Comme beaucoup d'Américains, j'ai marqué l'anniversaire des attentats terroristes du 11 septembre 2001 en me rappelant où j'étais en cette terrible journée. Mes souvenirs sont indélébiles avec l'Irlande du Nord, où je venais d'arriver en tant que chercheur post-doctoral. Ma nouvelle patronne a insisté pour que je vienne chez elle, où j'ai regardé les reportages, appelé la famille et les amis et dormi dans une chemise de nuit empruntée. C'était la première des nombreuses gentillesse de personnes qui connaissaient de première main le fléau du terrorisme, car elles avaient vécu des décennies de violence sectaire connue sous le nom de «troubles» qui ont fait plus de 3 600 morts.
Trois jours plus tard, la consule générale des États-Unis, Barbara Stephenson, a pris la parole lors d'un service commémoratif devant l'hôtel de ville de Belfast. Accompagnée sur scène de chefs politiques et religieux des communautés protestantes et catholiques, elle a déclaré: «La meilleure chose que vous puissiez faire pour nous aider est de trouver la paix entre vous. Ensuite, un chauffeur de taxi m'a emmené faire un tour de la ville, où j'ai vu des marques de brûlures sur les maisons causées par des bombes à essence, des soi-disant «murs de la paix» séparant les communautés, des bordures peintes aux couleurs du drapeau britannique et des peintures murales célébrant les combattants de la liberté autour du monde.
À cette époque, les responsables britanniques et irlandais travaillaient à la mise en œuvre de l'Accord du Vendredi saint. L’accord avait été négocié trois ans plus tôt par George Mitchell, l’envoyé du président Bill Clinton pour l’Irlande du Nord, qui réunissait la communauté protestante et majoritairement unioniste avec la communauté catholique et largement nationaliste. Un cadre de partage du pouvoir a donné aux deux communautés une voix dans la prise de décision, le gouvernement britannique a supprimé les points de contrôle de sécurité de la frontière et des groupes paramilitaires se sont engagés à mettre hors service leurs armes. L'adhésion de la Grande-Bretagne et de l'Irlande à l'Union européenne (UE) a permis la suppression d'obstacles supplémentaires.
La lenteur des progrès en matière de démantèlement des armes a entravé les premières années de l’accord, les dirigeants syndicalistes étant préoccupés par l’arsenal de l’armée républicaine irlandaise (IRA) – une organisation paramilitaire opposée à la domination britannique en Irlande du Nord. Le matin du 11 septembre 2001, Richard Haass, l’envoyé du président George W. Bush pour l’Irlande du Nord, a rencontré à Dublin Gerry Adams, le chef du Sinn Féin, un parti politique nationaliste lié à l’IRA. Haass a été bouleversé par les récentes arrestations en Colombie de trois vétérans présumés de l'IRA qui ont été accusés d'avoir fourni une formation aux explosifs aux Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), une organisation de guérilla de gauche cherchant à renverser le gouvernement en plus du trafic de cocaïne aux États-Unis. . Haass aurait remis en question l'engagement de l'IRA envers le processus de paix et a averti que l'engagement américain avec le Sinn Féin (y compris la fourniture de visas de voyage aux dirigeants du parti) pourrait être compromis si les attaques des FARC menées avec du matériel de l'IRA endommageaient le personnel américain.
Le cas de Haass a été renforcé par les attentats du 11 septembre, qui ont modifié la perception du terrorisme par le monde occidental et ont conduit de nombreux bienfaiteurs – y compris des Irlandais-Américains qui avaient longtemps fourni un soutien financier au Sinn Féin et aux groupes paramilitaires irlandais – à repenser leur soutien. La combinaison de la diplomatie américaine et de l’influence de la diaspora, de concert avec les efforts continus des gouvernements britannique et irlandais, a conduit à l’annonce historique de l’IRA le 23 octobre 2001 qu’elle avait commencé à déclasser ses armes.
