Alors que les États-Unis accélèrent la recherche d'un vaccin contre le coronavirus, des tensions ont éclaté entre les scientifiques du gouvernement et Moderna Inc, l'un des principaux développeurs, a appris Reuters.
Le gouvernement fédéral soutient le projet de vaccin de Moderna avec près d'un demi-milliard de dollars et l'a choisi comme l'un des premiers à participer à des essais humains à grande échelle.
Mais la société – qui n'a jamais produit de vaccin approuvé ni mené de grands essais – s'est disputée avec des scientifiques du gouvernement au cours du processus, a retardé la livraison des protocoles d'essai et a résisté aux conseils d'experts sur la façon de mener l'étude, selon trois sources familières avec le vaccin. projet. Les sources ont indiqué que ces tensions, qui n’avaient pas été signalées auparavant, ont contribué à retarder de plus de deux semaines le lancement du procès du vaccin candidat Moderna, désormais attendu fin juillet.
Moderna « pourrait être dans les temps s'ils étaient plus coopératifs », a déclaré l'une des sources à Reuters.
Certains désaccords ont suscité des inquiétudes concernant la relative inexpérience de la jeune entreprise de biotechnologie et ce que les sources ont décrit comme son manque de personnel et d’expertise pour superviser la phase la plus critique des essais sur les humains. Le gouvernement américain n'est pas confronté à des problèmes similaires avec des fabricants de médicaments établis, tels que AstraZeneca Plc et Johnson & Johnson, travaillant sur d'autres vaccins candidats de premier plan, ont déclaré les sources.
Moderna et d'autres développeurs de vaccins travaillent avec les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis et la Food and Drug Administration (FDA), ainsi qu'avec des réseaux d'immunologues et d'autres experts en vaccins chargés par le NIH d'aider à superviser la conception des essais.
Moderna a nié tout faux pas de sa part mais a reconnu des « divergences d'opinion » avec les experts impliqués dans l'effort sans précédent pour tenir l'engagement de l'administration Trump de trouver un vaccin dans les mois. Il faut généralement environ une décennie pour développer un vaccin – et de nombreux efforts échouent à en produire un. Moderna a déclaré avoir une équipe expérimentée qui comprend des personnes qui ont effectué plusieurs essais à grande échelle.
« Cela n'a pas été facile ni facile », a déclaré Ray Jordan, porte-parole de Moderna. « Personne n'a jamais rien fait de tel auparavant – ni Moderna, ni le NIH, ni aucune des autres sociétés. »
Dans un désaccord, les dirigeants de Moderna ont résisté à l'insistance des experts sur une surveillance étroite des participants à l'essai qui pourraient contracter COVID-19 pour les changements des niveaux d'oxygène qui pourraient signaler des complications dangereuses. Alors que d'autres fabricants de médicaments se sont conformés, Moderna a remis en question la recommandation comme un «problème» qui ralentissait le développement, a déclaré l'une des sources à Reuters. Jordan a déclaré que la société préférait reporter toutes les décisions concernant la surveillance aux médecins des patients, mais que la société avait finalement accepté une certaine surveillance.
Malgré un processus cahoteux, Moderna reste en avance sur les autres entreprises dans la course au vaccin, selon les déclarations du gouvernement et des entreprises. La société, fondée il y a une décennie, a dépassé les entreprises beaucoup plus importantes malgré les défis plus importants auxquels Moderna est confrontée pour augmenter le personnel et la capacité de créer un vaccin à une vitesse vertigineuse. AstraZeneca et Johnson and Johnson se dirigent également vers leurs propres essais à grande échelle, mais ils sont derrière Moderna aux États-Unis.
Stephen Thomas, un développeur de vaccins qui est le chef des maladies infectieuses à l'Université médicale SUNY Upstate, a déclaré que le développement de vaccins peut déclencher de tels désaccords même sans les pressions d'une pandémie incontrôlée.
« Ces tensions, en elles-mêmes, n'indiquent pas que Moderna est incapable de le faire », a déclaré Thomas.
