Opinion: Vérités rares sur les terres rares de Chine

Un camion à benne transporte du minerai brut à l’intérieur de la fosse de la mine Mountain Pass, exploitée par MP Materials, à Mountain Pass, Californie, États-Unis, le vendredi 7 juin 2019. Le seul producteur américain de terres rares, MP Materials, a expédié tous ses produits. la production de la mine Mountain Pass en Californie vers la Chine car il n’y a actuellement aucune capacité de raffinage disponible pour gérer sa production ailleurs dans le monde, a déclaré son plus grand actionnaire le mois dernier. Photographe: Joe Buglewicz / Bloomberg


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On dirait qu’il est temps pour une autre panique au sujet des éléments de terres rares. De nouvelles craintes apparaissent que Pékin pourrait utiliser sa domination de la production de ces minéraux vitaux pour étrangler l’économie mondiale. Comme d’habitude, la vérité est plus complexe et moins favorable pour Pékin.

Les terres rares, qui sont des métaux vers le bas du tableau périodique, sont cruciales pour de nombreuses technologies émergentes. Leurs propriétés magnétiques les rendent indispensables pour les smartphones, les éoliennes, les véhicules électriques, les sous-marins nucléaires et autres. Environ 80% de la production mondiale de terres rares traitées sont produites en Chine.

Publiquement, le Parti communiste agit comme si cette domination du marché le place dans le siège économique. Un rapport récent a suggéré que les responsables étudient les dommages que Pékin pourrait causer en coupant les terres rares pour le programme de chasseurs F-35 de l’Occident. En 2010, il a menacé d’interdire les exportations de terres rares vers le Japon à la suite d’un différend territorial.

Ensuite, il y a la réalité des terres rares. La part de la Chine dans la production mondiale, bien qu’encore élevée, est déjà en baisse; il était supérieur à 95% aussi récemment qu’en 2010. Malgré le nom, les terres rares sont abondantes à travers le monde. Poussés en partie par les bruits de sabre métallurgiques de Pékin, des pays comme l’Australie et les États-Unis ont accéléré l’extraction et le traitement. Des investissements sont en cours sur de nouvelles techniques de recyclage.

Cette capacité sape déjà la menace supposée de la Chine contre les armées étrangères. Les applications de défense en Occident ne représentent qu’une très petite partie de la consommation totale de terres rares. L’administration Trump a étudié la possibilité d’un stockage en cas de rupture d’approvisionnement en Chine. Bien que ce plan n’ait pas encore démarré, les États-Unis et leurs alliés pourraient probablement répondre à leurs besoins militaires en terres rares en dehors de la Chine dans un bref délai en cas d’embargo.

Cela laisse encore d’autres industries exposées à l’esprit de jeu de Pékin. Mais les menaces de contrôle des exportations de Pékin, aujourd’hui et dans le passé, ont moins à voir avec des considérations stratégiques qu’avec d’autres problèmes – dont certains devraient également concerner l’Occident. L’une des principales est que l’extraction et le traitement des terres rares sont destructeurs pour l’environnement.

Cela explique pourquoi l’Occident n’était pas disposé avant maintenant à développer davantage sa propre capacité d’extraction et de traitement. La querelle de Pékin en 2010 avec le Japon était probablement moins une grande stratégie que d’essayer, pour des raisons environnementales, de freiner les mineurs sauvages incontrôlables en Chine.

Il semble avoir échoué. Malgré au moins une tentative ultérieure de consolidation de l’industrie, le ministre de Pékin, Xiao Yaqing, s’est plaint lundi que l’offre excédentaire de certaines terres rares sur le marché intérieur fait baisser les prix trop bas: «Nos terres rares ne se sont pas vendues au prix ‘rare’ mais vendues au ‘ prix de la terre. »

Pékin augmente également certains quotas de production sur les terres rares pour soutenir la fabrication nationale de haute technologie. Pendant ce temps, la Chine est en train de devenir un importateur de certaines matières premières, en particulier de Birmanie. Cette confusion – d’une part stimule la production et les importations tandis que l’autre se plaint que les prix sont trop bas – contredit les affirmations selon lesquelles une politique industrielle cohérente est en place.

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Tout cela peut être une bonne nouvelle si les pays occidentaux font confiance aux marchés, qui ont fonctionné après les menaces de la Chine contre le Japon en 2010. La production a augmenté. Mais les subventions occidentales stimulent également artificiellement la demande de technologies vertes et donc de terres rares. Et les États-Unis et d’autres pays ont rendu l’exploitation minière des terres rares difficile et coûteuse en raison des règles environnementales.

La réduction de l’offre chinoise – si cela se produit – obligera les décideurs politiques et les électeurs occidentaux à faire un compromis entre les avantages carbone de l’énergie éolienne ou des véhicules électriques et les coûts environnementaux associés à la fabrication de ces technologies. Si l’exploitation minière occidentale fait grimper les coûts des terres rares en tenant pleinement compte des effets environnementaux, ce serait un signal de prix important. L’administration et le Congrès Biden pourraient aider en disant la vérité sur ce compromis et en réduisant le fardeau de l’extraction de minéraux critiques.

Les signaux du marché ont stimulé d’importants investissements et innovations dans les terres rares en Occident au cours de la dernière décennie. Ils restent aujourd’hui la meilleure défense de l’Occident contre le mercantilisme minéral chinois.

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Paru dans l’édition imprimée du 4 mars 2021.

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