Hourra pour l'industrie du haut débit! Il est temps pour de bonnes nouvelles! Les fournisseurs de services à large bande américains ont intensifié le programme «K-12 Bridge to Broadband» pour aider à répondre aux besoins de millions d’étudiants américains à faible revenu qui ne peuvent pas accéder à Internet afin de pouvoir aller en classe depuis chez eux.
L’organisation nationale à but non lucratif EducationSuperHighway estime que 9,7 millions d’étudiants – dont la moitié sont des étudiants de couleur – n’ont pas l’internet à domicile nécessaire pour répondre aux besoins éducatifs en ligne de l’ère COVID. Ensemble, EducationSuperHighway et NCTA-the Internet & Television Association ont créé le nouveau programme, qui a ensuite été rejoint par NTCA-The Rural Broadband Association et USTelecom.
Les fournisseurs américains de services à large bande par câble se préparent à une urgence nationale. Pour appliquer la description de Winston Churchill du programme de prêt-bail, ce que l’industrie a fait est «l’acte le plus désordonné».
Le nouveau programme fera deux choses que la Trump Federal Communications Commission (FCC) n'a pas faites. Premièrement, il identifiera les ménages avec des étudiants qui ont le haut débit mais qui ont choisi de ne pas s'abonner. Après avoir identifié ces ménages, les entreprises proposent ensuite aux districts scolaires et aux autres entités locales des tarifs spéciaux pour fournir un service haut débit à prix réduit pour les foyers identifiés.
De nombreuses études ont montré que la principale raison pour laquelle les Américains à faible revenu ne sont pas abonnés au haut débit est le prix. Avec un prix mensuel médian d'environ 60 $, l'accès à Internet se situe en dessous des priorités de dépenses des ménages pour la nourriture, le logement, le chauffage et la lumière.
Pendant des années, les entreprises à large bande ont proposé de manière responsable des forfaits spéciaux pour les Américains à faible revenu, comme «Internet Essentials» à 9,95 $ par mois de Comcast. Lorsque COVID a frappé, les entreprises ont augmenté la vitesse et le débit de ces services pour répondre à la demande des ménages. Le problème est que même à 9,95 $ par mois, de nombreux ménages n'ont pas les moyens de se payer le haut débit.
C'est un problème que nous avons vu auparavant. Sous l'administration Reagan, la FCC a résolu le problème du service téléphonique en créant le programme Lifeline, une connexion téléphonique subventionnée de 9,25 $ par mois pour les Américains à faible revenu. Le Trump FCC a fermé les yeux sur l'élargissement de l'idée Reagan à l'ère numérique.
Une telle négligence ne devrait pas surprendre. Lorsque la FCC Obama a proposé un programme national d'éligibilité qui aurait facilité la capacité des câblodistributeurs de participer à Lifeline pour des services comme Internet Essentials, Ajit Pai s'est opposé à l'idée en tant que commissaire de la FCC. Le Trump FCC a par la suite abandonné l'initiative après être devenu président.
Les entreprises à large bande ont accepté de réduire les revenus des foyers avec des étudiants à faible revenu. Mais, même à un taux réduit, ils doivent encore être payés – précisément à un moment où les districts scolaires connaissent une diminution de leurs revenus et une augmentation des dépenses. Alors, où est la FCC et sa «priorité numéro un» autoproclamée pour réduire la fracture numérique?
La réponse du président de la FCC au pont K-12 vers le haut débit était une déclaration quelque peu défensive selon laquelle les écoles et les gouvernements locaux devraient utiliser l'argent de la législation COVID (loi CARES) pour payer la connexion des étudiants. C'est une déclaration qui ignore commodément que les 14 milliards de dollars pour l'éducation dans la loi CARES concernaient toutes les dépenses liées au COVID. Comme l'a observé le Detroit Free Press à propos des fonds qui iraient aux écoles du Michigan, « aucun district ne s'attend à ce que cet argent couvre tous les coûts associés à la réponse aux coronavirus. »
Quelques jours à peine avant l'annonce du passage K-12 au haut débit, j'ai écrit sur l'échec de Trump FCC à utiliser les programmes existants pour aider les étudiants à faible revenu à se connecter pendant la crise COVID en utilisant les programmes existants. Une urgence nationale telle que le coronavirus aurait dû inciter la FCC à faire preuve de créativité avec ses programmes de financement Lifeline pour les personnes à faible revenu et E-Rate soutenant l'éducation. Le pont K-12 responsable de l’industrie du haut débit vers le haut débit aurait dû être un autre stimulant. Le FCC devrait faire partie de la solution mais a choisi de ne pas l'être.
Quatre-vingt-quinze pour cent des électeurs américains disent que «l'accès à large bande pour les étudiants est un problème». Arrêtez de laisser cela couler dans une minute. Sur quelle autre question 95% des Américains sont-ils d'accord? Il est temps que le FCC Trump se rallie à ces 95% et utilise les programmes qu'il administre actuellement pour réduire la fracture numérique de l'éducation.
Comcast et NCTA – L'Internet & Television Association sont des donateurs généraux et sans restriction de la Brookings Institution. Les résultats, interprétations et conclusions de cet article sont uniquement ceux de l'auteur et ne sont influencés par aucun don.
