À combien d’impôts les Américains à revenu élevé échappent-ils? Et quels types de tactiques d’évasion utilisent-ils? Ces questions sont importantes pour les politiques d’application des impôts et la mesure de l’inégalité des revenus aux États-Unis. Y répondre peut améliorer la politique d’application des impôts et l’équité des politiques fiscales fédérales de manière plus générale, une priorité clé alors que les décideurs politiques tentent de construire une économie plus équitable à la suite de la pandémie de coronavirus.
Dans une nouvelle étude menée en collaboration avec des chercheurs de l’Internal Revenue Service des États-Unis, nous montrons que les contribuables américains dont les revenus se situent dans les 1% les plus riches sont beaucoup plus sophistiqués que les 99% restants en matière d’évasion fiscale. En conséquence, les estimations conventionnelles sous-estiment considérablement les revenus et les impôts éludés par les riches.
Nos résultats mettent en évidence plusieurs mesures clés que les décideurs pourraient prendre pour lutter contre l’évasion fiscale généralisée des très hauts revenus des États-Unis. D’abord et avant tout, il faut un plus grand soutien fiscal pour l’IRS. Deuxièmement, l’IRS et le Congrès peuvent cibler les moyens par lesquels les riches cachent leurs revenus et obscurcissent leurs obligations fiscales réelles via des entreprises dites pass-through et des comptes offshore cachés.
Audits aléatoires et écart fiscal
L’IRS estime qu’environ 16 pour cent de tous les impôts fédéraux ne sont pas payés. Un écart fiscal de 16% signifie que 1 $ sur 6 $ d’impôt qui devrait légalement être payé n’est pas payé. L’IRS estime qu’environ 60% de l’écart fiscal provient de la sous-déclaration des revenus dans les déclarations de revenus des particuliers. Classiquement, les chercheurs de l’agence et les universitaires estiment cette partie de l’écart fiscal à partir de données issues d’audits aléatoires. La plupart des audits IRS ne sont bien sûr pas aléatoires. L’IRS donne généralement la priorité aux déclarations de revenus qu’il s’attend, en fonction de divers facteurs, à ne pas être conformes. Mais pour estimer l’ampleur de la fraude fiscale et étudier sa nature, l’IRS vérifie également un certain nombre de déclarations au hasard.
Nos recherches montrent que les audits aléatoires peuvent brosser un tableau précis de l’écart fiscal pour 99% des contribuables, mais pas pour les 1% les plus riches. Selon des données d’audit aléatoires, tous les groupes de la population sous-déclarent environ 4 à 5 pour cent de leurs revenus en moyenne. La seule exception est le sommet de la distribution des revenus. Parmi les 0,1% les plus riches – les contribuables dont le revenu est supérieur à 1,7 million de dollars -, l’évasion fiscale détectée tombe à des niveaux extrêmement bas.
Interprétées naïvement, ces données suggèrent que les personnes à revenu élevé échappent peu à leurs impôts. Mais des preuves substantielles provenant d’autres sources de données, et de nombreux titres dont les lecteurs se souviendront peut-être, suggèrent que l’évasion fiscale des hauts revenus est loin d’être minime. Notre nouvelle recherche fournit des preuves concrètes qu’au moins deux types d’évasion fiscale sont quantitativement significatifs au sommet de la distribution des revenus aux États-Unis et ne sont généralement pas détectés par des audits aléatoires.
Ce que les audits aléatoires manquent
Un type d’évasion fiscale raté par des audits aléatoires implique la dissimulation de la richesse offshore.
À partir de 2008 et culminant avec la loi de 2010 sur la conformité fiscale des comptes étrangers, l’IRS a mené une initiative ambitieuse pour lutter contre l’évasion fiscale à l’étranger. Comme indiqué dans une étude précédente, cette initiative a conduit des dizaines de milliers de contribuables américains à divulguer des actifs offshore auparavant cachés, tels que des comptes bancaires en Suisse, soit dans le cadre du «Offshore Voluntary Disclosure Program» de l’IRS, soit par de riches particuliers américains déclarant des Rapports sur les comptes bancaires pour la première fois à l’époque de la répression en 2009-2011.