Dans une déclaration à Reuters, le département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS) a déclaré que la collaboration du gouvernement avec Moderna, comme avec toutes les organisations participant au projet, avait été « extrêmement coopérative ». L'agence a déclaré que le candidat vaccin de Moderna était le plus avancé et avait montré d'excellentes performances lors des premiers essais.
HHS a refusé de répondre à d'autres questions. Le NIH et la FDA ont refusé de commenter.
'VITESSE DE L'ÉCLAIR'
Le programme de vaccination «Operation Warp Speed» de l'administration Trump est géré par HHS en partenariat avec d'autres agences. Il est dirigé par Moncef Slaoui, un ancien cadre de GlaxoSmithKline qui a plus récemment siégé au conseil d'administration de Moderna. Il a démissionné en mai pour diriger le projet de vaccin COVID-19 du gouvernement.
La technologie vaccinale de Moderna utilise du matériel génétique appelé ARN messager pour demander aux cellules humaines de produire des protéines de coronavirus qui provoquent une réponse immunitaire. La société a été choisie tôt par les NIH en raison du potentiel de sa technologie pour accélérer le développement. Moderna a développé un vaccin candidat en environ deux mois, ce qui en fait le premier à passer à des tests humains précoces dans un petit essai américain de volontaires sains en mars.
Le NIH avait espéré lancer le procès à grande échelle de Moderna avant le 10 juillet, mais les différends avec la société ont causé le retard, ont indiqué les sources. Jeudi, le site d'informations médicales STAT a signalé le retard du procès.
La société a attribué le retard à la nécessité d'accommoder les compromis de dernière minute avec le NIH et de permettre au gouvernement de coordonner les essais avec plusieurs fabricants de médicaments. La Jordanie de Moderna a qualifié ses interactions avec les experts gouvernementaux de débat scientifique sain. « Il y a bien sûr eu des divergences d'opinion, mais nous pensons qu'il y a toujours eu de bonnes intentions », a-t-il déclaré.
Moderna et d'autres développeurs de vaccins se sont vu confier un contrôle et une responsabilité importants sur les essais de phase 3 à grande échelle menés par HHS. Mais Moderna a été moins ouvert que d'autres fabricants de médicaments sur ses plans, ont indiqué les sources.
Moderna a externalisé la gestion de la collecte de données à la firme de recherche contractuelle PPD Inc. Lors d'une réunion organisée avec les principales sociétés et les représentants du gouvernement, Moderna n'a pas permis à PPD de partager les détails des plans d'essai, comme d'autres sociétés l'avaient fait, selon les sources. . PPD n'a pas répondu à la demande de commentaires.
Moderna a contesté avoir caché des informations, qualifiant la plainte de malentendu concernant la présentation de l'entreprise lors de la réunion, qui n'était pas aussi détaillée que les autres.
Moderna a retardé la soumission de ses protocoles d'essais cliniques de plusieurs semaines, ont indiqué les sources. Les protocoles définissent les objectifs et les procédures détaillées permettant aux chercheurs de gérer l'essai en toute sécurité. Alors que Moderna a maintenu avoir appelé à retarder le lancement du procès, les sources ont déclaré que Moderna manquait de personnel pour terminer les protocoles à temps.
Moderna a également initialement cherché un seuil plus bas pour prouver si son vaccin fonctionnait que ce qui a finalement été fixé par la FDA, a déclaré l'une des sources. La société affirme s'être alignée sur les directives de la FDA après des discussions avec l'agence.
Une des sources a déclaré que de tels différends et retards représentaient un problème plus important dans les interactions du gouvernement avec Moderna. « Ils essaient de tester chaque frontière », a déclaré la personne.
DES ENJEUX ÉLEVÉS
L'enjeu ne pouvait être plus élevé pour l'administration Trump. Plus de 130 000 Américains sont morts au cours de la pandémie, et l'urgence pour un vaccin augmente avec l'augmentation des taux d'infection par les coronavirus dans 39 États.
