vaquitas serait la fin tragique de décennies de lutte pour la préservation de l’espèce; et ce serait la première extinction mondiale d'un mammifère marin depuis des décennies – un développement honteux si cela se produisait. Il est impératif que le gouvernement mexicain, avec l'aide d'ONG environnementales et des communautés locales, mette enfin en place une application efficace dans le haut golfe de Californie cet automne – dès maintenant, en fait.

La préservation de l'espèce nécessite de faire face à un enchevêtrement complexe d'autorités corrompues, de pêcheurs locaux pauvres qui pêchent avec des engins de pêche illégaux dangereux pour les vaquitas, et de groupes criminels et de braconniers extérieurs, dont beaucoup ne sont pas pauvres. Les groupes criminels et les braconniers se concentrent sur la chasse au totoaba, une espèce protégée de poisson courbine, en utilisant également les filets maillants dans lesquels les vaquitas périssent. Les trafiquants et les intermédiaires chinois font passer en contrebande la vessie de totoaba séchée en Chine où une soupe faite à partir de sa vessie à air (connue sous le nom de «gueule d'argent») évoque le statut et la tradition.

La mise en place d'une application efficace de la loi peut être – et a été socialement explosive – dans le haut golfe et nécessite de s'attaquer à un large éventail de problèmes très difficiles. Mais des mesures concrètes et cruciales, dont certaines sont décrites ci-dessous, peuvent – et doivent être – prises. Sous la pression de l'embargo américain du printemps 2020 sur tous les fruits de mer du haut golfe de Californie, l'administration Andrés Manuel López Obrador a adopté de nouvelles restrictions radicales à l'encontre des pêcheurs locaux à la fin du mois de septembre. Mais pour une fois, il doit le mettre en œuvre avec détermination, diligence et rapidité.

Pendant des décennies, les marsouins, proches parents mais distincts des dauphins, ont été tués dans l'utilisation de filets maillants avec lesquels les pêcheurs du haut golfe de Californie aiment pêcher. Ancrés au sol ou suspendus dans l'eau comme de gigantesques filets de tennis, ils peuvent mesurer deux kilomètres de long; et les vaquitas s'y emmêlent et suffoquent en quelques minutes. Les efforts visant à dissuader les pêcheurs du Golfe d'utiliser les filets maillants remontent à des décennies et ont entraîné des rachats de filets maillants, la suspension et la réémission des permis de pêche, des efforts pour amener la pêche sportive ou l'écotourisme dans la zone, une compensation pour l'utilisation d'engins de pêche alternatifs, une sensibilisation au renforcement des communautés, et des mesures d'application aléatoires, ainsi que des embargos américains antérieurs. Pour diverses raisons, y compris la corruption des principales institutions de réglementation, la maigre application de la loi et la résistance des pêcheurs, elles ont échoué.

Mais la situation est devenue encore plus désastreuse depuis 2011, lorsque les commerçants chinois ont commencé à organiser des massifs de braconnage saisonnier pour la vessie, capitalisant sur l'affluence croissante des clients chinois. La surexploitation de Totoaba il y a un siècle pour les marchés chinois (vessie) et américain (filets) a provoqué l'effondrement de la population et a été placée sur la liste des espèces en voie de disparition, la pêche étant interdite. La manne financière – la gueule se vendant jusqu'à 45 000 dollars en Chine – a attiré à la fois les pêcheurs pauvres vers le braconnage et les groupes criminels. Bien qu'il existe une certaine exagération et une certaine incertitude quant à l'implication exacte des grands cartels de la drogue mexicains dans le braconnage et le commerce des totoaba, au moins certains membres des cartels de la drogue mexicains, comme celui de Sinaloa, ont été impliqués. Et de nouveaux groupes criminels organisés ont émergé pour braconner les totoaba et servir d'interface avec les trafiquants chinois. Parfois poussés par des groupes criminels organisés, des pêcheurs d'autres régions du Mexique sont également arrivés dans le haut golfe pour braconner le totoaba, aggravant des décennies d'anarchie, la culture de la rébellion, la présence de groupes criminels violents, le rejet de l'autorité de l'État et corruption omniprésente. Dans l'intervalle, ni le braconnage de totoaba ni la contrebande vers la Chine n'ont été suffisamment perturbés par la pandémie de coronavirus (COVID-19). La répression de l'importation et de la vente au détail de vessie illégale en Chine s'est considérablement relâchée par rapport à il y a environ deux ans, un modèle typique en Chine d'application des réglementations environnementales qui s'affaiblit avec le temps.

