Par Jessica Lepler
Image: George Segal, Depression Breadline, Franklin Delano Roosevelt Memorial, Washington, D.C. Photo de l'auteur (vers 2003).
jeAux États-Unis, une nation pleine de monuments aux soldats tombés au combat, il existe peu de monuments aux fortunes déchues. En fait, à ma connaissance, il existe exactement un monument national à l’histoire des turbulences économiques américaines: le sculpteur George Segal Dépression Breadline (1991) dans la deuxième salle du Franklin Delano Roosevelt Memorial à Washington, D.C. Avec ces hommes de bronze hagards qui attendent devant une porte fermée et sans fenêtre, le National Park Service reconnaît la vie économique américaine. Mais Dépression Breadline n'est pas un mémorial à toutes les dépressions. Il s'agit d'une commémoration des programmes gouvernementaux des années 1930 de Franklin D. Roosevelt conçus pour «fournir suffisamment à ceux qui en ont trop peu». Son titre est historiquement inexact; le mémorial devrait avoir le droit Grande Dépression Breadline parce que toutes les crises économiques ne sont pas les mêmes.
La plupart d’entre nous se souviennent de la Grande Récession, la dernière catastrophe économique du pays, qui a commencé en 2007 avec l’éclatement d’une bulle immobilière aux États-Unis. Les institutions financières, les comptes de retraite et même les gouvernements du monde entier ont été pris au piège d'une spirale descendante de l'effondrement du crédit. Selon le National Bureau of Economic Research, la Grande Récession a officiellement pris fin il y a dix ans en juin 2009. Mais cela ne signifiait pas que tout était immédiatement revenu à la «normale». Pour ceux qui se sont recyclés pour de nouveaux emplois, ont perdu leur maison ou se sont retrouvés paralysés par la dette, la Grande Récession a changé leur vie à jamais.
Alors que la nation se souvient publiquement de la pire catastrophe économique de l'Amérique, et que la plupart d'entre nous se souviennent personnellement de la catastrophe économique la plus récente de l'Amérique, qui se souvient de celle de l'Amérique première catastrophe économique? Qui se souvient de la panique de 1819?
Les temps difficiles de la fin des années 1810 et du début des années 1820, comme la Grande Récession, ont été précédés par un boom immobilier insoutenable. Au cours des années 1810, les États-Unis ont saisi les terres des Amérindiens. Le gouvernement a ensuite revendu ces terres à crédit à des migrants blancs qui cherchaient à cultiver du blé et du coton qui, en raison de conditions environnementales particulières et de la montée de l'industrialisation, bénéficiaient de prix records sur les marchés britanniques.
Dans le même temps, la fin des guerres napoléoniennes et la guerre de 1812 ont laissé les fabricants britanniques dans un besoin désespéré de marchés pour leurs produits. Les marchands britanniques ont jeté ces articles sur les marchés américains. Cette concurrence inférieure aux coûts a fermé les usines naissantes de la jeune nation et contraint les travailleurs urbains à quitter leur emploi. Et de toute façon, il y avait très peu de quoi payer les travailleurs.
Les États-Unis ont souffert d'une grave pénurie d'espèces – pièces d'or et d'argent. À la place de la monnaie métallique, des centaines de nouvelles banques agréées par les États et une autre par le gouvernement fédéral ont émis de grandes quantités de papier-monnaie pour permettre le commerce, les transactions quotidiennes et d'énormes ventes de terres fédérales. En théorie, les billets de banque étaient adossés à des espèces, mais dans la pratique, peu de pièces étaient collectées dans les coffres des banques. Tant que personne n'essayait de racheter les billets contre des pièces de monnaie, le papier-monnaie allait bien. Cependant, la première tranche de paiements sur les obligations émises pour acheter le territoire de la Louisiane à la France est arrivée à échéance en 1819. Seule la monnaie pouvait légalement être utilisée pour satisfaire cette dette.
Il n'y a pas eu de panique unique en 1819, comme certains le prétendraient à la suite des crises financières du XIXe siècle. Au lieu de cela, une variété de forces économiquement troublantes ont commencé à converger. Les travailleurs urbains connaissaient déjà les difficultés du chômage lorsque la deuxième banque des États-Unis, chargée du service de la dette de la Louisiane, a commencé à exiger des pièces en échange de tous les papiers des autres banques. Cela s'est traduit par une contraction de la masse monétaire au moment même où le prix du blé et du coton a chuté. En 1820, la plupart des banques suspendirent les paiements en espèces; certains ont carrément échoué.
