Maintenant que les deux principales conventions de nomination des partis sont terminées, il semble que la situation stratégique globale reste inchangée. Si les élections avaient lieu aujourd'hui, Donald Trump perdrait.
Que peut faire Trump pour réduire suffisamment l'écart pour remporter une victoire au collège électoral?
Premièrement, il peut essayer de réécrire le récit sur sa gestion de la pandémie, le problème central dans l'esprit des Américains aujourd'hui. Bien que la plupart des orateurs l’aient ignoré, les têtes d’affiche de l’administration, la première dame Melania Trump et le vice-président Mike Pence, ont fait de leur mieux pour défendre le bilan du président. La première dame a ouvert avec une forte dose d'empathie pour les Américains qui ont souffert pendant la pandémie, assurant aux gens que « vous n'êtes pas seuls … l'administration de mon mari n'arrêtera pas de se battre tant qu'il n'y aura pas un vaccin efficace. » Et le vice-président Pence a affirmé que «nous ralentissons la propagation… nous ouvrons à nouveau l'Amérique… et nous ouvrons les écoles américaines», ignorant la réalité que l'ouverture prématurée des États, en particulier dans le sud, a amené la le virus revient avec une vengeance et que la plupart de nos écoles ne sont pas en mesure de faire des affaires comme d'habitude.
Si changer le récit sur la pandémie est difficile, changer le récit sur le personnage de Trump sera plus difficile. Le seul thème constant de la convention démocrate était le manque d'empathie de Trump pour ceux qui souffrent. Dans une reconnaissance tacite de ce problème, la convention de mercredi a présenté une longue file de femmes (pour la plupart) racontant des anecdotes personnelles sur l'humanité de Trump. Beaucoup de ces femmes lui étaient liées par le sang ou par mariage ou travaillaient pour lui, réduisant la crédibilité du message. Il est peu probable que les témoignages de sa gentillesse, si nombreux soient-ils, changeront beaucoup d'avis. Trump n'a pas d'autre choix que de se pencher sur ce qu'il est vraiment – un homme impitoyablement déterminé qui utilisera tous les moyens disponibles pour tenir ses promesses au peuple américain.
Ensuite, il y a la course. Le président estime que les hommes noirs répondront à sa présentation machiste de soi, lui permettant de couper suffisamment dans le vote noir pour répéter ses triomphes de 2016 au Wisconsin et au Michigan. (Il a abandonné les femmes noires.) Mais ses appels aux hommes noirs vont à l'encontre de sa stratégie de reconquête des femmes blanches de banlieue qui ont abandonné les républicains à mi-parcours de 2018. Trump et ses alliés font appel aux craintes des Blancs que les démocrates encouragent les Afro-Américains à s'installer dans les banlieues des maisons unifamiliales, apportant le crime et la valeur de la propriété inférieure – une stratégie symbolisée par Mark et Patricia McCloskey, le couple de Saint-Louis qui brandi des armes alors qu'une manifestation de Black Lives Matter passait devant leur maison. «Le président Trump défendra le droit que Dieu a donné à chaque Américain de protéger sa maison et sa famille», a déclaré Mark McCloskey dans ses remarques à la convention. Il n’avait pas à dire contre qui.
Les autres orateurs de la convention qui ont abordé la question de l’ordre public ne l’ont pas non plus. Charlie Kirk, chef d'une organisation étudiante, a mené la charge lundi soir: «Cette élection est un choix entre la préservation de l'Amérique telle que nous la connaissons et l'élimination de tout ce que nous aimons… Trump est le garde du corps de la civilisation occidentale. Le mode de vie américain signifie… vous honorez Dieu… il est en train d'être démantelé par un groupe d'activistes trompeurs – qui libèrent des criminels violents de prison… nous construirons des monuments aux héros, pas incendier nos villes. » «Alors même que les anarchistes détruisent les villes américaines», a déclaré Daniel Cameron, procureur général républicain (et afro-américain) du Kentucky, «nous n'accepterons pas une attaque totale contre la civilisation occidentale.» Et le vice-président Pence a déclaré: « Le choix dans cette élection est de savoir si l'Amérique reste l'Amérique… ou si nous leur laisserons quelque chose qui est fondamentalement transformé en autre chose. »
À elles seules, les stratégies exposées au cours des trois premiers jours de la convention républicaine ont peu de chances de combler l'écart qui sépare Trump de son challenger. Alors que le président montait sur le podium à la fin de la quatrième journée, il avait deux options supplémentaires. La première consistait à détourner l'attention de sa performance au cours de son premier mandat en présentant une vision convaincante pour les quatre prochaines années. Après près d'une heure sur le podium, Trump a présenté une vision pour l'avenir, mais c'était une récitation précipitée et presque superficielle de points de balle.
