Après plusieurs décennies de taux d’inflation relativement bas, il est facile de penser que nous continuerons à voir peu de changement dans les prix. Mais les graines de l’inflation ont été semées.
Les achats d’actifs financiers, principalement des titres du Trésor, sont le principal outil utilisé par la Fed pour contrôler la masse monétaire. Lorsque la Fed achète des titres du Trésor, elle fournit au gouvernement fédéral des fonds utilisables. Lorsque ces fonds sont dépensés, la masse monétaire augmente. Essentiellement, l’argent est créé à partir de rien.
Depuis 2008, la Fed a augmenté ces achats beaucoup plus rapidement que par le passé. Les avoirs de la Fed en actifs financiers ont quadruplé en 2008-2019, passant de 900 milliards de dollars à 4,1 billions de dollars. Au cours des 12 derniers mois, ces achats ont encore augmenté de 80%, atteignant 7,47 billions de dollars en février 2021.
Jusqu’à présent, cependant, le taux d’inflation est resté relativement faible. Deux facteurs se sont combinés pour contenir l’inflation. À partir d’octobre 2008, la Fed a commencé à payer les intérêts des banques sur leurs dépôts détenus auprès de la Fed. Ces paiements d’intérêts encouragent les banques à détenir des dépôts plus importants de la Fed, plutôt qu’à entreprendre des investissements et à consentir des prêts. Au cours de la période 2008-2019, la Fed a utilisé ces paiements d’intérêts pour inciter les banques à détenir une part plus importante de leurs actifs sous forme de réserves, ce qui a freiné la croissance monétaire et les effets inflationnistes des énormes achats accrus d’actifs financiers de la Fed.
En outre, les taux d’intérêt mondiaux sont tombés à des niveaux historiquement bas au cours de la décennie qui a suivi la Grande Récession. Une variété de facteurs a causé cela. Un changement démographique dramatique dans les pays à revenu élevé a été largement ignoré, car le nombre de personnes en phase de prêt (environ 50 à 75 ans) a augmenté par rapport à celles en phase d’emprunt (moins de 50 ans). Les taux d’intérêt bas et en baisse qui en résultent ont réduit le coût d’opportunité de la détention de monnaie, entraînant une chute de la vitesse ou du taux de rotation de la monnaie. Du fait de cette combinaison de facteurs, l’énorme augmentation des achats d’actifs financiers et de la création monétaire par la Fed n’a, jusqu’à présent, exercé qu’un impact minime sur l’inflation.
Cependant, ce scénario favorable est sur le point de s’inverser. Trois facteurs majeurs sous-tendent le renversement.
Premièrement, la création monétaire actuelle de la Fed éclipse celle des dernières décennies. Propulsé par les 3,6 billions de dollars de dépenses Covid-19 financés par des emprunts auprès de la Fed, la mesure étroite de la masse monétaire connue sous le nom de M1 est passée de 4,0 à 6,8 billions de dollars au cours des 12 derniers mois, soit une augmentation de 70%. À titre de comparaison, les augmentations sur 12 mois de M1 pendant les années 70 inflationnistes n’ont jamais dépassé 10%. La plus forte augmentation de M1 en une seule année au cours des dernières décennies était de 21% au lendemain de la Grande Récession. L’histoire est la même pour la mesure plus large de l’argent M2, qui a augmenté de 25% au cours de l’année écoulée. La deuxième plus grande expansion sur 12 mois de M2 au cours des 75 dernières années a été l’augmentation de 13,8% de 1975 à 1976 pendant l’inflation à deux chiffres des années 1970 et l’augmentation de 10,3% en 2011.
Il faut remonter jusqu’à la Seconde Guerre mondiale pour trouver quelque chose de comparable à l’augmentation de la masse monétaire des 12 derniers mois. De plus, même ces chiffres gigantesques sous-estiment la poussée monétaire actuelle. Le Trésor détient actuellement plus d’un billion de dollars de fonds engagés sur son compte bancaire, qui s’ajouteront à la masse monétaire lorsqu’ils seront dépensés dans les prochains mois. Le Congrès devrait ajouter du carburant supplémentaire à l’incendie avec le paquet de dépenses de 1,9 billion de dollars actuellement à l’étude.