Hormis les braconniers de Totoaba, environ 1000 pangas (petits bateaux de pêche) se dirigent toujours vers le haut du golfe pour pêcher des espèces légales telles que la crevette, mais la plupart utilisent encore les filets maillants mortels. La saison de la pêche à la crevette ayant commencé dans le golfe de Californie le 25 septembre, ils sont de nouveau là-bas – avec une propension à utiliser les filets maillants interdits dans l'habitat du vaquita. Des engins alternatifs qui ne sont pas dangereux pour le vaquita et d'autres espèces, tels que les petits chaluts et le suripera, existent et ont été intensivement promus par le gouvernement mexicain et les ONG.

Mais beaucoup de pêcheurs le rejettent, affirmant qu'il produit moins de prises que le filet maillant. (En moyenne, ce n'est pas le cas; mais parfois les filets maillants produisent un transport particulièrement important, ce qui rend les pêcheurs accros à la récompense de type loterie de l'utilisation des filets maillants.) Les pêcheurs sont également devenus dépendants de la compensation prévue pour l'utilisation d'engins alternatifs. , en le demandant à plusieurs reprises et en apprenant à jouer avec le système. Ainsi, dans l'espoir d'obtenir la levée de l'embargo américain, le nouveau règlement du gouvernement mexicain a renforcé l'interdiction des filets maillants en obligeant les pêcheurs à rendre ces filets dans les 60 jours et à se soumettre à des inspections obligatoires de départ et de débarquement à chaque sortie de pêche, les collectifs de pêcheurs se sont immédiatement rendus publics avec des menaces. d'un procès et des appels en réparation.

Les efforts antérieurs pour saisir les filets maillants – en mer, menés par l'ONG internationale Sea Shepherd Conservation Society qui a enlevé des milliers de kilomètres de filets maillants des eaux, et par les autorités mexicaines – se sont parfois heurtés à une violente résistance de la part des pêcheurs. Des navires de Sea Shepherd ont été attaqués, tout comme les installations des autorités mexicaines des pêches et de la marine (SEMAR). En mars 2019, des pêcheurs en colère ont incendié des installations portuaires après qu'un braconnier de totoaba ait été abattu lors d'un affrontement avec des soldats de la marine. Les pêcheurs échappent également à la réglementation par d'autres moyens: l'année dernière, par exemple, ils ont prétendu à tort qu'une grande partie de leurs crevettes et autres prises avait été obtenue avec le suripera et d'autres engins autorisés; et les autorités mexicaines chargées de l'application de la loi n'ont pas détecté et enquêté sur cette tromperie. Cette année, ils doivent être préparés à une telle tromperie, car la saison de la crevette est en cours, tout comme diverses formes de contournement de la réglementation.

Quelles sont les mesures les plus importantes à prendre maintenant – à l'automne et à l'approche de la saison de braconnage des totoaba hiver-printemps?

Premièrement, le gouvernement mexicain ne doit pas se contenter d’adopter la nouvelle réglementation. Il a jusqu'au 30 octobre pour élaborer son plan d'application et de mise en œuvre, et devrait idéalement le faire plus tôt. Le groupe d'étude international sur l'application de la loi Vaquita, composé d'ONG internationales et mexicaines ayant des années de travail dans le haut golfe à leur actif, a présenté au gouvernement mexicain un excellent ensemble de recommandations. Ils sont similaires à ceux proposés par l'Environmental Defence Fund, également membre du Enforcement Group. Tous deux ont éclairé et sont reflétés dans mes recommandations prioritaires ici.

Deuxièmement, l'embargo américain ne devrait pas être levé tant que l'application effective du nouveau règlement n'est pas systématiquement mise en œuvre.

