Au début du 20e Siècle, la glace «naturelle» était en déclin. La glace «artificielle» ou «fabriquée» prenait sa place. Les hommes ont continué à sculpter la glace des étangs et des lacs pendant l’hiver, pour l’entreposer dans de grands entrepôts de glace pour répondre à la demande pendant l’été. De plus en plus, cependant, d’autres hommes fabriquaient de la glace à la demande grâce à un processus de manipulation du volume d’un gaz à l’aide d’un compresseur. La livraison de glace s’est poursuivie, car l’équipement initial de fabrication de glace était assez volumineux. L’agitation des lieux urbains a continué à présenter des hommes de glace et leurs chariots tirés par des chevaux livrant des blocs de glace, des «gâteaux» comme on les appelait.
Nous sautons dans ce courant de progrès en 1917. Les États-Unis venaient d’entrer dans la Première Guerre mondiale et prenaient le contrôle de l’économie par la conscription, la production en temps de guerre et le contrôle des salaires et des prix. Dans l’État de New York, on craignait que le gaz utilisé dans la production de glace manufacturée ne soit nécessaire pour fabriquer des explosifs. Un «contrôleur des glaces» a été établi par la loi, avec le pouvoir de réglementer la fabrication de glace de New York et de Long Island, en remontant la rivière Hudson jusqu’à Albany et Rensselaer, ainsi que de réglementer les prix de la glace du gros au détail. L’une des premières actions du contrôleur des glaces a été de fermer les patinoires intérieures.
Pour libérer le précieux gaz des explosifs, le contrôleur des glaces a commencé à fermer les horribles fabricants de glace de New York. Bientôt, toutes les usines sauf six ont été fermées. Pour remplacer le matériel fabriqué, le contrôleur des glaces a été autorisé à passer un contrat pour la livraison et l’entreposage de jusqu’à 2 millions de tonnes de glace naturelle. Mais, qui devait «récolter» la glace naturelle? Comment le transporter des étangs et des lacs à la Grosse Pomme? Dans quels entrepôts de glace devait-il être stocké? Et combien cela allait-il coûter au consommateur? La glace fabriquée remplaçait la glace naturelle parce qu’elle était moins chère. Le coût de la récolte, du transport et de l’entreposage de la glace augmentait, principalement en raison de la hausse des salaires réels. La glace naturelle, bien que gratuite à sa source, était coûteuse.
Le contrôleur des glaces a lancé un plan lorsque le directeur des prisons d’État a proposé à 200 ouvriers de la prison de récolter la glace. Le contrôleur des glaces n’avait plus qu’à trouver comment faire passer le travail pénitentiaire «gratuit» des pénitenciers aux sources de la glace «gratuite» et inversement, en s’assurant qu’ils étaient correctement gardés. C’est aussi un truc pour obtenir du travail des anarchistes et des socialistes qui ont été arrêtés pour avoir exprimé leur opposition à la guerre. Oh, il y avait aussi les problèmes d’entreposage et de transport du matériel à New York.
En ce qui concerne le consommateur, le contrôleur des glaces a déterminé qu’il n’y aurait pas d’augmentation du prix de la glace. Grâce au pouvoir du décret, soutenu par des hordes d’inspecteurs et au pouvoir de percevoir des amendes et de procéder à des arrestations, le coût de la glace serait stabilisé. Les ménages paieraient 40 cents les 100 livres et les entreprises, qui achetaient de la glace en gros volumes, 30 cents. Les entreprises de glace devraient simplement travailler avec des marges étroites. Comme le montre le graphique suivant, le prix de la glace n’a pas beaucoup augmenté en 1918.
Puis vint l’hiver 1918-1919 et vous connaissez le vieil adage: «Trompez-moi une fois, honte à vous. Trompez-moi deux fois, honte sur moi. » Au cours de l’hiver 1918-1919, peu de glace a été récoltée et stockée. New York a fait face à une famine de glace. La ville est confrontée à la perspective d’émeutes et de la famine des enfants, selon certains. Le législateur a abrogé la loi établissant un contrôleur des glaces et le marché a trouvé un équilibre étant donné la pénurie de glace naturelle. En d’autres termes, le prix de la glace était élevé en 1919.
L’année suivante, les choses sont revenues à la normale. La tendance à la livraison de glace de plus en plus coûteuse a repris. Et, la prochaine grande chose a commencé à émerger: les réfrigérateurs.
Clifford F. Thies
Clifford F. Thies est professeur d’économie et de finance à l’Université de Shenandoah. Il est l’auteur, co-auteur, contributeur et éditeur de plus d’une centaine de livres, d’entrées d’encyclopédie et d’articles dans des revues savantes.
Il est membre du comité de rédaction du Journal of Private Enterprise et est un ancien boursier résident Bradley à la Heritage Foundation. Il est un ancien président des sénats de la faculté de l’Université Shenandoah et de l’Université de Baltimore. Il a également servi dans l’armée américaine et la réserve de l’armée.