Deuxièmement, l’inflation déclenchée par l’énorme expansion monétaire augmentera le taux d’inflation attendu et les taux d’intérêt nominaux. À leur tour, les taux d’intérêt nominaux plus élevés entraîneront une augmentation de la vitesse de la monnaie, déclenchant des pressions inflationnistes supplémentaires liées à la croissance rapide de la monnaie de 2008-2019. La hausse des taux d’inflation et des taux d’intérêt nominaux plus élevés sont deux pois dans le même groupe. Lorsque le premier se produit, le second suivra. À mesure que l’inflation pousse les taux d’intérêt nominaux à la hausse, les récentes réductions de vitesse s’inverseront, ajoutant à la pression inflationniste.
Troisièmement, les fermetures obligatoires ont entraîné une énorme demande refoulée. Une fois qu’une part importante de la population aura reçu le vaccin et que le virus sera maîtrisé, les dépenses augmenteront considérablement, augmentant ainsi la demande et le niveau général des prix. Alors que la fermeture a imposé des coûts importants aux petites entreprises et aux employés qui ont perdu leur emploi à la suite de fermetures d’entreprises, les revenus d’une autre part importante d’Américains ont continué comme d’habitude. En fait, les revenus de nombreux membres de ce groupe ont reçu un coup de pouce supplémentaire grâce aux paiements directs du gouvernement aux ménages dans le cadre des programmes de secours de Covid. Les restrictions sur les voyages, le tourisme, les événements sportifs et autres divertissements ont réduit les dépenses et le taux d’épargne personnelle a plus que doublé, passant de 8 à 17% en 2020. Aujourd’hui, de nombreuses personnes qui ont de l’argent sont enfermées depuis trop longtemps, et quand elles peuvent, ils vont passer «beaucoup de temps».
La situation actuelle est similaire à celle de la Seconde Guerre mondiale et de ses conséquences. Comme pendant la pandémie, la flambée des dépenses publiques pendant la guerre a été financée principalement par la dette et la création de monnaie. De même, les options de dépenses ont été très limitées au cours de ces deux événements. La performance de l’économie après la guerre donne un aperçu de notre avenir probable. Propulsée par la demande refoulée et les économies de temps de guerre, la reprise d’après-guerre a été plus forte que prévu. Mais elle était également caractérisée par l’inflation. Le déflateur de l’IPC et du PIB (deux mesures de l’inflation) a augmenté à des taux à deux chiffres en 1946 et 1947.
Les deux ou trois prochaines années seront probablement similaires. Il est pratiquement certain que l’inflation augmentera, peut-être à des niveaux à deux chiffres. La demande sera forte et le PIB réel augmentera vraisemblablement, bien qu’à un rythme lent. À l’heure actuelle, les forces politiques favorables aux politiques anti-croissance telles que les restrictions commerciales, les salaires minimums plus élevés, les réglementations énergétiques perverses et le copinage semblent augmenter, et elles ralentiront la croissance future. Ces politiques, ainsi que les incertitudes qui accompagnent l’inflation et le fardeau du financement de l’encours de dette plus important, ralentiront la croissance réelle. Mais l’inflation sera la grande histoire de l’économie post-pandémique. Préparez-vous pour une course inflationniste.
L’auteur tient à remercier Jane Shaw Stroup, Joseph Connors et David Macpherson pour leur aide dans la préparation de cet article.
James D. Gwartney
James D. Gwartney est professeur d’économie et de sciences politiques à la Florida State University. Il est un expert sur des questions économiques telles que la fiscalité, la politique du travail et l’analyse économique du gouvernement.
Ses recherches se sont concentrées sur la mesure et la détermination des facteurs qui influencent les différences entre les pays dans les niveaux de revenu et les taux de croissance. Le Dr Gwartney est co-auteur du rapport annuel, Economic Freedom of the World, qui fournit des informations sur la cohérence des institutions et des politiques avec la liberté économique pour plus de 150 pays.