La véritable énergie du discours résidait dans la stratégie alternative – faire de l'élection un choix plutôt qu'un référendum sur le premier mandat du président Trump ou une compétition sur les plans pour les quatre prochaines années. Trump voudrait faire croire aux électeurs que Joe Biden est un «cheval de Troie du socialisme» trop faible pour tenir tête à Bernie Sanders et à la gauche socialiste radicale, un candidat qui, s'il était élu président, «démolirait les banlieues».
Dans un passé récent, cette stratégie de disqualification du challenger a fonctionné pour les présidents sortants; rappelez-vous la campagne de bateaux Swift contre John Kerry et l'effort de dépeindre Mitt Romney comme un ploutocrate sans cœur de Bain Capital. En 2016, les électeurs qui n'aimaient pas à la fois Trump et Hillary Clinton ont fortement rompu pour le candidat républicain, un exploit que l'actuel président Trump espère répéter cette année.
Mais il existe deux différences majeures entre 2020 et les élections précédentes. Premièrement, les attaques contre Kerry en 2004 et Romney en 2012 étaient ciblées et efficaces, et elles ont commencé bien avant les conventions du parti. Au moment où Kerry et Romney ont prononcé leurs discours d'acceptation, ils étaient déjà sur la défensive. En revanche, la campagne Trump contre Biden au printemps et au début de l'été était floue et inefficace. Il reste à voir si les principales lignes d'attaque qui ont émergé lors de la convention républicaine – que Biden est une dupe de la gauche qui ne protégera pas les familles américaines de la classe moyenne contre les émeutes anarchistes – toucheront la corde sensible des électeurs indécis des banlieues, et s'il reste suffisamment de temps pour changer l'impression du public sur le caractère et la compétence de Joe Biden.
La deuxième différence clé: contrairement à 2016, les électeurs qui n'aiment pas les deux principaux candidats du parti se cassent pour Biden cette année. Abattre le challenger peut ne pas suffire à le persuader de choisir l'opérateur historique comme pari le plus sûr. Le président Trump, c'est beaucoup de choses, mais «sûr» n'en fait pas partie.
Au cours de la convention républicaine, la stratégie du président Trump pour combler l'écart est devenue claire: intensifier son soutien parmi les électeurs blancs de la classe ouvrière tout en diminuant l'opposition parmi les banlieusards blancs (en particulier les femmes) et en éliminant suffisamment d'hommes afro-américains pour l'emporter dans les États du Mur bleu – Wisconsin , Michigan et Pennsylvanie – dont les votes au collège électoral l'ont placé au-dessus du sommet en 2016. L'alternative – virer au centre et adoucir son ton pour élargir son attrait – ne semble pas avoir été envisagée. Pour leur part, les démocrates espèrent pouvoir faire émerger un nombre record de jeunes et de minorités tout en conservant les gains suburbains qu'ils ont réalisés en 2018.
Une chose est claire: la banlieue sera le champ de bataille central en 2020, et les deux parties font face à des défis. Si les républicains persuadent les électeurs de banlieue que les démocrates ne résisteront pas à la violence et au pillage, le président Trump pourrait remporter une victoire par derrière. Si les démocrates persuadent ces électeurs que les républicains tentent de gagner les élections avec des sifflets racistes, le résultat pourrait être un glissement de terrain Biden.
Quel que soit le résultat, les 66 prochains jours ne seront pas ennuyeux. Restez à l'écoute.
