Que se passe-t-il sur le marché des obligations municipales? Et que fait la Fed à ce sujet?

Lorsque les gouvernements étatiques et locaux doivent emprunter de l'argent, ils le font souvent en vendant des obligations municipales – promet de payer aux investisseurs un montant fixe à une date ultérieure. Avant le début de la pandémie, les gouvernements étatiques et locaux étaient pour la plupart en très bonne forme, la plupart de leurs obligations étaient considérées comme très sûres et les taux d'intérêt étaient bas, de sorte qu'ils pouvaient emprunter à bas taux sans aucun problème.

Rendement MMD 2 ans

À mesure que l'épidémie de coronavirus s'est aggravée, cela a changé. Les investisseurs ont commencé à se retirer des fonds communs de placement municipaux: pour la semaine se terminant le 18 marse, les investisseurs ont retiré un record de 12 milliards de dollars – près de 2,5% des actifs – et 13,7 milliards de dollars la semaine suivante. Entre le 9 marse et le 20 marse, les gouvernements des États et locaux n'ont réussi à vendre qu'environ 6 milliards de dollars des 16 milliards de dollars d'obligations qu'ils cherchaient à émettre. Ces retraits se sont accompagnés d'une forte augmentation des taux d'intérêt que les emprunteurs devaient payer. Le 9 marse au 24 marse, le rendement des données du marché municipal – une mesure des rendements des obligations municipales produites par Thomson Reuters et couramment utilisé comme indicateur de prix par les émetteurs d'obligations d'État et locaux – a augmenté d'environ 2 points de pourcentage, une énorme augmentation pour ce marché.

À un moment où ils subissent déjà un stress énorme dû à l'épidémie de coronavirus, les gouvernements des États et locaux ont soudainement eu du mal à emprunter.

Pourquoi est-ce important?

La plupart des États ont des exigences budgétaires équilibrées, de sorte qu’ils n’ont généralement pas de déficits budgétaires comme le fait fréquemment le gouvernement fédéral. Mais les revenus du gouvernement ont tendance à venir en gros morceaux – par exemple, aux dates limites de production des déclarations de revenus – alors que les dépenses importantes peuvent survenir à différents moments de l'année. L'émission de dette peut aider les gouvernements des États et locaux à atténuer les problèmes de trésorerie qui surviennent lorsque les obligations de dépenses ne coïncident pas avec les recettes fiscales entrantes.

En outre, en raison de la décision du Trésor de reporter la date limite d’imposition fédérale du 15 avril au 15 juillet, de nombreux gouvernements des États et des collectivités locales devront attendre trois mois de plus que prévu pour obtenir leurs recettes fiscales. Cela pourrait créer une crise de trésorerie qui rend l'emprunt d'argent particulièrement important. Et les municipalités qui ne peuvent pas emprunter peuvent être contraintes de réduire leurs services. La ville de Cincinnati, par exemple, a récemment décidé d'embaucher 20% de ses employés en partie en raison de la baisse attendue des recettes fiscales due au coronavirus.

Pourquoi le marché obligataire Muni s'est-il tari?

Lorsque l'incertitude est élevée, les investisseurs vendent généralement des actifs risqués et achètent des actifs sûrs – un phénomène que les économistes appellent la fuite vers la sécurité. Les obligations d'État et locales sont normalement considérées comme des actifs extrêmement sûrs. Pas plus tard que fin janvier, la plupart des gouvernements des États et des collectivités locales, mais pas tous, semblaient en bon état pour affronter la prochaine récession. Leurs fonds pour les jours de pluie – qu'ils tirent lorsque les autres revenus se tarissent – ont atteint un niveau record. La note moyenne de Fitch pour les gouvernements des États était AA +, et la note moyenne pour les gouvernements locaux était AA. Alors, avec le coronavirus créant des coûts économiques importants et incertains et le marché boursier en chute libre, pourquoi les investisseurs n’ont-ils pas pris les obligations municipales dès leur émission?

Une possibilité est que les investisseurs ont commencé à considérer les obligations municipales comme plus risquées qu'on ne le pensait, et ont donc commencé à exiger des rendements plus élevés pour les conserver. Les budgets des États et des collectivités locales seront, après tout, durement touchés par le coronavirus. Les recettes fiscales diminueront et les dépenses pour les programmes d'assurance sociale comme l'assurance-chômage et Medicaid augmenteront. Mais cela ne semble pas avoir été le principal problème en mars.

Une explication plus probable est que, étant donné les frictions sur les marchés financiers, les investisseurs voulaient simplement conserver l'argent liquide au lieu d'acheter des obligations municipales. Par conséquent, ils ont commencé à vendre les obligations ou les fonds communs de placement dont ils disposaient et ont cessé d'acheter de nouvelles émissions. En effet, une fois qu'il est devenu clair que la Réserve fédérale allait soutenir les marchés obligataires municipaux, les rendements ont quelque peu reculé.

Comment la Fed a-t-elle réagi?

Vendredi 20 marse, la Fed a commencé à accepter des obligations municipales à court terme achetées auprès de fonds communs de placement comme garantie pour les prêts aux banques via le Fonds monétaire du marché monétaire (MMLF) récemment relancé. Trois jours plus tard, le lundi 23 marsrd, la Fed a commencé à accepter une gamme plus large d'obligations municipales en garantie de prêts par le biais du MMLF et de la facilité de financement pour le papier commercial.

En acceptant les obligations municipales à court terme comme garantie pour les prêts aux banques, la Fed a facilité la conversion des obligations municipales en espèces par les banques, ce qui les rend plus attrayantes à détenir. Les actions de la Fed ont rapidement eu l'effet souhaité. Le 24 marse, Tom Kozlik, chef de la stratégie municipale de Hilltop Securities, a constaté «un niveau significatif d'amélioration du comportement du marché». Entre le 23 marsrd et le 30 marse, le rendement MMD a baissé d'environ 1 point de pourcentage.

La loi CARES (Coronavirus Aid, Relief and Economic Security) récemment promulguée comprend 454 milliards de dollars pour soutenir les pertes de la Fed sur les prêts directs aux entreprises, aux États et aux municipalités, ainsi que 150 milliards de dollars en aide fédérale directe aux États et aux municipalités. La Fed a annoncé quelques nouveaux programmes pour prêter directement aux grandes entreprises, et dit qu'elle prévoit d'annoncer prochainement un programme de prêt Main Street – un programme de prêt direct aux petites entreprises. Cependant, jusqu'à présent, il n'est pas prévu de prêter directement aux gouvernements des États et locaux. Néanmoins, en donnant à la Fed la possibilité de lancer un tel programme, la loi CARES pourrait avoir contribué à apaiser le marché obligataire municipal.

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