Bientôt, tout le monde a connu des moments difficiles. Les acheteurs de terres de l’Ouest ont manqué à leurs dettes envers le gouvernement fédéral, menaçant ainsi les finances du pays. Le Congrès a adopté une nouvelle loi modifiant les conditions des ventes de terres fédérales afin de fournir la clémence aux débiteurs, mais cela a conduit à une réaction politique pour le seul parti politique dominant. Les enfants de travailleurs urbains sans emploi sont affamés alors que les mesures d’austérité des gouvernements locaux ont réduit les budgets des hospices. Avant d'abandonner leurs fermes non rentables, les familles du nord-ouest ont donné leur blé à leurs porcs, un effort pour récupérer une partie de leur dur labeur en laissant le blé marcher jusqu'au marché sous forme de porc.
Après avoir été migrés de force vers les nouveaux champs de coton de l'Alabama, puis hypothéqués pour payer leurs propres ventes, les esclaves ont récolté des récoltes de coton de plus en plus importantes pour empêcher leur reprise corporelle par des banques cherchant à satisfaire les dettes de leurs esclaves. Hommes et femmes, vieux et jeunes, noirs et blancs, apparemment riches et manifestement pauvres, Nord et Sud, Est et Ouest, ville et campagne – les temps difficiles ont touché tout le monde.
Les temps difficiles des années 1810 et du début des années 1820 semblaient totalement différents de ceux des années 1930 de Roosevelt. Contrairement aux conversations au coin du feu de Roosevelt, le président James Monroe a à peine mentionné les problèmes économiques de la nation dans ses discours publics. Les opprimés de la première république n'ont pas trouvé de gouvernement fédéral préoccupé par les pauvres; ils ont trouvé un Washington incapable et peu disposé à adopter une loi mettant fin à l'emprisonnement pour dette. Il n'y avait pas de New Deal à l'horizon, juste l'appauvrissement de la prison des débiteurs pour les hommes d'affaires en faillite, le travail punitif de la maison pauvre locale pour les familles misérables, le commerce du sexe pour les femmes sans emploi, la malnutrition pour les enfants et le blocage des enchères pour les esclaves. .
Les effets de la panique de 1819 furent stupéfiants: la création de nouveaux partis politiques, l'élargissement de l'électorat à tous les hommes blancs, une rare augmentation de la dette nationale en temps de paix, la montée des identités sectorielles, un changement culturel vers la diabolisation des pauvres. , un changement dans les relations diplomatiques et commerciales, un nouveau soutien juridique pour les entreprises, et bien plus encore.
Les gens de l'époque ne savaient pas comment appeler leurs expériences. Bien plus tard, après d'autres catastrophes économiques nationales, quelqu'un a inventé le terme de «panique de 1819»; c'est un abus de langage. Malgré l’attention des économistes sur les suspensions d’espèces et les faillites bancaires, il n’ya pas eu de «panique» ni de crise financière identifiable. Peu de gens ont utilisé le terme «panique» dans les années 1810 et 1820 pour désigner le resserrement du crédit.
Personne n'a encore inventé les concepts de «cycle économique» ou «d'économie». Et la panique de 1819 ne correspondait pas exactement au modèle de cycle économique développé au XXe siècle. Même si la panique de 1819 était conforme au modèle, nous n'aurions aucun moyen de le savoir, car le gouvernement fédéral n'a pas encore recueilli le genre de statistiques utilisées comme indicateurs pour mesurer les récessions et les dépressions plus récentes.
En 1919, une décennie avant la Grande Dépression, le centenaire de la Panique de 1819 semble s'être passé sans préavis. Cent ans plus tard, nous ne faisons pas beaucoup mieux. Outre une table ronde lors de la réunion annuelle de juillet 2019 de la Society for Historians of the Early American Republic et la publication du nouveau livre important d'Andrew H. Browning intitulé La panique de 1819: la première grande dépression, le bicentenaire est passé jusqu'ici sans trop de préavis. Néanmoins, la panique de 1819 fut un événement extrêmement important. Qu'elle soit définie au sens strict comme une crise financière (par les économistes), au sens large comme une dépression (par les historiens), ou encore plus déroutant comme les deux, l'influence de la panique de 1819 peut être vue dans tous les sous-domaines de l'histoire des États-Unis. Et pourtant, malgré son influence sur l'histoire politique, culturelle, sociale, financière, économique, diplomatique et juridique, peu s'en souviennent.
