L’essor du Bitcoin – AIER

Avec le recul, la montée en puissance des crypto-monnaies semble avoir commencé avec l’introduction du bitcoin en 2009. Des crypto-monnaies antérieures avaient été lancées dans les années 1990, mais elles n’ont pas réussi à s’imposer. On pense généralement que DigiCash de David Chaum était en avance sur son temps. Chaum a fondé son entreprise au début de la décennie, bien avant l’essor du e-commerce. En 1998, elle avait déposé son bilan. Plus généralement, les premières «entreprises de numéraire numérique ont commis une erreur de calcul fatale», a écrit Julia Pitta pour Forbes en 1999. «Ils pensaient, à tort, que les consommateurs hésiteraient à utiliser des cartes de crédit sur le Web et exigeraient une sécurité renforcée et une confidentialité à toute épreuve.»

Il n’était pas clair, au début, que le bitcoin serait différent. Craignant peut-être le sort du créateur d’e-gold Douglas Jackson, les concepteurs de Bitcoin ont adopté un pseudonyme – le désormais célèbre Satoshi Nakamoto – et ont partagé le projet open source parvenu par e-mail à la Cryptography Mailing List le 8 janvier 2009. Nakamoto avait fait circuler un livre blanc expliquant les détails techniques quelques mois auparavant. Des réponses de félicitations ont rapidement suivi, mais rien n’indiquait que le bitcoin deviendrait rapidement un nom familier. Ce n’était guère plus qu’une nouveauté discutée par une poignée de programmeurs sur Internet.

Au cours des neuf mois qui ont suivi, le bitcoin était fondamentalement sans valeur. Les transactions consistaient en de simples dépenses de test par les quelques programmeurs intéressés par le bitcoin à l’époque afin de résoudre les bogues du protocole. Personne ne remettait des biens ou des services de valeur pour Bitcoin. Il n’y avait pas de taux de change du marché avec le dollar, l’euro ou d’autres devises. En effet, il n’y avait pas d’échanges pour faciliter le change de devises.

La première transaction à prix positif pour le bitcoin semble avoir eu lieu début octobre 2009. Le 5 octobre, un utilisateur utilisant le nom d’utilisateur New Liberty Standard a estimé qu’il en coûtait environ 1 $ pour produire 1 309,03 bitcoin. Sept jours plus tard, il a acheté 5050 bitcoins à Martti Malmi pour 5,05 $, réglant la transaction via PayPal. Le prix du bitcoin, en d’autres termes, ne s’élevait qu’à 0,0010 $.

Avant mars 2010, les utilisateurs intéressés par l’échange de devises traditionnelles contre du bitcoin étaient limités aux échanges ad hoc, généralement organisés via des babillards électroniques. Puis, le 16 mars, le marché Bitcoin est devenu opérationnel, offrant un emplacement central sur Internet pour échanger des bitcoins contre des dollars. La première offre publiée, soumise par le créateur du site, dwdollar, évaluait le prix du bitcoin à 0,0067 $.

En plus d’aider les utilisateurs à acquérir ou à décharger du bitcoin, le nouvel échange a également facilité l’évaluation de la valeur d’échange du bitcoin. Si vous savez, par exemple, qu’une multitude d’utilisateurs sont prêts à payer 0,50 USD à 0,75 USD pour 100 bitcoins, vous pouvez utiliser ces informations pour déterminer la valeur des autres biens et services habituellement évalués en dollars en termes de bitcoin. Le nouvel échange permet donc aux utilisateurs d’acheter et de vendre plus facilement des biens et des services avec Bitcoin.

Le 22 mai 2010, un programmeur basé à Jacksonville, en Floride, nommé Laszlo Hanyecz, a fait ce que beaucoup pensent être le premier achat de biens ou de services avec Bitcoin. Dans un message sur le forum BitcoinTalk le 18 mai, Hanyecz a proposé d’acheter deux pizzas pour 10000 bitcoins. Le taux de change implicite était généreux. Le marché Bitcoin valorisait 10000 bitcoins à environ 41 $ à l’époque. Mais, au départ, il n’y avait pas de preneurs. «Je pense juste que ce serait intéressant si je pouvais dire que j’ai payé une pizza en bitcoins», a posté Hanyecz le 21 mai. Le lendemain, il a posté des photos de deux grandes pizzas de Papa John’s. Ensemble, lui et un utilisateur nommé jercos, qui avait facilité la transaction, ont montré que le bitcoin pouvait être utilisé pour acquérir des biens et des services dans le monde réel.

