Les taux de mortalité augmentaient déjà en Amérique. Pourquoi? – AIER

Il y a cette idée fausse presque farfelue selon laquelle l'économie et les chiffres dévalorisent l'expérience humaine vécue, et les économistes sont insensibles à la souffrance humaine. Ce n'est pas le cas, et ils ne le sont pas. Au contraire, peu de gens ont une idée aussi précise de ce que les chiffres économiques ésotériques signifient pour la vie quotidienne que les économistes.

À chaque augmentation du chômage, certaines personnes ne remboursent pas leur hypothèque, ne peuvent pas nourrir leurs enfants, se laisser tenter par des bouteilles et des canons d’armes à feu ou renoncer à la vie sociale. Avec chaque augmentation de la croissance, plus de personnes sont sauvées de leur misère, améliorant leur condition matérielle.

Les économistes traitent les nombres parce que les nombres traitent toutes les vies de la même manière, pas seulement les plus visibles, les plus reconnaissables ou les plus comparables.

J’ai appris cette idée pour la première fois d’Angus Deaton La grande évasion; maintes et maintes fois par les enquêtes infatigables de Tim Harford sur ce que signifient réellement les chiffres; et de la défense de Steven Pinker de ses deux livres lourds, Illumination maintenant! et Les meilleurs anges de notre nature. Dans ce dernier, Pinker a mémorablement écrit: «Les récits sans statistiques sont aveugles», un dicton que je prenais à cœur.

C’est donc avec des sentiments mitigés que j’ai parcouru la dernière création d’Anne Case et d’Angus Deaton, Mort du désespoir et avenir du capitalisme, l'épisode en livre de leur travail répété sur la mortalité américaine. Leur histoire est sombre, sombre et tragique, comme le suggère la couverture du livre d'un noir absolu, mais largement influencée par l'attention aux chiffres que l'économie exige et qui m'a fait beaucoup respecter le professeur Deaton.

À partir du milieu des années 2010, Case et Deaton ont commencé à rechercher pourquoi les taux de mortalité – le nombre de décès ajusté par la population – ont récemment augmenté en Amérique. Habituellement, cette mesure diminue progressivement à mesure que nous devenons plus riches et plus sains et mieux en mesure de prévenir les nombreux risques mortels de la vie. Ils ont trouvé une histoire troublante.

Expliqués avec soin et bien présentés, ils brossent un sombre tableau de ce qui s'est passé. Au cours des trois dernières décennies, l'Amérique blanche a été en proie à des maux qui ont poussé des centaines de milliers d'entre eux à se suicider chaque année.

À l'écart des élites côtières américaines, des hommes en âge de travailler et en bonne santé par ailleurs (selon les normes américaines si un phénomène de santé européen le faisait dûment remarquer) mouraient comme des mouches. Et leur mort n'a pas été causée par une infection virulente, mais par ce qui semblait être un préjudice auto-imposé – rapidement, avec une arme à feu ou une surdose de drogue, ou lentement à travers la mouture régulière du foie par une consommation excessive d'alcool. Ensemble, Case et Deaton les ont capturés dans «des morts de désespoir».

Il y a quelques années, Case et Deaton ont reçu beaucoup d'attention pour avoir signalé ces décès et les avoir mis en relation avec les maux les plus graves de l'arrière-pays américain au milieu d'une épidémie d'opioïdes. Quelque chose a commencé à changer dans les taux de mortalité des Blancs peu scolarisés dans les années 1990 – lentement au début, accélérant dans les années 2010. Ressemblant à un ou deux chapitres du grand livre de Deaton La grande évasion, la discussion sur les nombres d'espérance de vie, ce qu'ils signifient et comment ils ont soudainement chuté au milieu des années 2010 sont remarquablement bien expliqués:

Pendant trois années consécutives, entre 2014 et 2017, l'espérance de vie à la naissance en Amérique a chuté pour l'ensemble de la population américaine. Depuis le début des enregistrements en 1933, cela ne s'est jamais produit. Les chiffres au niveau des États suggèrent que le seul précédent a eu lieu il y a cent ans, lorsque la Première Guerre mondiale et la grippe espagnole ont également réduit l'espérance de vie qui s'améliore progressivement, qui accompagne les sociétés florissantes.