Troisièmement, l'application de la loi doit constamment se concentrer sur la prévention de l'entrée des bateaux et des filets maillants des zones protégées de la vaquita, en particulier la zone de tolérance zéro, un petit sous-ensemble du refuge de vaquita où les observations de vaquita ont été les plus fréquentes. Le SEMAR, désormais en charge de l'application du vaquita-totoaba (et bientôt responsable de l'ensemble de l'application des pêches) devrait y concentrer ses navires et veiller à ce que cette zone soit surveillée 24h / 24 et 7j / 7 sans aucune violation autorisée. Cela comprend le retrait des filets maillants de l'eau dans la plus grande zone d'exclusion des filets maillants – et la protection de Sea Shepherd et des pêcheurs mexicains qui pêchent légalement, se conforment aux règlements et participent au programme de suppression des filets fantômes. Dans les communautés soudées de San Felipe et de Santa Clara, les gens savent qui braconne et qui aide les autorités à faire respecter la loi, et ces derniers pêcheurs et leurs familles sont vulnérables aux attaques et à l'intimidation des braconniers et des groupes criminels de braconnage de totoaba.

Des mesures d'application doivent être prises à la fois sur terre et sur l'eau. Tous les filets maillants et les pangas des violateurs répétés doivent être saisis. Non seulement tous les bateaux de la zone protégée devraient être inspectés avant de quitter le port et à leur retour, mais les autorités doivent fermer les points de mise à l'eau illégaux qui sont déjà utilisés par les pêcheurs désireux d'utiliser des filets maillants.

Les contrevenants fréquents devraient être condamnés à une amende à un rythme croissant, et leurs dirigeants ainsi que les membres de groupes criminels organisés arrêtés. Les saisies de bateaux et de prises, les arrestations et les amendes croissantes sont déjà autorisées par les lois et règlements mexicains, mais les autorités n'ont pas eu la volonté de les appliquer. Le strict respect des droits de l'homme et des libertés civiles dans ces mesures d'application essentielles est essentiel (bien que généralement violé au Mexique).

Quatrièmement, pour faciliter une application beaucoup plus efficace fondée sur le renseignement, les autorités mexicaines doivent recommencer à utiliser des systèmes de suivi technologique que tous les bateaux de la zone, y compris les pangas, sont tenus d'utiliser. Le système d'identification automatisé (AIS) et les systèmes de données pélagiques fournissent des informations exploitables non seulement sur l'endroit où chaque bateau se trouve à la fois en mer et sur terre, mais également (grâce à l'analyse des mouvements) sur l'équipement utilisé par le bateau de pêche, différenciant les pêcheurs légaux. des illégaux. Pourtant, l'année dernière, les autorités mexicaines n'ont pas donné suite à ces renseignements sur la mer ou sur terre. Et cette année, le gouvernement mexicain n'a pas été en mesure de trouver les 300 000 $ nécessaires pour que les systèmes fonctionnent même. L'argent doit être collecté immédiatement et les renseignements qui en résultent doivent être suivis avec diligence et partagés avec les partenaires d'application de la loi et les parties prenantes à des fins de transparence et d'efficacité. Ne pas trouver la maigre quantité de ressources pour un système aussi vital est tout simplement inexcusable. Et les données doivent être rendues publiques pour aider à promouvoir une pêche durable et respectueuse de la vaquita.

Cinquièmement, les obstacles institutionnels entre le SEMAR, la Commission nationale pour l'aquaculture et la pêche (CONAPESCA) et d'autres autorités institutionnelles qui ont éviscéré les réglementations dans le Golfe pendant des décennies doivent être surmontés. Est-il temps pour López Obrador – désireux de lever l'embargo car il cause de réelles difficultés aux pêcheurs du Golfe et à leurs familles déjà martelés par le ralentissement économique de Covid-19 – de nommer un tzar de coordination pour le haut golfe?

Et sixièmement, des mesures répressives sérieuses contre le crime organisé de braconnage de totoaba sont nécessaires de toute urgence. Le gouvernement mexicain aurait recueilli une quantité substantielle de renseignements; des poursuites doivent donc être engagées et maintenues. D'autant plus important, avant que le braconnage intensifié des totoaba ne commence au printemps. Pour que l'application de la loi développe une capacité de dissuasion, elle doit être fréquente et certaine, et pas seulement s'accompagner de sanctions sévères.

Une telle application est essentielle. Mais cela ne peut pas se faire de manière isolée. Le gouvernement mexicain et les ONG mexicaines et internationales doivent constamment s'engager avec les communautés de pêcheurs du haut golfe de Californie pour entendre leurs points de vue et chercher des moyens d'inciter positivement plus d'entre elles à collaborer au sauvetage de l'animal peut-être le plus en péril du monde. , leur propre marina vaquita.

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