Racisme et début de l'histoire de l'American Economic Association – AIER

Plus tôt ce mois-ci et en réponse à la vague de protestations contre la brutalité policière, l'American Economic Association (AEA) a publié une déclaration appelant les économistes à lutter contre l'héritage du racisme dans la profession.

Les sentiments qui se cachent derrière cette déclaration sont à la fois admirables et néanmoins susceptibles d'être mal dirigés. Par exemple, documenter des accusations selon lesquelles les économistes n'ont que récemment «commencé à comprendre le racisme et son impact sur notre profession et notre discipline» – une accusation que plusieurs médias rapportent sur la déclaration.

Comme le note cependant David Henderson, cette ligne d'enquête exacte a été lancée dans un livre révolutionnaire de 1957 sur le sujet par Gary Becker. Comme je l’ai expliqué plus en détail, plusieurs souches de recherche anti-discriminatoire étroitement liées jouent un rôle de premier plan dans le sous-domaine des choix publics depuis plus de 60 ans. Les affirmations selon lesquelles la race demeure un sujet de négligence dans la recherche économique semblent être gravement surestimées.

Cela ne signifie pas pour autant que la profession est exempte d'autres records douteux en matière de race, et si l'AEA veut s'attaquer sérieusement à ce sujet, elle doit commencer par se tourner vers l'intérieur.

Prenons le cas de Richard T. Ely, co-fondateur principal de l'AEA en 1885 ainsi que son premier secrétaire. Son nom a orné une conférence distinguée donnée lors de la réunion annuelle de l'AEA jusqu'à ce qu'il soit apparemment abandonné plus tôt cette semaine, et il est toujours une figure imposante de l'histoire de l'organisation. Il est resté un homme d'État de haut rang de l'AEA jusqu'à sa mort en 1943.

Ely était également un suprémaciste blanc franc qui a incorporé la théorie eugénique dans ses écrits économiques. Sous sa direction, l'AEA a publié des «recherches» ouvertement racistes et eugéniques, y compris une brochure notoire de 1896 sur «Les caractéristiques raciales et le nègre américain».

Les œuvres d'Ely exprimaient fréquemment des convictions ouvertement racistes et eugéniques. Entre les années 1890 et 1930, plusieurs générations d’étudiants ont appris l’économie grâce au manuel d’introduction d’Ely, l’un des premiers ouvrages pédagogiques produits en masse dans la discipline. En parcourant ses pages, ils ont été exposés à la théorie suprémaciste blanche du «suicide racial» – un concept inventé par Edward A. Ross, étudiant d'Ely et l'un de ses successeurs en tant que secrétaire de l'AEA.

Ross est peut-être mieux connu aujourd'hui pour avoir été licencié par l'Université de Stanford en 1900, ce qui a conduit à une enquête de l'AEA condamnant la violation de sa liberté académique et, plus tard, la fondation de l'Association américaine des professeurs d'université (AAUP). La raison pour laquelle Ross a tiré sur la direction de la cofondatrice de l'université, Jane Stanford, est beaucoup moins discutée. Mme Stanford s'est opposée à un discours raciste que Ross a prononcé lors d'un rassemblement syndical à San Francisco, dans lequel le professeur d'économie et de sociologie a déclaré: «La Californie, ce dernier et plus beau siège de la race aryenne, ne deviendra pas, si nous pouvons l'aider, le théâtre d'une lutte de loup aussi sévère pour l'existence que celle qui prévaut dans tout l'Orient. » En plus de ses premières fonctions au sein de l'AEA, Ross est toujours une figure fondatrice célèbre de l'American Sociological Association et de l'AAUP.

Comme l’a expliqué le manuel d’Ely, «La course est en train de mourir au sommet, les personnes les plus capables et les plus performantes ont les plus petites familles.» Il a poursuivi: «Le problème réside dans l'échec apparent des individus les plus efficaces», par lequel il entendait les Européens blancs du Nord, «à se multiplier aussi rapidement que certaines classes de moins efficaces».

Dans un autre passage ouvertement raciste, le manuel d’Ely a porté son attention sur ce qu’il a appelé «le problème des nègres aujourd’hui». Selon Ely, la pauvreté économique des Afro-Américains provenait «de leur immobilité, de leur ignorance, de leur dépendance à l'égard des avances de crédit dans les districts agricoles et de leur concentration alarmante dans quelques professions, dont certaines – en particulier lorsqu'elles les pratiquent – sont ni éducatif, édifiant, ni développemental. »

Le cofondateur de l'AEA a également tourné sa philosophie raciale vers le «problème de l'immigration». Le manuel d'Ely prêchait l'alarme que les schémas d'immigration américaine étaient passés de l'Europe du Nord et en particulier de la Grande-Bretagne aux points d'origine de la Méditerranée et de l'Europe de l'Est. «La gravité réelle du problème ne fait aucun doute», a expliqué son texte aux élèves. Selon le raisonnement tordu d'Ely, les immigrants étaient à l'origine de nombreux problèmes économiques en Amérique: «L'immigrant avec son niveau de vie relativement bas a chassé l'ouvrier indigène; et la plupart des immigrants ont montré une fâcheuse tendance à s'attarder dans les villes de la côte est, grouillant dans les bidonvilles et intensifiant tous les maux sociaux qui ont leurs origines dans la congestion urbaine. »

De tels sentiments étaient alarmants chez les premiers dirigeants de l'AEA, dont la plupart étaient des progressistes politiques qui envisageaient un rôle actif du gouvernement pour corriger les prétendus échecs du marché libre et élever les intérêts des classes laborieuses – à condition que ces classes soient de stock européen blanc. Cependant, pour les immigrants et les minorités raciales, Ely a recommandé un mélange toxique de paternalisme économique et de planification eugénique.

