Rébellion du whisky | L'historien économique

La rébellion du whisky a commencé avec la taxe sur le whisky, qui a déclenché une rébellion dans l'ouest de la Pennsylvanie qui a impliqué plus de 7 000 insurgés, d'une durée de 1791 à 1794. Le président George Washington a répondu à la rébellion en envoyant un 12 000 soldats en Pennsylvanie pour affronter les rebelles, qui se sont dissous sans un coup unique tiré. La rébellion du whisky a marqué le premier défi majeur lancé à l'autorité fédérale des jeunes États-Unis.

Le whisky Impôt

La liberté de la domination britannique n'était pas bon marché; chaque colonie avait accumulé une dette importante pendant la guerre d'indépendance qui restait dans les livres lorsque les colonies sont devenues une partie des États-Unis. Dans son premier rapport de 1790 sur le crédit public, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton a plaidé en faveur de la «prise en charge» de cet encours de 25 millions de dollars par le gouvernement fédéral. Tant que les États détiendraient ces dettes, ils seraient en concurrence avec le gouvernement fédéral pour l’argent des créanciers et pour les recettes fiscales. Il a fait face à une forte opposition pour convertir son plan en action du Congrès, mais a finalement triomphé.

Portrait d'Alexandre Hamilton peint en 1792, juste après le début de la rébellion du whisky
Portrait d'Alexandre Hamilton peint en 1792, pendant la rébellion du whisky

Hamilton a également mené une bataille acharnée pour une taxe d'accise sur le whisky. Les taxes sur les produits de base étaient un moyen facile de collecter les fonds dont le gouvernement avait besoin pour payer le service de la dette et pour fournir des revenus indispensables aux fonctions gouvernementales de base. Le président George Washington a d'abord résisté à l'idée de Hamilton, mais après un voyage à travers le sud de la Pennsylvanie et le nord de la Virginie au début de 1791, où les autorités locales lui ont assuré que c'était une bonne idée, il a apporté son soutien à la facture d'accise. Le premier congrès a adopté le projet de loi au printemps 1791.

En vertu de la nouvelle loi, les producteurs paieraient en fonction de la taille de leurs alambics. Un alambic qui pourrait produire jusqu'à 400 gallons de whisky par an serait taxé entre 7 et 18 cents le gallon, selon la preuve. Les petits producteurs paieraient 10 cents par mois ou 7 cents par gallon, selon le nombre le plus petit. Des modifications ultérieures de la loi ont réduit le fardeau fiscal des plus grosses fractions de distillerie d'un sou par gallon.

Parce que la taxe sur le whisky était universellement détestée, le Congrès a été rapidement inondé de pétitions et de lettres de tout le pays demandant son abrogation. Cependant, la plupart des distillateurs ont simplement répercuté leurs coûts accrus sur les consommateurs et sont passés à autre chose.

Résistance dans l'ouest de la Pennsylvanie

L'exception était la Pennsylvanie occidentale, où la détestation de la taxe sur le whisky s'est rapidement transformée en une résistance pure et simple. À l'époque, c'était la frontière américaine: une région isolée et appauvrie où il y avait peu de devises fortes, mais pas mal de whisky. Incapables de transporter facilement les produits agricoles vers les grands marchés, les agriculteurs avaient l'habitude de convertir leur surplus de céréales en whisky, qui pouvait ensuite être utilisé pour le troc. Il y avait donc de nombreux petits alambics dans la région, gérés par des agriculteurs qui avaient peu de liquidités pour payer la taxe.

La première tentative de perception des impôts a donné au gouvernement un avant-goût de ce qui allait arriver. Le 11 septembre 1791, l'agent d'accise Robert Johnson entreprit ses tournées de collecte. Il fut bientôt confronté à un groupe de 11 hommes habillés en femmes. Ils l'ont traîné hors de son cheval, l'ont déshabillé, goudronné et plumé et l'ont abandonné dans les bois. Johnson a pu reconnaître certains de ses agresseurs et a lancé des mandats d'arrêt contre eux. Avec peu d'hommes prêts à assumer cette tâche, les mandats ont été donnés à un vieux bouvier nommé John Connor. Lui aussi a été confronté à une foule, fouetté par des chevaux et attaché à un arbre pendant des heures.

