Par Philip Barrett, Sophia Chen et Nan Li
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En 1832, la grande pandémie de choléra frappe Paris. En quelques mois à peine, la maladie a tué 20 000 des 650 000 habitants de la ville. La plupart des décès sont survenus au cœur de la ville, où de nombreux travailleurs pauvres vivaient dans des conditions sordides, attirés à Paris par la révolution industrielle. La propagation de la maladie a intensifié les tensions de classe, les riches accusant les pauvres d’avoir propagé la maladie et les pauvres pensant qu’ils étaient empoisonnés. L’animosité et la colère furent bientôt dirigées contre le roi impopulaire. Les obsèques du général Lamarque – victime de la pandémie et défenseur des causes populaires – ont déclenché une grande manifestation antigouvernementale dans les rues barricadées: scènes immortalisées dans le roman de Victor Hugo Les misérables. Les historiens ont fait valoir que l’interaction de l’épidémie avec les tensions préexistantes était une cause principale de ce que l’on a connu sous le nom de soulèvement de Paris de 1832, ce qui pourrait à son tour expliquer la répression gouvernementale et la révolte publique dans la capitale française dans le 19.e siècle.
Si l’histoire est un prédicteur, des troubles peuvent réapparaître à mesure que la pandémie s’atténue.
De la peste de Justinien et de la peste noire à l’épidémie de grippe de 1918, l’histoire regorge d’exemples d’épidémies de maladies qui projettent de longues ombres de répercussions sociales: façonner la politique, renverser l’ordre social et certaines provoquant finalement des troubles sociaux. Pourquoi? Une des raisons possibles est qu’une épidémie peut révéler ou aggraver des failles préexistantes dans la société, comme des filets de sécurité sociale inadéquats, un manque de confiance dans les institutions ou une perception d’indifférence, d’incompétence ou de corruption du gouvernement. Historiquement, les flambées de maladies contagieuses ont également conduit à des contrecoups ethniques ou religieux ou ont aggravé les tensions entre les classes économiques.
Malgré de nombreux exemples, les preuves quantitatives du lien entre les épidémies et les troubles sociaux sont rares et limitées à des épisodes spécifiques. Des recherches récentes des services du FMI comblent cette lacune en offrant des preuves mondiales de ce lien au cours des dernières décennies.
Un défi majeur pour la recherche sur les troubles sociaux consiste à identifier quand des événements de troubles se sont produits. Bien que des sources d’information sur les troubles soient disponibles, nombre d’entre elles sont peu fréquentes ou ont une couverture inégale. Pour remédier à ces lacunes, un récent document des services du FMI utilise un indice basé sur la couverture médiatique des troubles sociaux pour créer un indice des troubles sociaux signalés. Cela fournit une mesure mensuelle cohérente des troubles sociaux dans 130 pays de 1985 à aujourd’hui. Les pics de l’indice correspondent très étroitement aux descriptions narratives des troubles dans diverses études de cas, ce qui suggère que l’indice capture des événements réels plutôt que des changements dans le sentiment ou l’attention des médias.
En utilisant cet indice, l’étude des services du FMI révèle que les pays avec des épidémies plus fréquentes et plus graves ont également connu en moyenne des troubles plus importants.
Pendant et immédiatement après une pandémie, les cicatrices sociales sous forme de troubles peuvent ne pas apparaître rapidement. En effet, les crises humanitaires entravent probablement la communication et le transport nécessaires pour organiser des manifestations majeures. De plus, l’opinion publique pourrait favoriser la cohésion et la solidarité en période de contrainte. Dans certains cas, les régimes en place peuvent également profiter d’une situation d’urgence pour consolider le pouvoir et réprimer la dissidence. L’expérience COVID-19 est conforme à ce modèle historique, jusqu’à présent. En fait, le nombre d’événements majeurs de troubles dans le monde est tombé à son plus bas niveau en près de cinq ans. Les exceptions notables incluent les États-Unis et le Liban, mais même dans ces cas, les plus grandes manifestations sont liées à des problèmes qui pourraient potentiellement être exacerbés, mais pas directement causés par le COVID-19. 
Mais en regardant au-delà des conséquences immédiates, le risque de pics de troubles sociaux à long terme. En utilisant des informations sur les types de troubles, l’étude des services du FMI se concentre sur la forme que prend généralement les troubles après une épidémie. Cette analyse montre qu’au fil du temps, le risque d’émeutes et de manifestations anti-gouvernementales augmente. En outre, l’étude révèle des preuves d’un risque accru de crise gouvernementale majeure – un événement qui menace de faire tomber le gouvernement et qui survient généralement dans les deux ans suivant une grave épidémie.
Si l’histoire est un prédicteur, des troubles peuvent réapparaître à mesure que la pandémie s’atténue. Les menaces peuvent être plus importantes lorsque la crise expose ou exacerbe des problèmes préexistants tels qu’un manque de confiance dans les institutions, une mauvaise gouvernance, la pauvreté ou les inégalités.
Cet article a été publié pour la première fois dans Perspectives de recherche du FMI.
