Pour rouvrir en toute sécurité, les écoles doivent protéger plus que de simples élèves et enseignants

Dans une interview la semaine dernière, Kimberly Martin, le directeur de la Woodrow Wilson High School à Washington, DC, a déclaré qu'un élève en éducation spécialisée s'était récemment arrêté à l'école pour obtenir de l'aide parce qu'il ne savait pas comment obtenir un permis de travail pour un nouveau emploi.

«Après avoir rencontré moi et le travailleur social pour aborder la question du permis de travail, je l'ai vu traîner avec le personnel de l'école et j'ai réalisé à quel point ils lui manquaient», a déclaré Martin. «De nombreux élèves manquent au réseau d'adultes qui répondent à leurs besoins, y compris les enseignants, les gardiens, les travailleurs sociaux et tout le personnel non enseignant.

La majorité des employés des écoles publiques (environ 57%) ne sont pas des enseignants à plein temps, mais peuvent être tout aussi importants pour les élèves. Dans les conversations sur la réouverture des écoles, la prise en compte de ses effets sur les employés tels que les chauffeurs de bus, les employés de cafétéria, les enseignants suppléants et le personnel non enseignant atteint rarement le devant de la scène. Étant donné que de nombreux postes non enseignants dans les écoles ne sont pas syndiqués, ces travailleurs ont tendance à avoir moins de protections, moins d'avantages sociaux et des salaires inférieurs. Les données d'observation suggèrent que beaucoup sont également plus susceptibles de provenir de populations défavorisées. Si nous voulons vraiment assurer la sécurité des enfants, nous devons protéger les personnes les plus vulnérables les plus proches d’eux.

Sur la base des données de 2019 du Bureau of Labor Statistics, il existe d'importantes disparités de revenus entre les enseignants et les autres employés des écoles publiques. Les gains annuels médians des enseignants réguliers à temps plein dépassent 57 000 $ par année. Mais parmi les 10 professions scolaires les plus courantes, à part les enseignants à temps plein, seuls les administrateurs de l'éducation et les conseillers d'orientation ont un revenu annuel médian supérieur à 38 000 $.

Par exemple, en 2019, plus de 1,5 million d'employés scolaires étaient des assistants d'enseignement et des enseignants suppléants pour les enfants de la maternelle à la neuvième année. Leurs gains médians étaient inférieurs à 30 000 $ par année, soit environ la moitié de ceux des enseignants à temps plein. Mais tout comme les enseignants à plein temps, ces membres du personnel ont des contacts réguliers avec les enfants et les autres adultes de l'école. Si eux-mêmes ou quelqu'un avec qui ils vivent tombent malades du COVID-19, les enfants et les autres membres du personnel scolaire pourraient être à risque élevé.

En plus d'être moins bien payés, les enseignants à temps et à temps partiel n'ont souvent pas le même accès aux congés payés et à l'assurance maladie. Les employés qui n’ont pas de congés de maladie payés suffisants n’ont souvent pas les moyens de prendre des congés; cela peut les forcer à venir travailler avec les symptômes du COVID-19 ou après une exposition.

À l'échelle nationale, 93% des travailleurs scolaires avaient accès à des congés de maladie payés et 90% avaient accès à une assurance maladie en 2019, selon l'enquête nationale sur la rémunération du Bureau of Labor Statistics. Mais les statistiques sur les congés de maladie peuvent être légèrement biaisées, car elles incluent 12 États et le district de Columbia, qui exigent des congés de maladie payés sous une forme ou une autre pour la plupart des travailleurs. Par conséquent, le pourcentage de travailleurs scolaires qui peuvent s'absenter du travail s'ils sont malades peut être plus faible dans les 38 autres États.