Ce qui nous amène étrangement à la pandémie corona actuelle.

Il y a quelques mois à peine, la mort du désespoir semblait être un revers horrible et dévastateur pour les années 10 autrement rugissantes – une réaction sociale à une mondialisation florissante et axée sur la technologie qui était sur le point de passer: les surdoses de drogue ont chuté en 2018, l'espérance de vie a de nouveau augmenté quelque peu, la grande machine de l'emploi américaine a continué à produire des emplois et un marché du travail tendu et une économie bourdonnante ont finalement fait grimper les salaires des salariés les plus bas. Le pire de l'épidémie d'opioïdes et sa contribution à la mort du désespoir ont lentement disparu.

Jusqu'à maintenant. Précisément quand nous pensions que le travail de Case et Deaton était dépassé, il est devenu plus pertinent que jamais. (Seul l'épidémiologiste Adam Kucharski Les règles de la contagion: pourquoi les choses se propagent et pourquoi elles s'arrêtent publié en février peut prétendre à une publication plus opportune).

Cela aussi, le coronavirus a maintenant bouleversé. Car que se passe-t-il lorsque des millions et des millions de personnes perdent soudain leur emploi? Le statut et la dignité gagnés en apportant de la valeur aux autres ont pris fin et ont été remplacés – au mieux – par un moratoire sur le loyer et un chèque mineur du gouvernement? Plus important encore, que fait l'isolement physique à grande échelle pour les personnes qui luttent déjà avec leur place dans la société et leur identité dans ce nouveau monde courageux qu'elles reconnaissent à peine?

Une histoire courante est que le désespoir de la privation économique provoque l'effondrement des communautés, des familles et de la cohésion sociale. Les morts du désespoir se concentrent dans les anciennes zones de fabrication de l'Ohio, de la Pennsylvanie ou de la Virginie, ainsi que dans des endroits économiquement défavorisés comme la Virginie-Occidentale et une grande partie du Sud. Les morts du désespoir étaient la toile de fond emblématique de la mondialisation qui a gagné Trump la présidence, a déclaré le bon sens et les élites côtières aisées qui ont laissé leurs concitoyens survoler. Les hauts rapides et les fins rapides sont devenus une évasion; c'était le prix humain que nous avons payé pour les marchés mondialisés, le côté destructeur des fameux «coups de vent de la créativité» de Schumpeter.

À leur grand crédit, Case et Deaton démystifie beaucoup de ces fantasmes, les appelant «False Trails».

Les décès de désespoir ne sont pas dus à la pauvreté, car les Noirs et les Hispaniques les plus pauvres se portent relativement bien. Ils ne sont pas le résultat de la crise financière de 2008, car l'augmentation de la mortalité la précède et «continue sans relâche pendant la crise». Ils ne sont pas non plus dus à l'obésité ou à une détérioration de la santé, car d'autres pays comme l'Angleterre et l'Australie ont connu une augmentation similaire de l'obésité, et parce que les indicateurs de santé mentale et de douleur autodéclarée sont similaires à tous les niveaux de l'IMC de la population.

Enfin, ils ne sont pas causés par les inégalités – toujours le méchant de choix pour les maux sociaux – car la relation entre la mortalité et l'inégalité des revenus dans les États américains a pratiquement disparu au fil du temps; à titre d'illustration, New York et la Californie urbaine sont parmi les endroits les plus inégaux du pays, mais sont largement épargnés par les morts de désespoir.

«Ceux qui sont désespérés», écrit Case et Deaton, «sont désespérés à cause de ce qui arrive à leur propre vie et aux communautés dans lesquelles ils vivent, pas parce que le 1% le plus riche s'est enrichi.»

Quoi alors?

Eh bien, c'est là que le travail impressionnant de Case et Deaton l'est moins.

Rien qu'en 2017, selon Case et Deaton, 158 000 Américains sont morts de désespoir, la plupart blancs; presque tous avec, au mieux, un diplôme d'études secondaires. Sur la plupart des paramètres présentés (rapports autodéclarés sur la douleur et la satisfaction à l'égard de la vie, détresse mentale, toutes causes et décès dus à la mortalité par désespoir), le pire est strictement un phénomène blanc.

