Pouvons-nous éviter une décennie de développement perdue?

Lorsque les gouvernements se sont réunis en septembre dernier à l'Assemblée générale des Nations Unies, il a été question d'une «décennie de réalisation» des objectifs de développement durable (ODD) – les cibles pour éliminer les privations extrêmes, élargir les opportunités et inverser le cours des changements climatiques. C'était alors. Aujourd'hui, le monde vacille au bord de renversements de développement sans précédent. Pouvons-nous empêcher que les années 2020 ne deviennent une décennie perdue?

La réponse à cette question aura une incidence profonde sur une circonscription souvent absente du débat sur la réponse de COVID-19. Les enfants n'ont pas subi de plein fouet les menaces immédiates pour la santé posées par la pandémie de coronavirus. Mais au fur et à mesure que la pandémie se transforme en crise économique mondiale, des millions d'enfants risquent de se retrouver avec des inconvénients qui limiteront les opportunités pour le reste de leur vie.

La pauvreté est l'un des moteurs du grand renversement imminent. Le monde n'était pas en voie d'atteindre l'objectif de 2030 d'éradiquer l'extrême pauvreté avant COVID-19, et les progrès ralentissaient. Nous allons maintenant dans la mauvaise direction. Sur la base des seuils de pauvreté nationaux, l'UNICEF et Save the Children estiment que le ralentissement mondial de la croissance économique pourrait laisser encore 117 millions d'enfants dans le dénuement.

Ce chiffre est presque certainement une sous-estimation. Dérivée des projections de croissance économique, elle ne tient pas compte des politiques de verrouillage qui ont plongé des millions de quasi-pauvres dans la pauvreté. Narendra Modi, Premier ministre indien, s'est excusé pour le verrouillage bâclé, qui a laissé des millions de travailleurs migrants et de ménages pauvres sans filets de sécurité, nourriture ou revenu; malheureusement, les excuses ne sortent pas les gens de la pauvreté.

Les chiffres instantanés sur la pauvreté ne racontent pas toute l'histoire. La malnutrition, proche cousine de la pauvreté, a des conséquences dévastatrices au cours des 1000 premiers jours de la vie d'un enfant – in utero jusqu'à son deuxième anniversaire – augmentant le risque d'insuffisance pondérale à la naissance et de problèmes de santé, compromettant le système immunitaire et endommageant le développement cognitif. Ces problèmes de santé précoces entraînent une baisse des résultats scolaires et une perte de revenus à l'âge adulte. L'Organisation internationale du Travail a averti à juste titre que l'augmentation de la pauvreté des ménages pourrait forcer des millions d'enfants supplémentaires à quitter l'école et à travailler.

Les progrès en matière de survie de l'enfant, peut-être la plus grande réussite en matière de développement du 21e siècle, pourraient désormais ralentir, voire s'inverser. Les systèmes de santé ont été frappés par des fermetures, la perturbation des chaînes d'approvisionnement et le détournement de ressources budgétaires et d'aide à la riposte à la pandémie. La recherche à l'Université Johns Hopkins a sonné une puissante alerte précoce en examinant trois scénarios de réduction de l'utilisation des services de santé. Le moins grave de ces scénarios (une réduction de 10 à 18%) entraîne 253 000 décès supplémentaires d'enfants sur six mois.

Ce n'est pas un risque théorique qui se joue dans un exercice de modélisation. Alors que le monde se fixe des ventilateurs pour traiter le COVID-19, plus de 800 000 enfants perdent la vie chaque année à cause d'une pneumonie faute de diagnostic de base, d'antibiotiques simples et d'oxygène médical. L'interruption des services de santé s'ajoutera à ce nombre.

La vaccination est l'un des moyens les plus rentables de protéger la vie des jeunes, mais sur les 68 nouveaux programmes de vaccination prévus par Gavi pour cette année, 39 ont confirmé des retards. Les visites aux centres de santé pour la vaccination à Karachi, au Pakistan, ont diminué de moitié pendant l'isolement, et la récupération depuis lors a été partielle. Les zones les plus touchées sont les bidonvilles et les colonies de squatters, qui ont formé des points chauds pour les maladies évitables par la vaccination telles que la rougeole et la polio.

En matière d'éducation, COVID-19 a posé une urgence mondiale sur une crise préexistante. Même avant la pandémie, les progrès dans la réduction du nombre d'enfants non scolarisés étaient au point mort. La moitié des enfants scolarisés terminaient l'enseignement primaire sans pouvoir lire une phrase simple. Aujourd'hui, la combinaison mortelle d'un verrouillage qui a laissé 1,3 milliard d'enfants non scolarisés – dont beaucoup n'ont pas accès à l'apprentissage à distance – augmente la pauvreté des enfants et les coupes dans les budgets de l'éducation menacent carrément la catastrophe. Les adolescentes sont particulièrement menacées de décrochage scolaire.

