Le dimanche 17 maie, Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a accordé une interview à 60 minutes. Naturellement, la plupart des questions posées par l’intervieweur, Scott Pelley, concernaient COVID-19 et la réponse politique de la Fed. L'entrevue a été cordiale et informative, et Powell s'est bien acquitté. Mais un examen attentif de la transcription suggère que la mission de la Fed a changé.
Pelley a demandé à Powell de comparer la réponse de la Fed à COVID-19 à ses interventions après la crise financière de 2007-2008. «Les choses que nous faisons maintenant sont donc beaucoup plus importantes», a admis franchement Powell. « Les achats d'actifs que nous faisons sont un multiple des programmes qui ont été effectués pendant la dernière crise. Et c'est très différent cette fois. Lors de la dernière crise, les problèmes étaient liés au système financier. Ils apportaient donc un soutien au système bancaire. Ici, vraiment, les problèmes résident dans ce que nous appelons l'économie réelle, les entreprises qui fabriquent et vendent des biens et des services. Et ce qui leur arrive, c'est que beaucoup d'entre eux sont fermés ou n'ont tout simplement aucun revenu. »
Powell a reconnu deux choses ici. Premièrement, et de toute évidence, l’ampleur de la réponse de la Fed dépasse largement sa réponse à la crise financière. Deuxièmement, du moins selon Powell, les turbulences économiques causées par COVID-19 n'a pas précipité la détresse des marchés financiers. Au lieu de cela, affirme Powell, les problèmes se situent dans l'économie réelle, c'est-à-dire les marchés des biens et services finaux.
Pour qu'il n'y ait aucun doute sur le point de vue de Powell sur ce dernier, il explique en outre comment les banques et autres institutions financières ont raisonnablement bien performé face à COVID-19. «Après la dernière crise financière», note-t-il, «les banques ont plus que doublé leur capital et leurs liquidités et elles sont beaucoup plus conscientes et mieux à même de gérer les risques qu’elles prennent. Ils sont tellement plus forts qu’avant la crise financière, la dernière crise financière (…) Les banques ont donc été solides jusqu’à présent. »
En reconnaissant que l'ampleur de la réponse de la Fed est sans précédent malgré des marchés financiers relativement solides, Powell fait un aveu accablant. La Fed est chargée d'assurer la stabilité monétaire et de soutenir les marchés financiers, sans diriger l'économie réelle. Ce qui se passe en ce moment c'est à l'extérieur la compétence de la Fed. Et pourtant, la Fed fait plus que jamais.
Il est évident que les efforts de la Fed ces derniers temps se sont concentrés sur le soutien à l’économie réelle, et non aux marchés financiers. Powell en dit autant lui-même. «Nous essayons de faire ce que nous pouvons pour les faire traverser cette période où ce sont de très bonnes entreprises qui ont, vous savez, une bonne situation financière (sic) en février, mais qui n’ont plus d’affaires. Et ils ont des coûts fixes », a-t-il déclaré. « Nous essayons donc de les aider à traverser cette période. »
Une interprétation plus caritative des récentes actions de la Fed pourrait prétendre que son soutien à l'économie réelle est conforme à son autre objectif, à savoir assurer la stabilité monétaire. En soutenant l'économie réelle, selon l'argument, la Fed tente simplement de stabiliser la demande de monnaie. Et, ce faisant, il facilite la conduite appropriée de la politique monétaire.
Si tel était le cas, la nouvelle approche de la Fed pourrait être justifiée. Mais il y a peu ou pas de soutien pour cette vision plus caritative. En effet, les données suggèrent que, quoi qu'elle fasse d'autre, la Fed n'atteint pas actuellement son objectif de stabilité monétaire.
Les anticipations d'inflation se sont effondrées, signe certain que la Fed permet à la demande globale de baisser. Au lieu de compenser cet automne par la politique monétaire, la Fed de Powell semble se concentrer sur l’octroi de crédits aux grandes entreprises, aux petites et moyennes entreprises et aux gouvernements des États et des municipalités.
Le fait que la Fed autorise une baisse significative de la demande globale tout en s'engageant dans une allocation de crédit préférentielle semblerait marquer un changement significatif dans sa mission. Comme Powell l'admet, la Fed se préoccupe désormais d'allocations spécifiques de ressources dans l'économie réelle. Et il ne semble plus croire que fournir un ancrage nominal sûr soit la bonne façon de poursuivre son mandat de plein emploi et de prix stables.
Bien que le changement apparent de mission de la Fed soit assez récent, il a sans doute été préfiguré lors de la Grande Récession. Comme aujourd'hui, la Fed a également résisté tandis que la demande globale s'effondrait en 2008. Mais, contrairement à aujourd'hui, elle a limité l'octroi de crédits préférentiels à ceux du système financier. Elle a refusé de prêter à General Motors, par exemple, au motif que cela ne relevait pas de sa compétence.
Le changement apparent de mission de la Fed n'est pas seulement troublant. Il est également juridiquement douteux. Comme l'a fait valoir mon collègue du Sound Money Project, Thomas Hogan, la Fed n'est pas autorisée à consentir des prêts aux entreprises en difficulté. L'article 13 (3) de la Federal Reserve Act autorise uniquement la Fed à prêter à des non-banques «dans le but de fournir des liquidités au système financier». Ce n’est pas l’objectif des nouveaux programmes de prêt de la Fed.
Powell a explicitement concédé qu'il n'y a pas de détresse financière dans ce cas. Les marchés financiers ne sont pas illiquides. Les banques n'échouent pas. L'insolvabilité systémique n'est pas un risque auquel nous sommes actuellement confrontés.
Quand Pelley lui a demandé s'il était « maintenant convaincu que les marchés, les marchés boursiers, les marchés obligataires fonctionnent correctement », la réponse de Powell n'aurait pas pu être plus claire. «Ils l'ont été», a-t-il dit. «Les marchés fonctionnent bien.»
En ne garantissant pas aux marchés qu'elle assurera la stabilité monétaire, la Fed est bien en deçà de son mandat. Mais, en même temps, en allouant le crédit de manière préférentielle pour des raisons autres que la fourniture de liquidités, la Fed va bien au-delà de son mandat. La surveillance du Congrès est absolument nécessaire. Hélas, une telle omission semble peu probable.