HHS a attribué à Moderna 483 millions de dollars en avril pour accélérer le développement et la fabrication de vaccins. La société affirme qu'elle se prépare déjà à produire au moins 100 millions de doses cette année pour garantir l'approvisionnement avant même que les essais ne prouvent que son vaccin est sûr et efficace.
Pour Moderna, la gestion de son premier essai de vaccin à grande échelle est un test critique de sa capacité à livrer au public et aux investisseurs. Moderna a environ 20 vaccins et thérapies potentiels dans son portefeuille, mais aucun n'est proche de l'approbation réglementaire. Avant sa recherche d'un vaccin COVID-19, le plus grand essai clinique de la société a impliqué environ 250 participants, selon la base de données des essais cliniques du gouvernement fédéral. L'essai à grande échelle de son vaccin COVID-19 comprendra 30 000 sujets testés.
L'entreprise de Cambridge, dans le Massachusetts, est depuis longtemps une chérie des investisseurs en biotechnologie et son directeur général, Stéphane Bancel, est un maître de collecte de fonds. En 2018, la société a battu des records pour lancer le plus grand appel public à l'épargne du secteur, évalué à 7,5 milliards de dollars. La capitalisation boursière de Moderna est passée à environ 23 milliards de dollars au cours des derniers mois au milieu des espoirs pour son vaccin contre le coronavirus.
Bancel et le chef du service médical, Tal Zaks, ont empoché des dizaines de millions de dollars depuis le début de l'année en vendant des actions qui ont triplé de prix à l'annonce des progrès du développement de Moderna, a rapporté Reuters la semaine dernière. Les ventes se sont élevées à 21 millions de dollars pour Bancel et à plus de 35 millions de dollars pour Zaks, qui a encaissé la majorité de ses actions et options disponibles. (Pour l'histoire complète, cliquez sur https://reut.rs/38yKm7z)
En mai, la société a annoncé que son candidat était apparu sûr et avait produit des anticorps protecteurs dans un petit sous-ensemble de volontaires sains lors du premier essai clinique. L'annonce – qui a fait augmenter le stock de Moderna de 20% – a suscité des critiques de la part de certains scientifiques qui voulaient voir les données complètes. Les résultats de l'étude devraient être publiés dans le New England Journal of Medicine.
En réponse, Moderna a déclaré que la société avait travaillé «en coopération» avec le NIH pour caractériser correctement les premières données.
Bancel a toujours présenté la technologie d'ARN messager de la société – qu'il appelle le «logiciel de la vie» – comme une percée dans la vitesse et l'efficacité du développement de vaccins. « Nous ne connaissons personne d'autre qui puisse le faire à cette échelle, avec cette concentration, à cette vitesse », a-t-il déclaré aux investisseurs en juin. Bancel a déclaré que la société pourrait disposer des données pour prouver l’efficacité de son vaccin d’ici novembre.
«Le PDG de Moderna a été très téméraire sur la technologie de son entreprise», a déclaré Peter Pitts, ancien commissaire associé de la FDA de 2002 à 2004 et maintenant président du Center for Medicine in the Public Interest, une organisation de recherche et d'enseignement basée à New York. Dans le développement de vaccins, a-t-il dit, «souvent plus la vantardise est élevée, plus les chances de réussite sont faibles.»
Une telle confiance excessive, a déclaré Pitts, peut nuire à la santé publique en signalant que des précautions strictes, telles que l'éloignement social et le port de masque, peuvent ne pas être aussi nécessaires. « Si vous donnez l'impression que le problème est résolu, c'est dangereux », a-t-il déclaré. «Les gens pensent que le vaccin approche à grands pas.»
La Jordanie de Moderna a déclaré que la société invite à comparer ses déclarations publiques avec ses résultats.
«Nos déclarations sur le potentiel futur de notre plateforme doivent être opposées aux données cliniques au fur et à mesure qu'elles émergent», a déclaré Jordan. « Nous pensons que, jusqu'à présent, ils l'ont fait. »
(Reportage par Marisa Taylor et Robin Respaut Édition par Michele Gershberg et Brian Thevenot)