La recherche donne un aperçu des menaces imminentes. Un article récent de Jishnu Das et ses collègues examine l'impact sur l'apprentissage des fermetures d'écoles qui ont suivi le tremblement de terre de 2005 dans le nord du Pakistan. Les inscriptions se sont rapidement rétablies. Mais les enfants situés le plus près de la ligne de faille et âgés de 3 à 15 ans au moment du tremblement de terre ont perdu l'équivalent de 1,5 an de scolarité en termes de résultats d'apprentissage.

Le 13 juillet, Save the Children lance une campagne mondiale pour «sauver notre éducation», soutenue par un programme d'action – parce que si nous n'agissons pas, des millions d'enfants seront pris au piège dans une spirale descendante auto-renforçante d'opportunités réduites . Empêcher cette spirale est une meilleure option de politique publique que de l'inverser une fois qu'elle a pris de l'ampleur.

Bon nombre des mesures de prévention les plus efficaces sont à la fois bien connues et attendues depuis longtemps. L'antidote le plus efficace contre la pauvreté monétaire qui menace maintenant tant d'enfants est plus d'argent. La solidarité nationale exige que les gouvernements renforcent les filets de protection sociale en augmentant les transferts monétaires conditionnels et inconditionnels, avec des avantages spécifiques pour les enfants. Une idée concrète avec une application potentielle beaucoup plus large est le dividende de croissance inclusif proposé pour l'Inde – en fait, un supplément mensuel universel avec des allocations pour les enfants versées aux mères.

La protection des enfants contre les dommages collatéraux causés par COVID-19 nécessitera un investissement accru dans la santé communautaire. Il est essentiel que les gouvernements maintiennent des programmes de vaccination et renforcent les approches sanitaires intégrées nécessaires pour lutter contre la malnutrition, la pneumonie, le paludisme et d'autres maladies infectieuses.

La crise du COVID-19 offre aux planificateurs de l'éducation, peut-être plus que tout autre secteur, l'occasion de reconstruire mieux. Beaucoup trop de possibilités d'apprentissage sont détruites en soumettant les enfants à des programmes et à un enseignement par cœur inappropriés, avec un faible soutien pour les programmes de rattrapage. Il est désormais plus urgent que jamais de s'attaquer à ce problème fondamental. Chaque enfant retournant à l'école devrait subir une évaluation de l'apprentissage, les gouvernements investissant alors dans des programmes d'apprentissage accéléré du type géré avec succès par Pratham et BRAC pour soutenir le rattrapage.

Sans une coopération internationale efficace, nombre des pays les plus pauvres du monde ne pourront pas empêcher les inversions du développement. Après être entrés dans la crise avec un espace budgétaire limité, ils ont maintenant été secoués par la récession, la fuite des capitaux et la détérioration des perspectives d'exportation. Comme le FMI nous l'a récemment rappelé, il s'agit d'une «crise pas comme les autres».

Malheureusement, la réponse internationale a été une répétition trop familière des mouvements du livre de crise de 2008. À son crédit, le FMI a mobilisé ses lignes de crédit d'urgence et augmenté les provisions pour sa facilité de réduction de la pauvreté et de croissance. La Banque mondiale a versé en amont 50 milliards de dollars de ressources de l'Association internationale de développement (IDA) aux pays les plus pauvres. Les deux agences ont convaincu le G-20 d'accepter l'Initiative de suspension du service de la dette – un accord visant à geler les remboursements aux créanciers bilatéraux officiels.

Jusqu'à présent, pas assez. L'accord sur une nouvelle émission de droits de tirage spéciaux (un avoir de réserve international du FMI) avec une réallocation en faveur des pays les plus pauvres aiderait à créer les liquidités nécessaires pour soutenir la reprise dans les pays en développement – mais les États-Unis s'y opposent et les gouvernements européens hésitent à contourner son veto. Le chargement initial des ressources de l'IDA est correct, mais il ne se substitue pas à un budget supplémentaire de l'IDA, ni à l'utilisation du bilan de la Banque mondiale par le biais de garanties de prêt – une approche que Gordon Brown a justement défendue pour l'éducation. La Banque mondiale devrait également défendre les arguments en faveur d'un filet de sécurité mondial dans les pays les plus pauvres.

L'initiative de la dette du G-20 est un pas dans la bonne direction, mais elle est marquée «trop peu, trop tard». Les créanciers privés et les agences chinoises qui représentent l'essentiel des remboursements de la dette n'ont montré aucune envie de participer. C'est indéfendable. C'est sûrement l'occasion de convertir les dettes de la dette en investissements dans les enfants.

Nous vivons aujourd'hui avec une pandémie qui aurait pu être évitée grâce à la coopération internationale et à une direction politique compétente. Il y a eu assez de souffrance. Ne permettons pas à une génération d’enfants de payer pour un grand retournement de développement que nous pouvons encore empêcher.

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