Au fur et à mesure que la nouvelle crypto-monnaie se répandait, sa valeur aussi. Un article de Slashdot publié le 11 juillet a présenté le bitcoin à une foule de nouveaux utilisateurs. Le taux de change est passé de 0,008 $ le 12 juillet à 0,080 $ le 17 juillet. Le 18 juillet, Jed McCaleb a lancé le site d’échange populaire MtGox et, le 6 novembre, un bitcoin se négociait à 0,50 $ sur le site. Keir Thomas a profilé Bitcoin pour PC World le 10 décembre. «Les Bitcoins valent la peine d’être examinés», a-t-il écrit. Dans les années qui ont suivi, de nombreuses personnes l’ont fait. Le 3 décembre 2013, un bitcoin valait 1078 $.

Aujourd’hui, peu de gens n’ont pas entendu parler du bitcoin. Et pourtant, tout aussi peu de gens semblent comprendre comment cela fonctionne. C’est peut-être à prévoir. La manière dont le protocole Bitcoin traite les transactions est nouvelle et fondamentalement différente des mécanismes de paiement traditionnels. Alors que les mécanismes de paiement traditionnels utilisent des mécanismes de compensation décentralisés ou centralisés, les transactions Bitcoin sont traitées via un mécanisme de compensation distribué.

Pensez à une transaction en espèces. Lorsque vous payez un Coca en espèces, la transaction est compensée par vous et le commerçant. Vous débitez votre compte en retirant le dollar de votre portefeuille et en le remettant au commerçant. Le commerçant crédite son compte en acceptant le dollar de votre part et en le plaçant dans la caisse enregistreuse. Puisque l’argent liquide est physique et n’est plus en votre possession, vous ne pouvez plus dépenser ce dollar. Ce dollar appartient désormais au commerçant, qui peut le dépenser comme bon lui semble.

En d’autres termes, les espèces sont traitées à l’aide d’un mécanisme de compensation décentralisé. Un paiement décentralisé est compensé par les parties à l’échange. Aucun tiers de confiance n’est requis pour traiter la transaction. En effet, personne d’autre que les parties à la transaction n’a même besoin de savoir que la transaction a eu lieu.

Supposons plutôt que vous achetiez ce Coca en écrivant un chèque ou en glissant votre carte de débit. Dans ce cas, votre banque débitera votre compte et transférera les fonds à la banque du commerçant. La banque du commerçant créditera son compte. Les fonds, dans ce cas, sont numériques. Contrairement à la trésorerie physique, les soldes numériques peuvent être dupliqués et dépensés à nouveau. Cependant, le système bancaire empêche généralement que cela se produise. Une fois les fonds transférés, ils sont considérés comme définitifs – ce qui signifie que l’expéditeur n’a plus accès aux fonds.

Les chèques et les paiements par carte de débit sont traités à l’aide d’un mécanisme de compensation centralisé. Une banque ou une autre institution financière agit en tant que tiers de confiance pour traiter la transaction. En effet, ces transactions impliquent souvent plusieurs niveaux de compensation centralisée. La transaction entre votre banque et la banque du commerçant, par exemple, peut être compensée par le FedWire de la Réserve fédérale. La Fed débite le compte de votre banque et crédite le compte de la banque du commerçant. La compensation centralisée nécessite l’acheminement de la transaction –– et, par conséquent, des informations sur la transaction –– via un ou plusieurs tiers de confiance. En tant que tels, ils ont tendance à offrir moins de confidentialité financière que les autres mécanismes de paiement.