Ces attaques individuelles se sont poursuivies par intermittence pendant les trois années suivantes alors que la résistance devenait plus organisée. Puis, le 15 juillet 1794, l'inspecteur général des impôts local John Neville a accepté d'escorter le maréchal américain David Lenox pour signifier un mandat pour non-paiement des impôts sur un agriculteur nommé David Miller. Lorsque Miller a refusé la convocation, Neville et Lenox ont décidé de partir, seulement pour être confrontés à une foule brandissant une fourche. Ils se sont échappés sains et saufs, mais la foule a continué à grossir et le lendemain matin, un groupe d’environ 700 hommes a marché sur le domaine de Neville à Bower Hill.

L’attaque de Bower Hill a opposé les esclaves de Neville et un petit groupe de soldats de la ville voisine de Pittsburgh à la foule, faisant deux morts et plusieurs blessés. Bower Hill a été brûlé au sol.

La réponse de Washington à la rébellion du whisky

Encouragé par les dirigeants radicaux, le nombre d'insurgés a augmenté après Bower Hill. Le 1er août 1794, plus de 7 000 hommes se sont massés à Braddock’s Field, juste à l’est de Pittsburgh, pour rejoindre la rébellion du whisky. Beaucoup de ces hommes ne possédaient pas d'alambics, ni même de terres. Leurs griefs tournaient vers l'inégalité des richesses, l'échec du gouvernement à les protéger des attaques amérindiennes et d'autres problèmes philosophiques de l'époque. Certains ont évoqué le limogeage et le pillage de l’élite de Pittsburgh, tandis que d’autres ont pesé sur la déclaration d’indépendance par rapport au nouveau syndicat.

Le président Washington a d'abord poursuivi la réconciliation avec les rebelles, envoyant une équipe de négociateurs dans la région fin août. Les négociateurs ont rencontré un comité de rebelles, et alors que le comité a finalement accepté de renoncer à la violence et d'obéir à l'autorité fédérale, un référendum de citoyens n'a pas trouvé la majorité disposée à se soumettre. Les négociateurs ont déclaré à Washington que la force militaire serait probablement nécessaire pour faire respecter l'ordre.

Faisant appel à la Pennsylvanie, au Maryland, au New Jersey et à la Virginie, Washington rassembla une milice d'environ 12 000 hommes à l'automne 1794. Cette démonstration massive de force provoqua la dissolution des rebelles – mettant fin à la rébellion du Whisky – sans un seul coup de feu. Washington a laissé une petite garnison d'environ 1 200 personnes dans la région pour maintenir la paix.

Après la rébellion du whisky

Deux douzaines de rebelles ont été inculpés pour haute trahison et dix ont finalement été jugés pour avoir participé à la rébellion du whisky. Alors que deux ont été reconnus coupables et condamnés à la pendaison, seuls ont été graciés par Washington, estimant qu'ils avaient «abandonné leurs erreurs».

Les actions de Washington ont été considérées comme un triomphe pour le gouvernement fédéral encore jeune. Les forces de Washington ont pu écraser la rébellion avec un minimum d’efforts. Bien que la rébellion du whisky ait servi de démonstration de la puissance du gouvernement fédéral, les Américains refusaient toujours de payer la taxe sur le whisky. Le Congrès a finalement abrogé la taxe sur le whisky en 1802.

Sources:

Boyd, Steven R., éd. La rébellion du whisky: perspectives passées et présentes. Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1985.

Cooke, Jacob E. «L'insurrection du whisky: une réévaluation», Histoire de la Pennsylvanie 30 (juillet 1963): 316–64.

Hogeland, William. La rébellion du whisky: George Washington, Alexander Hamilton et les rebelles de la frontière qui ont défié la nouvelle souveraineté américaine. New York: Scribner, 2006

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