Bien que la loi fédérale CARES ait tenté de garantir que les travailleurs malades puissent rester à la maison après leur travail avec un programme qui accorde à presque tous les travailleurs jusqu'à 80 heures de congé de maladie payé d'urgence pour des raisons liées au COVID-19, cela peut ne pas être suffisant. Il n'est pas clair si les travailleurs connaissent cette option, ou si 80 heures suffisent pour garder un travailleur infecté en quarantaine lorsque la récupération peut prendre six semaines ou plus.

De plus, le personnel de nettoyage et de garde, ainsi que les employés de cafétéria et de bureau – qui ont également des revenus annuels médians oscillant autour de 30 000 $ – seront probablement invités à effectuer des travaux supplémentaires en cas de pandémie si les écoles sont rouvertes, étant donné que les écoles devront adopter des procédures de nettoyage. Bien que les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aient publié des directives facultatives pour la santé et la sécurité dans les écoles, nous n'avons pas encore vu de financement adéquat qui permettrait aux écoles de mettre en œuvre les nouvelles directives de nettoyage ou de verser une prime de risque aux travailleurs faiblement rémunérés qui doit le réaliser.

De plus, l'administration Trump menace de retenir les fonds de stabilisation des districts scolaires qui ne rouvrent pas. Malgré une augmentation record des cas de COVID-19 ces dernières semaines, le financement et les pressions administratives pourraient inciter de nombreux districts à rouvrir des écoles bien avant qu'ils ne soient équipés pour le faire en toute sécurité.

Même si le financement arrive, il n’y aura probablement pas de personnes en place pour s’assurer que les chefs d’école donnent suite. L'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) a historiquement un faible nombre d'inspecteurs fédéraux, selon une analyse des données d'application de l'OSHA par le National Employment Law Project.

Nous devons établir un mécanisme pour que tous les employés de l'école – pas seulement les enseignants à plein temps – restent physiquement distants si eux-mêmes ou quelqu'un avec qui ils vivent font partie d'une population à haut risque de maladie grave due au COVID-19. Les écoles peuvent d'abord envisager de redéployer les personnes à haut risque vers des rôles plus éloignés physiquement au sein de l'école, comme offrir aux chauffeurs et gardiens de bus moins protégés et à haut risque la possibilité de se concentrer sur des tâches moins exposées. Comme les écoles ne peuvent pas ouvrir en toute sécurité sans ces chauffeurs d'autobus et gardiens, nous pourrions avoir besoin de fonds supplémentaires pour embaucher des remplaçants temporaires et moins vulnérables jusqu'à ce qu'un vaccin soit développé. Protéger ces travailleurs signifie également augmenter les allocations de chômage et fournir une aide pour effectuer des transitions professionnelles vers des emplois plus sûrs si le redéploiement au sein du système scolaire n'est pas possible.

En tant qu'institutions phares, les écoles jouent un rôle important pour combler les lacunes créées par un système de soins de santé lié à l'emploi. Il est essentiel d'imposer à l'employeur le fardeau de la preuve que l'environnement de travail sera sûr pour tous pour contrer les disparités structurelles en matière de santé et l'inégalité d'accès aux soins de santé pour les employés des écoles non assurés. Si nos systèmes offrent une couverture inégale, il est impératif que les écoles et autres institutions fassent tout ce qu’elles peuvent pour rendre l’environnement global plus sûr.

Les preuves rassemblées montrent une chose très claire: ordonner simplement à des écoles de rouvrir est insensé sans des milliards de fonds supplémentaires et des changements majeurs dans les opérations et les espaces scolaires pour protéger les enfants, les employés des écoles et leurs communautés environnantes.

La sécurité devrait être la principale considération lors de la détermination des moyens de rouvrir les écoles à l'automne. S'il y a une leçon que la pandémie du COVID-19 nous a apprise, c'est que lorsque nos voisins sont malades, nous sommes vulnérables. Pour assurer la sécurité des enfants, nous devons protéger tous ceux qui sont les moins protégés. Cela signifie donner la priorité à la protection de l’ensemble du réseau du personnel d’une école qui soutient et prend soin de nos enfants.

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