En dépit de l'incarcération, de la violence policière et des gangs et du surplomb de la discrimination, la forte augmentation des décès par désespoir, cohorte par cohorte, que connaissent les personnes sans diplôme de licence est totalement absente pour les Noirs et les Hispaniques. La mortalité toutes causes confondues pour les Noirs de la quarantaine est sur le même déclin constant qu'elle l'a été depuis des décennies, tandis que celle des Blancs s'est inversée vers 1999. après avoir été plat pendant des décennies).

Ce qui laisse perplexe à propos de cette évolution, c'est que les Noirs affichent régulièrement des revenus inférieurs, un degré de pauvreté plus élevé (un prédicteur de suicides) et une mortalité toutes causes encore plus élevée que les Blancs, mais sont ne pas mettre fin à leur vie dans le désespoir comme semblent le faire les Blancs non diplômés du collège. C’est la trajectoire de son revenu et de son statut social qui semble avoir son importance. Ce qui blesse uniquement les Blancs sans diplôme de licence, c'est leur vision désastreuse: aucune issue, aucune voie vers l'amélioration.

Ce qui est encore plus préjudiciable à l'argument récession-causes-suicides, c'est l'observation que la mortalité globale semble évoluer avec le cycle économique au lieu de s'aggraver pendant les périodes de ralentissement. Certaines raisons peuvent inclure que les crises cardiaques et les accidents de la route tombent pendant les récessions, même si les suicides peuvent augmenter.

Les seuls indicateurs qui protègent fortement contre l'épidémie à laquelle l'Amérique blanche est confrontée sont – de ne pas être blancs et d'avoir un diplôme de premier cycle: «Éducation», écrit Case et Deaton, «en particulier le fossé entre ceux qui ont ou non un baccalauréat, a de plus en plus diviser la population en ceux qui se portent bien et ceux qui se portent mal. »

Les économistes sont largement d'accord pour dire que, malgré la facilité avec laquelle nous aimerions le croire, il ne semble pas y avoir quelque chose de magique dans le collège lui-même. Il s'agit plutôt d'un appareil de signalisation coûteux qui reflète les habitudes de travail ou les capacités cognitives sous-jacentes. Dans un sens très Caplan-esque, pointant vers l'université comme un signal visible pour quelque chose de caché plutôt que comme une baguette magique qui fait tout bien, Case et Deaton rapportent que ceux qui ont terminé l'université sont en moyenne un pouce et demi de plus que ceux qui ne l'ont pas fait, «reflet d'une meilleure santé et nutrition infantile». D'autres avantages, non éducatifs, préparent les gens au succès, ce qui, au mieux, ne fait qu'améliorer le collège; au pire, il s'agit simplement d'une statistique pratique qui capture des différences plus fondamentales difficiles à observer.

Cela en valait-il la peine?

Une question intéressante soulevée par l'enquête des auteurs est de savoir dans quelle mesure la perturbation du «mode de vie» des Américains blancs de la classe ouvrière, comme le dit Case et Deaton, était en grande partie un choix – politique, économique ou même individuel. Y avait-il une autre voie que les décideurs politiques américains, sachant qu'ils finiraient ici, auraient pu opter?

Celui qui avait préservé certains emplois et le maintien du statut des Américains à risque, peut-être par un protectionnisme plus agressif et des taxes punitives sur l'automatisation? Comme les auteurs accusent les soins de santé américains plutôt que l'effet de la Chine, la mondialisation et l'automatisation, nous aurions pu faire certaines choses.

L'histoire de la mondialisation nous présente un calcul utilitaire intéressant que nous reconnaissons des débats sur l'immigration et de la crise financière, où des biens bon marché et des niveaux de vie florissants pour des centaines de millions d'Américains se sont conjugués à la misère et au destin sinistre auxquels sont confrontés ceux qui vivent dans le désespoir et l'humiliation.

Même si cela étaient possible d'avoir pratiquement ou politiquement traité l'effondrement de la classe ouvrière américaine différemment, les efforts nécessaires auraient sûrement étouffé la croissance déjà faible que Case et Deaton blâment en partie pour le comportement de recherche de rente qu'ils associent à une Amérique qui a fait défaut à ses citoyens.

