Remerciez ces lauréats du prix Nobel pour votre téléphone portable

Photos des économistes Paul Milgrom et Robert Wilson exposées lors de l'annonce du prix Nobel à Stockholm, le 12 octobre.


Photo:

anders wiklund / Agence France-Presse / Getty Images

Lundi, l'Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel des sciences économiques à deux économistes américains de Stanford, Robert B. Wilson, 83 ans et Paul R. Milgrom, 72 ans. La citation était «pour des améliorations de la théorie des enchères et des inventions de nouveaux formats d'enchères».

Les marchés d'enchères vont de la vente d'articles sur

eBay

à la vente d'actifs d'un milliard de dollars tels que les licences radio et le spectre électromagnétique par la Federal Communications Commission. MM. Wilson et Milgrom ont fait une grande partie de leur travail théorique sur les enchères des années 60 aux années 80. Au début des années 90, la FCC a décidé de cesser de céder un spectre précieux et de le vendre à la place. Un économiste de FCC nommé Evan Kwerel a travaillé avec MM. Wilson et Milgrom pour aider à concevoir une vente aux enchères pour les licences et le spectre.

Dans son document technique justifiant les récompenses, le Comité Nobel souligne un problème majeur lié à l'utilisation des impôts pour financer les programmes gouvernementaux: la fiscalité fausse. Le terme utilisé par les économistes est «perte sèche», une perte qui n'est compensée par un gain pour personne. Les économistes estiment qu’augmenter 1 dollar d’impôts ne coûte pas seulement 1 dollar à la société; cela coûte entre 1,17 $ et 1,56 $. Les 17 à 56 cents supplémentaires représentent une perte sèche. Le comité note qu'en mettant aux enchères d'importants actifs électromagnétiques, le gouvernement fédéral a évité d'avoir à taxer autant.

Cela ne veut pas dire que l’enchère idéale est celle qui maximise les revenus du gouvernement. Une façon de maximiser les revenus des enchères est que la FCC agisse comme un monopoleur et retienne le spectre du marché. Mais ce qui compte le plus, c'est que le spectre soit entre les mains des utilisateurs les plus productifs. Comme l'ont souligné l'ancien économiste en chef de la FCC Thomas Hazlett, maintenant à l'Université Clemson, et son co-auteur Roberto E. Muñoz de l'Universidad Técnica Federico Santa María, les gains d'une allocation efficace submergent les gains des recettes publiques. La vente aux enchères de spectre sans fil de 2017, par exemple, a redirigé le spectre de la télévision de radiodiffusion vers les entreprises de téléphonie mobile. Si vous lisez ceci sur un téléphone portable, vous pouvez remercier MM. Milgrom et Wilson.

Ronald Coase, qui a remporté le prix Nobel en 1991, a préconisé la vente aux enchères du spectre dans un article de 1959. Mais les gouvernements ont tendance à préférer distribuer les choses; cela les rend populaires et donne du pouvoir aux fonctionnaires. L'un des rares avantages des importants déficits budgétaires fédéraux des années 80 et du début des années 90 a été que le gouvernement fédéral a commencé à chercher des moyens de recueillir plus d'argent. Les enchères étaient une solution.

Mais que faites-vous lorsque certains titulaires de licence empêchent le redéploiement du spectre vers des utilisations plus efficaces? La FCC a demandé à M. Milgrom et à une équipe d'économistes de concevoir une vente aux enchères pour amener les radiodiffuseurs en direct à renoncer volontairement à leurs droits de spectre. Ensuite, la FCC a vendu les droits. Le gain pour le gouvernement fédéral était de 9,7 milliards de dollars. Le gain pour les consommateurs était plusieurs fois plus important.

Les deux lauréats se partageront 10 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,1 million de dollars aux taux de change actuels. Mais comme l'économiste de l'Université George Mason Alex Tabarrok le note sur son blog Marginal Revolution: «L'argent ne signifiera pas grand-chose pour ces gagnants, qui ont fait beaucoup d'argent en conseillant les entreprises sur la façon de soumissionner dans les enchères qu'ils ont conçues.» M. Milgrom annonce que son entreprise a sauvé

Comcast

et son consortium, SpectrumCo, près de 1,2 milliard de dollars. Il s'agit d'un conflit d'intérêts potentiel.

Pourtant, la vente aux enchères que M. Milgrom a aidé à concevoir est meilleure qu'une alternative proposée par l'économiste de Microsoft Glen Weyl. Dans une critique récente du rôle de M. Milgrom dans les enchères FCC, M. Weyl soutient qu'une meilleure façon d'attribuer le spectre électromagnétique «est analogue à la façon dont les zones urbaines traitent les 'modèles d'interférence complexes' qui motivent les règles de zonage, comme celle-là. bâtiment peut bloquer la vue d'un autre.  »

Une telle méthode, admet M. Weyl, «impliquerait un réseau complexe et désordonné de participation démocratique dans les procédures de zonage, des différends juridiques avec des conclusions de responsabilité connexes jugées par les tribunaux et des quasi-marchés opérant à l'ombre de ces contraintes juridiques. M. Weyl ne fait pas remarquer que sa méthode n’a aucune chance réelle d’allouer des ressources aux utilisations les plus importantes. Et une grande partie de la valeur se dissoudrait au cours du processus politique agité. J'invite M. Weyl en Californie, où les développeurs traitent presque quotidiennement ce «Web complexe et désordonné». Résultat: très peu de logements neufs sont construits et les personnes à revenu moyen sont exclues du marché.

Le prix Nobel est parfois décerné pour des contributions techniquement intéressantes mais de faible valeur. J'ai soutenu sur ces pages l'année dernière que le prix 2019 du travail sur la pauvreté entrait dans cette catégorie. Mais les gagnants de cette année ont contribué à créer une valeur énorme pour les producteurs, les consommateurs et, indirectement, les contribuables.

M. Henderson est chercheur associé à l’établissement Hoover de l’université de Stanford.

Rapport éditorial du journal: Le meilleur et le pire de la semaine par Kim Strassel, Kyle Peterson et Dan Henninger. Image: Reuters / AFP via Getty Composite: Mark Kelly

Copyright © 2020 Dow Jones & Company, Inc. Tous droits réservés. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8

Paru dans l'édition imprimée du 13 octobre 2020.

Vous pourriez également aimer...