« Quand les écoles rouvriront-elles? » C’est une question à laquelle les parents, les employeurs et les chefs d’établissement ont du mal à répondre dans une pandémie nationale qui ne semble pas s’arrêter de sitôt.
Nous luttons tous dans cette nouvelle norme, où nos maisons remplacent les écoles et les lieux de travail. Parfois, il n'y a tout simplement pas assez de place à la table de la salle à manger pour les devoirs, le dîner et un travail de jour (si vous avez le luxe de travailler à domicile). J'adore mon enfant, mais, comme de nombreux parents, je suis désespéré du jour où son école rouvrira. Mais plus cela traîne, plus je pense au traumatisme encore plus grand auquel sont confrontées les familles dont les écoles ferment définitivement.
Cette période de distanciation sociale nous donne un aperçu de ce qu’est la fermeture définitive d’une école – une tragédie à laquelle des dizaines de milliers de familles ont dû faire face au cours des deux dernières décennies. Comme le coronavirus, l'impact des fermetures permanentes d'écoles frappe de manière disproportionnée les quartiers noirs et urbains. Sur les 22 101 écoles publiques qui ont fermé depuis 2004, 3 927 (17%) se trouvaient dans les secteurs de recensement à majorité noire et 3 395 de ces écoles (86%) se trouvaient en zone urbaine.
Les écoles sont les piliers du paysage physique global d’une communauté, ou ce que le sociologue Eric Klinenberg définit comme une «infrastructure sociale»: les lieux physiques et les organisations qui façonnent la façon dont les gens interagissent. Nous utilisons les écoles pour les bureaux de vote et les réunions des associations de quartier. Les enfants utilisent encore les terrains de jeux même lorsque l'école n'est pas terminée. Les écoles détiennent l'histoire et la culture d'un lieu à travers des annuaires, des étuis à trophées et des archives photographiques. Les traditions scolaires relient une génération à l'autre, procurant un sentiment de stabilité et de cohésion communautaires.
Alors que certaines fermetures sont souvent inévitables (de nombreux districts ferment des écoles en raison de faibles effectifs), la réussite scolaire est de plus en plus un facteur. Quelle que soit la raison, quelque chose doit combler les vides éducatifs, économiques et sociaux. Trop souvent, cependant, un trou qui n’est jamais rempli est laissé.
La recherche suggère que la fermeture des écoles peut être un sac mixte pour les élèves. Bien qu'il y ait quelques avantages – par exemple, les collégiens qui finissent par aller dans des lycées plus performants peuvent par la suite montrer une amélioration de leurs résultats scolaires – les élèves sont largement blessés lorsqu'ils sont envoyés dans d'autres écoles. Et les quartiers (et les villes plus largement) font très rarement mieux quand ils perdent une telle institution d'ancrage critique.
Un rapport de 2013 de Pew Charitable Trusts a examiné l'impact des écoles fermées sur les communautés à travers le pays et les facteurs qui entrent dans la décision d'un district sur ce qu'il faut faire avec les structures vacantes. En général, le rapport a révélé que plus un quartier peut fermer rapidement sur la vente d'une ancienne école, mieux c'est. Il est très coûteux pour les quartiers et les villes de conserver des bâtiments vides. Les quartiers qui ne pouvaient ostensiblement pas se permettre de garder un bâtiment ouvert ne sont pas en mesure de payer l'entretien, la sécurité et l'assurance nécessaires pour le garder vacant lorsqu'ils recherchent un nouvel occupant ou attendent que la population d'âge scolaire augmente, de sorte que l'école peut être remis en service s'il a été fermé en raison d'un faible taux d'inscription.
La location est difficile car les coûts de rénovation sont souvent prohibitifs. Pour chaque dollar dépensé pour l'entretien, un dollar est perdu en profit dans une vente potentielle. Dans les endroits où la demande de biens immobiliers est élevée, les quartiers peuvent vendre rapidement des propriétés vacantes et maximiser leur valeur de vente. Cependant, le déclin de la population d'âge scolaire correspond souvent à un déclin global de la population, ce qui n'augure rien de bon pour la demande. Et les grands bâtiments sont plus difficiles à vendre car, généralement, il y a moins de groupes dans la région capables de les acheter ou de les utiliser sous une autre forme.
Les dirigeants des villes à majorité noire doivent avoir un plan pour s'attaquer aux propriétés vacantes préexistantes et aider les communautés à guérir après la crise économique actuelle. Certains districts peuvent ne pas avoir les moyens de garder les écoles ouvertes, mais ils ne peuvent pas non plus laisser ces propriétés inactives. Les municipalités peuvent créer des opportunités pour convertir les écoles à volets pour répondre aux besoins des quartiers avant que les investisseurs extérieurs ne le fassent.
Les dirigeants des villes à majorité noire doivent avoir un plan pour s'attaquer aux propriétés vacantes préexistantes et aider les communautés à guérir après la crise économique actuelle.
L’école primaire que j’ai fréquentée – l’élémentaire Johnston de Wilkinsburg, en Pennsylvanie – est maintenant Community Forge, une pépinière d’entreprises à but non lucratif dédiée à la croissance des startups locales. Des incubateurs comme Community Forge fournissent un espace de bureau physique et offrent des services tels que l'impression, Internet et une formation en gestion aux locataires, recherchant souvent des retours sociaux et commerciaux sur ses investissements. « Ce que nous incubons ici, ce n'est pas qu'une question d'argent », m'a dit le cofondateur de Community Forge, Mike Skirpan. «Il s'agit également d'incuber la communauté.»
Il existe d'autres possibilités pour les écoles fermées: épiceries, centres de formation professionnelle, centres de conseil en toxicomanie, usines de fabrication, galeries d'art, etc. À Porto Rico, qui a fermé plus de 600 écoles après un exode massif d'enfants, les communautés ont réussi à faire le vide bâtiments pour devenir des centres communautaires.
Ces idées peuvent aider les villes à réaffecter les actifs communautaires pour répondre à leurs besoins en infrastructures économiques, éducatives et sociales. Mais en plus des idées, les communautés doivent également avoir les ressources nécessaires pour conserver ces éléments d'infrastructure sociale, ce qui signifie restaurer la valeur de ces lieux historiquement défavorisés. Lorsque les enfants noirs, leurs parents et leurs quartiers sont valorisés, même les écoles fermées peuvent devenir des balises pour la communauté.