En ces temps corona, nous vivons un cas inverse rééjà vu: les compromis entre la valeur de la vie et la valeur de la prospérité économique et de la liberté ont été qualifiés de morbides et inacceptables, écartés sans ménagement – ignorés, Gouverneur Cuomo, à vos risques et périls. Au lendemain de la pandémie de COVID-19 en 2020, il y aura beaucoup de discussions pour savoir si les mesures strictes imposées par de nombreux gouvernements en valaient la peine. Ont-ils empêché la propagation de la maladie? Les actions économiques désastreuses en valaient-elles la peine? Les vies que nous avons sauvées en hibernant nos économies et nos sociétés valaient-elles leur coût en termes d'emplois perdus, de revenus perdus, de vie sociale perturbée?

La Suède est devenue le coup de poing de «la foule sans compromis» qui préfère sacrifier un sac sans fin de prospérité économique pour des vies actuellement perdues et risquant d’être perdues. Avec le recul, nous serons mieux à même de démêler la facture exacte qui nous a été remise financièrement et en vies humaines.

L'histoire sombre de Case et Deaton nous présente une saveur différente de cette même question. Quelle qualité de vie sociale et financière est-il raisonnable que vous et moi abandonnions pour éviter de nuire aux autres? Dans quelle mesure suis-je responsable du bien-être de mon frère, voisin ou collègue, y compris la douleur physique et la détresse mentale qui peuvent le conduire à mettre fin à sa propre vie?

Ce sont des questions beaucoup plus importantes que la plupart d'entre nous ne sont pas en mesure de les gérer, surtout pas les politiciens que nous avons élus pour faire de tels appels. Il est difficile de démêler la causalité directe dans un monde en évolution rapide de milliards de personnes, qu'il s'agisse de dommages causés par des combats pandémiques ou de morts de désespoir; dégager le blâme est encore plus difficile. Ce qui est indéniable, c'est que la mondialisation qui a poussé les Noirs dans le crack de la cocaïne des années 1980, et l'automatisation et le creusement des communautés qui ont accroché les Blancs au fentanyl dans les années 2000, sont des avertissements étranges de ce à quoi pourraient ressembler les victimes économiques du coronavirus.

J'espère que le mot clé est «pourrait».

Lorsque la mort du désespoir a finalement semblé avoir pris un tournant, une alliance impie de microbes et de fonctionnaires gouvernementaux privilégiés a décidé de fermer l'économie même et le marché du travail serré qui étaient responsables d'un éclaircissement au bout du tunnel désespéré.

Au lieu de cela, les seigneurs politiques aisés et bien protégés ont fermé la société, y compris les emplois peu rémunérés et les lieux de culte et les centres communautaires qui offraient au groupe démographique désespéré quelques éclats d'espoir. Au lieu de cela, ils leur ont envoyé un chèque impersonnel, comme si leur principal problème était la privation matérielle. Case et Deaton indiquent clairement que ce n'est pas le cas. Les médias, les politiciens et les riches peuvent travailler à domicile; tant pis pour le reste.

Si les fonctionnaires avaient l'intention de nuire aux électeurs mêmes que la plupart des élites côtières considèrent avec dédain, ils n'auraient pas pu faire mieux que mars-avril 2020. Du confort de ma position confortable dans un pays non verrouillé, je ne crains pas pour les chaînes d'approvisionnement, la livraison de nourriture, ou même les travailleurs de la santé qui affrontent courageusement les infections au quotidien. Bien que leur travail soit stressant, effrayant et admirable, ils sont les personnes les mieux placées pour faire face à ces risques, tant sur le plan médical que financier.

Au lieu de cela, je crains pour les communautés fragiles et en décomposition lente qui luttaient déjà au début, les sociétés qui se désagrégent lentement qu'il a fallu au travail de Case et Deaton pendant une demi-décennie et une épidémie d'opioïdes à observer.

Le livre bien écrit et sombre de Case and Deaton était un avertissement. Combattant sans relâche une maladie infectieuse, le gouvernement américain semble l'avoir traitée comme un manuel.