Les événements économiques ne sont pas tous les mêmes. En reconnaissant que les paniques et les dépressions sont des événements historiques différents et distincts, nous pouvons constater des changements dans la vie économique au fil du temps. Le cycle économique est un modèle d’économiste qui fait paraître le capitalisme intemporel et immuable. Mais les historiens savent que le capitalisme a changé avec le temps. L'histoire économique n'est pas seulement un cycle qui se répète sans cesse. Le contexte compte.
Nous n’avons pas construit beaucoup de monuments commémoratifs pour les paniques, les récessions ou les dépressions, mais peut-être devrions-nous le faire. Des monuments aux événements cataclysmiques du capitalisme américain, comme la Panique de 1819, nous rappelleraient dans les bons moments que la vie économique est loin d'être stable et dans les mauvais moments que nous avons survécu aux catastrophes précédentes. Comme l'explique le Manuel de l'historien inclusif du Conseil national pour l'histoire publique qui vient de paraître, «les monuments peuvent nous unir et fortifier nos communautés face à la tragédie ou à l'incertitude.»
L'absence de monuments économiques empêche le public de se concentrer sur la communauté. Lorsque les moments difficiles reviendront, comme ils le feront sûrement, nous n'avons pas de place pour la mémoire collective. Comme l'historien Scott Sandage Perdants nés nous a appris qu'après la panique de 1819, les Américains ont commencé à blâmer les individus pour leurs échecs financiers malgré des causes sociétales plus importantes. Nous continuons de collectiviser le succès et de personnaliser l'échec.
Ce n'est pas juste; de plus, cela conduit à une histoire inexacte. J'ai appris dans mes recherches sur mon livre Les nombreuses paniques de 1837: les gens, la politique et la création d'une crise financière transatlantique ce peuple paniqué s'est à son tour écrit de l'histoire de la panique de 1837 pour créer une histoire plus acceptable et plus pragmatique à des fins politiques, financières et personnelles. Blâmés mais invisibles, les gens sont souvent effacés de l'histoire économique, même si l'histoire économique touche tout le monde. Notre manque de monumentation de la catastrophe économique permet l'effacement continu de la mémoire des causes collectives et des expériences individuelles.
Pour se rappeler que la puissance économique des États-Unis a toujours entraîné des coûts importants, nous devons inscrire les luttes passées de la vie économique dans le paysage historique. Pris ensemble, les monuments nationaux aux paniques, récessions et dépressions du passé nous aideraient à voir les énormes changements économiques de l'histoire des États-Unis: la fin de l'esclavage, l'urbanisation et plus tard la désindustrialisation du travail américain, la montée des investissements généralisés dans le marché boursier, la l'expansion du crédit à la consommation, la création de filets de sécurité sociale comme le chômage et la sécurité sociale, et bien plus encore.
Si les gens pouvaient visiter les monuments de la catastrophe économique, ils verraient leurs propres luttes avec l'emploi, la solvabilité, le crédit et la survie comme une partie de l'histoire qui mérite d'être rappelée. Et, la prochaine fois que nous ferons face à l'éclatement douloureux d'une bulle financière, nous pourrions tous désigner nos monuments commémorant la survie des catastrophes économiques passées au lieu de se pointer du doigt.
Qui se souvient de la panique de 1819? Nous devrions tous.
A propos de l'auteur: Jessica Lepler est professeure agrégée d'histoire à l'Université du New Hampshire. Son premier livre, The Many Panics of 1837: People, Politics, and the Creation of a Transatlantic Financial Crisis (Cambridge, 2013), a été co-lauréat du prix James H. Broussard du meilleur premier livre de la Society for Historians of the Première République américaine (SHEAR). Elle est co-fondatrice du SHEAR Second-Book Writers ’Workshop. Son deuxième livre explore les tentatives de construction d'un canal sur le lac Nicaragua dans les années 1820. À l’automne 2019, elle est titulaire d’une bourse de recherche d’un semestre du programme de bourses universitaires Provost de l’UNH pour travailler sur ce livre.
Cet article a été initialement publié le Processus: un blog pour l'histoire américaine et republié ici avec la permission de l'Organisation des historiens américains et de l'auteur.