Bien que le gouvernement de partage du pouvoir ait procédé par à-coups, le processus de paix était finalement sur la bonne trajectoire. Les politiciens ont commencé à aborder des problèmes banals de gouvernance plutôt que des questions litigieuses d'identité. Les investissements directs étrangers ont augmenté, avec près de 900 entreprises internationales employant environ 100 000 personnes. Belfast, qui a été nommée meilleure destination de voyage en 2018 par Lonely Planet, a ouvert un musée sur le Titanic construit localement, a servi de lieu de tournage pour «Game of Thrones» et a attiré des boutiques et cafés branchés.
Cette dynamique positive s'est arrêtée à la suite du Brexit. En juin 2016, le Royaume-Uni a choisi avec une faible marge lors d'un référendum de juin 2016 de quitter l'UE; notamment, 56% des électeurs d'Irlande du Nord ont préféré rester dans l'UE. Bien que la région ait rarement été discutée pendant la campagne, les désaccords entre Londres et Bruxelles sur la gestion post-Brexit de la frontière irlandaise ont entravé les négociations de divorce. Ils ont également rouvert d'anciennes blessures en Irlande du Nord, suscitant un débat sur les dispositions constitutionnelles et entravant les efforts pour ressusciter l'Assemblée d'Irlande du Nord, qui s'est effondrée après une rupture de confiance et a laissé la région sans voix politique pendant trois ans.
Après de longs débats sur un «filet de sécurité», les deux parties se sont finalement entendues sur le «Protocole d'Irlande du Nord» et ont conclu l'accord. Après le départ du Royaume-Uni de l'UE le 31 janvier, les parties ont commencé à négocier leurs relations futures, y compris des relations commerciales épineuses. Les pourparlers, dont la logistique a été entravée par la pandémie de coronavirus, ont échoué face à des visions concurrentes des règles de concurrence économique et à la complexité de la gestion des douanes et des tarifs sur les marchandises voyageant entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande. Cette semaine, le gouvernement britannique a présenté une législation menaçant d'annuler des dispositions clés du protocole. Bien que le gouvernement britannique affirme que ces changements protégeront l'accord du Vendredi saint, l'UE craint qu'ils fassent le contraire.
Pendant des décennies, il y avait un consensus bipartite à Washington sur l'importance de faciliter et de préserver la paix en Irlande du Nord. L'administration Trump n'a fait aucune déclaration publique sur le projet de loi, bien que les responsables auraient des conversations calmes. (Malgré les points de discussion qui soutiennent l'accord du Vendredi saint, la crédibilité de l'administration a été entravée par l'enthousiasme du président pour le Brexit à tout prix.) En revanche, les démocrates du Congrès ont toujours exprimé le soutien américain au processus de paix tout au long du processus du Brexit. Dans des déclarations distinctes cette semaine, la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, le président de Ways and Means Richard Neal, et le président des affaires étrangères Elliot Engel ont averti que les changements proposés pourraient entraver un futur accord commercial entre les États-Unis et le Royaume-Uni. De même, Tony Blinken, un conseiller clé de Joe Biden, tweeté le désir du candidat de voir l’Accord du Vendredi saint protégé pendant les négociations.
Alors que les Américains célèbrent le 19e anniversaire du 11 septembre, il convient de se rappeler comment cette journée tragique a contribué à renforcer le processus de paix hésitant en Irlande du Nord. Comme les dirigeants irlandais et britanniques l'ont observé des années plus tard, la tragédie a créé un moment d'opportunité en changeant le contexte politique et les perceptions du terrorisme, ce qui a conduit l'IRA au démantèlement. Comme l'a noté un chef religieux local: «Ici en Irlande, nous sommes peut-être les seuls bénéficiaires du 11 septembre.» Cette paix durement gagnée ne doit pas être gaspillée par la Grande-Bretagne ou les États-Unis.