Parmi ces contribuables, des centaines avaient été audités au hasard dans les années précédant immédiatement leur divulgation d’actifs offshore non déclarés. L’évasion fiscale offshore de ces individus n’avait cependant pas été détectée lors d’audits aléatoires, car même les excellents auditeurs ont du mal à détecter les richesses offshore cachées. De plus, l’évasion fiscale offshore est extrêmement concentrée au sommet de la distribution des revenus aux États-Unis. Moins de 1 personne sur 1000 dans les 99% inférieurs de la distribution des revenus apparaît sur nos listes de contribuables qui divulguent un compte offshore à la suite de la répression. En revanche, environ 1 personne sur 15 parmi les 0,01 pour cent les plus élevés apparaît sur ces listes – des listes qui, selon l’étude précédente, ne capturent probablement que 10 à 15 pour cent de toutes les évasions offshore. (Voir la figure 1.)
Figure 1
Une autre source d’évasion fiscale manquée par les vérifications aléatoires concerne ce que l’on appelle les revenus des entreprises pass-through.
Les entreprises intermédiaires (sociétés de personnes et sociétés S sous le code fiscal américain) ne versent pas leurs propres impôts sur le revenu, mais plutôt ce revenu «passe» à leurs propriétaires à des fins fiscales. Les revenus des entreprises indirectes sont fortement concentrés au sommet de la distribution des revenus. Les partenariats en particulier peuvent être très complexes car les propriétaires de partenariats peuvent être d’autres entreprises intermédiaires. Et lorsqu’un auditeur rencontre des revenus pass-through lors d’un audit individuel aléatoire, on observe qu’il ne procède à l’audit des entreprises pass-through elles-mêmes que dans moins de 5% des cas. Par conséquent, les audits aléatoires révèlent très peu de fraude fiscale des entreprises pass-through, même si la complexité de ces entreprises peut faciliter une évasion substantielle.
Notre recherche montre que corriger, de manière conservatrice, ces deux formes d’évasion fiscale sophistiquée non détectée modifie considérablement l’image de l’évasion fiscale au sommet de la distribution des revenus peinte par des données d’audit aléatoires. La prise en compte de l’évasion fiscale sophistiquée double approximativement l’écart fiscal pour les 0,1% les plus riches de la distribution des revenus aux États-Unis, par rapport aux estimations conventionnelles. En outre, la prise en compte des revenus sous-déclarés augmente les estimations de la part de tous les revenus perçus par les 1% les plus riches d’environ 1,5 point de pourcentage, ce qui met en évidence la valeur de nos résultats pour la mesure de l’inégalité avec les données des déclarations de revenus.
Pourquoi l’évasion fiscale sophistiquée est-elle si concentrée au sommet? Dans notre document de travail, nous proposons une nouvelle explication théorique basée sur trois idées. Premièrement, la dissimulation de l’évasion fiscale aux vérificateurs est coûteuse et exige une sophistication financière substantielle. Deuxièmement, les personnes à revenu élevé peuvent économiser d’énormes montants d’impôts avec peu de risques en adoptant des stratégies sophistiquées, ce qui en vaut la peine. Troisièmement, les taux de vérification sont relativement élevés tout en haut de la distribution des revenus, donc si les vérifications ne sont pas suffisamment approfondies pour corriger la fraude sophistiquée, les vérifications fréquentes elles-mêmes incitent à dissimuler la fraude fiscale.
Implications politiques
Nos résultats sont importants pour l’application efficace de l’évasion fiscale chez les Américains à très haut revenu. Premièrement, les statistiques existantes sur l’évasion fiscale totale tout en haut de la distribution des revenus aux États-Unis sont largement sous-estimées. Deuxièmement, la sophistication de l’évasion fiscale haut de gamme suggère que l’augmentation des taux de vérification des personnes à revenu élevé peut à elle seule limiter nos progrès.
L’application efficace de l’impôt tout en haut de la répartition des revenus aux États-Unis nécessite une approche plus globale. Les stratégies qui amélioreraient l’application de la fraude fiscale comprennent:
L’IRS investit déjà dans bon nombre de ces stratégies d’application, mais les coupes budgétaires ont gravement restreint la capacité de l’agence à les mener de manière efficiente et efficace.
Nous estimons prudemment qu’une application accrue pour combler l’écart d’impôt sur le revenu pour les 1% les plus riches pourrait générer 175 milliards de dollars de recettes fiscales actuellement non perçues par an. Pour mettre cela en perspective, ce serait un revenu suffisant pour rendre permanente l’allocation pour enfant annuelle de 3 000 $ à 3 600 $ dans l’American Rescue Plan, puis la rendre environ 50% plus généreuse. Même un succès modeste dans l’application des impôts aux Américains les plus riches pourrait considérablement améliorer l’équité et la progressivité de notre système fiscal.
—Daniel Reck est économiste à la London School of Economics. Max Risch est économiste à la Tepper School of Business de l’Université Carnegie Mellon. Gabriel Zucman est économiste à l’Université de Californie à Berkeley.