Bitcoin n’emploie ni mécanisme de compensation décentralisé ni centralisé. Au lieu de cela, il traite les transactions à l’aide d’un mécanisme de compensation distribué. Avec la compensation distribuée, les paiements sont traités par le réseau dans son ensemble. En règle générale, les réseaux distribués correspondent à un registre partagé, qui indique à qui appartient quoi, et à un protocole de mise à jour de ce registre. Dans de nombreux cas, tout utilisateur individuel est capable de débiter et de créditer des comptes dans le grand livre. Les modifications apportées au registre ne sont toutefois reconnues comme légitimes que lorsqu’elles ont été confirmées par le réseau d’utilisateurs conformément au protocole.

Si vous deviez payer ce Coca avec Bitcoin, vous annonceriez la transaction au réseau en signant un solde de Bitcoin avec votre clé privée, confirmant ainsi la propriété et identifiant le marchand par sa clé publique. En pratique, cela revient souvent à scanner un code QR avec une application mobile de portefeuille Bitcoin. Votre transaction est ensuite regroupée avec d’autres transactions récentes et les ordinateurs exécutant la course au protocole bitcoin pour traiter l’ensemble du bloc de transaction. Une fois le bloc de transactions traité, le grand livre est mis à jour pour refléter les différents débits et crédits requis par les transactions du bloc. Le grand livre partagé est connu sous le nom de blockchain car chaque bloc de transactions est enchaîné au bloc précédent, produisant une longue chaîne de blocs de transaction correspondant à toutes les transactions qui ont été effectuées et certifiées comme légitimes jusqu’à ce point.

Bien qu’il soit pratique de penser à un seul grand livre partagé, ou blockchain, indiquant la quantité de bitcoin dans chaque compte, il existe en fait plusieurs versions de ce registre partagé à tout moment. Le protocole Bitcoin résout ce problème en reconnaissant la plus longue blockchain comme légitime. En conséquence, ceux qui exécutent le protocole Bitcoin abandonneront généralement les chaînes de blocs plus courtes afin de s’appuyer sur la plus longue chaîne de blocs. Toute transaction qui a été incluse dans une blockchain plus courte mais pas dans la blockchain plus longue et légitime est ajoutée à un bloc de transactions ultérieur à traiter.

Rappelons qu’avec l’argent liquide, il n’est pas nécessaire de s’inquiéter d’un solde dépensé plus d’une fois, car les dépenses nécessitent de renoncer à la propriété de l’actif physique; avec les chèques et les cartes de débit, une banque ou un système bancaire garantit que la propriété de l’actif numérique est abandonnée une fois dépensée. Deux fonctionnalités du protocole Bitcoin se combinent pour éviter les doubles dépenses. Premièrement, il est difficile de traiter les transactions. Afin d’ajouter un bloc de transactions à la blockchain, un ordinateur doit être le premier à résoudre l’entrée correspondant à la sortie hachée donnée. Étant donné qu’une approche par force brute est le meilleur que tout ordinateur puisse faire, chaque ordinateur a effectivement une chance aléatoire d’être le premier à traiter un lot de transactions proportionnel à sa part de la puissance de calcul du système Bitcoin. Deuxièmement, comme indiqué ci-dessus, le protocole Bitcoin reconnaît la plus longue blockchain comme légitime. Pour exécuter une double dépense, par conséquent, il ne faudrait pas seulement passer une transaction illégitime comme légitime; il devrait également continuer à traiter les transactions à un rythme plus rapide que le reste du réseau afin de s’assurer que la blockchain supportant sa transaction illégitime reste la plus longue. À moins qu’un utilisateur ne bénéficie de la majorité de la puissance de calcul du système, un tel exploit serait incroyablement improbable. Le savoir à l’avance ne laisse guère d’incitation à tenter une attaque à double dépense en premier lieu.

La technologie blockchain au cœur de Bitcoin offre une nouvelle manière fondamentalement différente de traiter les paiements. Il ne repose ni sur une compensation décentralisée ni sur une compensation centralisée. Au lieu de cela, il traite les transactions sur un réseau distribué. Et, en résolvant le problème de la double dépense sans recourir à un tiers de confiance, il a le potentiel d’offrir un degré de confidentialité financière comparable à des mécanismes de paiement décentralisés comme les espèces. Pour ces raisons, le bitcoin a gagné beaucoup de soutien. Reste à savoir si le bitcoin deviendra une routine dans les transactions de détail, restera limité à des utilisations de niche ou sera complètement abandonné.