Les croyances suprémacistes blanches d'Ely ont été transférées dans le travail de plusieurs de ses étudiants, y compris Ross susmentionné. John R. Commons, un autre protégé d'Ely qui a été président de l'AEA en 1917, a même adapté ce raisonnement à une rationalisation eugénique bizarre de l'esclavage américain. «Tout comme dans les milliers d'années de domestication des animaux par l'homme, la vache culotte et le cheval chauve ont presque été éliminés par sélection artificielle, de sorte que l'esclavage a eu tendance à transformer le sauvage en éliminant ceux qui étaient volontaires, ambitieux et possédés de initiative individuelle », a écrit Commons dans un livre de 1907 sur la race et l'immigration. Il a poursuivi: « D'autres races d'immigrants, par contact avec nos institutions, ont été civilisées (mais) le nègre n'a été que domestiqué. »

Tout comme Ely, Commons reste une figure honorée de l'AEA. Un prix décerné aux économistes par la société d'honneur Omicron Delta Epsilon porte le nom de Commons. Sa présentation a lieu lors d'une autre conférence distinguée, tenue tous les deux ans lors de la réunion de l'AEA.

Alors, comment l'AEA a-t-elle réagi à un examen accru des personnalités racistes comme Ely, Ross et Commons dans ses propres rangs historiques? Malheureusement, pas très bien.

Des livres récents tels que celui de l’historien Thomas Leonard Réformateurs illibéraux ont mis au jour une documentation approfondie sur la façon dont ces fondateurs progressistes de l'AEA ont entrelacé la théorie eugénique dans leurs analyses économiques. La redécouverte de ce côté moche des origines de l'association professionnelle a incité les appels à retirer le nom d'Ely de la prestigieuse conférence (voir, par exemple, le poste d'Alex Tabarrok ici). * Un cas similaire pourrait être fait pour supprimer le nom de Commons de la société d'honneur présentation du prix.

Jusqu'à cette année, l'AEA a cependant largement minimisé le problème.

Symptomatique de ce problème est une critique atroce du livre de Leonard qui a paru dans un numéro de 2017 du Journal of Economic Literature (JEL), l’une des publications phares de l’AEA. Plutôt que de s'engager avec les nombreuses preuves que Leonard a présentées sur le rôle du racisme à l'époque de la fondation de l'organisation, l'essai de Bernard Weisberger et Marshall Steinbaum a accusé son auteur de mener une attaque à motivation politique contre l'économie progressiste.

Lorsque le sujet de l’eugénisme a été abordé, Steinbaum et Weisberger ont proposé une série tendancieuse d’euphémismes qui ont rebaptisé Ely et Commons comme une théorie ouvertement raciste comme de simples points de vue «exclusifs» ou «exclusifs». Ils ont ensuite tenté de rationaliser les motivations de l'eugénisme progressiste en le rebaptisant une préoccupation erronée pour le sort des travailleurs blancs à cette époque. Comme je l'ai indiqué peu de temps après la publication de l'article du JEL, leur évaluation n'était pas seulement truffée d'erreurs factuelles – elle montrait également des signes évidents d'essayer de blanchir le bilan racial épouvantable des premiers dirigeants de l'AEA.

Considérez comment Steinbaum et Weisberger excusent la suprématie blanche d'Ely théorisant dans un synopsis plus court de leur article JEL pour le journal en ligne La démocratie:

Il est facile de voir où les attitudes d'exclusion pourraient se développer ici. En restreignant l’offre de main-d’œuvre, les travailleurs en place sont confrontés à une moindre concurrence pour les emplois et les employeurs ont moins d’options extérieures. C'est pourquoi Ely a favorisé les restrictions à l'immigration, l'action collective pour contrôler le taux de natalité, l'interdiction du travail des enfants et d'autres barrières à l'entrée sur le marché du travail.

Théoriser ouvertement raciste, jusqu'à et y compris la stérilisation eugénique (euphémisée ici comme «action collective pour contrôler le taux de natalité»), est simplement écartée comme s'il s'agissait d'une préoccupation mineure, à condition que ses motivations servent les causes politiques des syndicats (blancs) et la gauche progressiste.

Nous en sommes encore à un stade précoce de l’appel le plus récent lancé par l’AEA pour une discussion sur le racisme et la profession économique. Afin de comprendre «le racisme et son impact sur notre profession et notre discipline», cette discussion doit se replier sur l’histoire de l’organisation. Pour ce faire, il faudra une évaluation franche, factuelle et historiquement fondée des héritages en cours des dirigeants formatifs de l'AEA tels que Ely, Commons et Ross.

* Au 13/06/2020, le site Web de l'AEA indique que le nom d'Ely a été supprimé de la conférence annuelle, bien qu'aucune annonce officielle expliquant la raison de cette décision ne soit jointe. Une copie en cache du site est toujours disponible ici montrant son nom est resté il y a quelques semaines.