Les étudiants et les parents, en réponse à la pandémie COVID-19 qui perturbe l'expérience universitaire, ont fait pression pour obtenir des réductions sur les frais de scolarité. Après que l'Université de Princeton ait annoncé une réduction générale de 10% sur les frais de scolarité à tous ses étudiants plus tôt cet été, le Williams College, l'Université de Georgetown et d'autres ont suivi.
Mais, dans la plupart des écoles sans dotations importantes, les remises sur les frais de scolarité peuvent réduire la disponibilité de l'aide financière à l'avenir pour ceux qui en ont besoin.
La plupart des étudiants ont besoin d'aide au-delà des ressources familiales pour payer leurs études universitaires. Au cours de l'année universitaire 2017-2018, 86% des nouveaux étudiants de premier cycle dans des établissements de quatre ans ont obtenu une aide.
Par exemple, si les frais de scolarité annuels sont de 50 000 $, l’université calculera ce que la famille de chaque étudiant peut payer et tentera ensuite de combler la différence avec une aide. Un étudiant d'une famille gagnant 100 000 $ par an pourrait être considéré comme capable de contribuer 10 000 $ par an aux frais de scolarité. Dans les collèges disposant de ressources suffisantes, les 40 000 $ restants seront subventionnés au moyen de subventions et de programmes de travail-études fédéraux. Dans de nombreuses écoles, cependant, le programme d'aide financière comprend également des prêts étudiants fédéraux ou même des prêts à contracter par les parents.
Si une université réduit soudainement les frais de scolarité de 10% à 45 000 $ par an, on pourrait en théorie encore s'attendre à ce que l'étudiant contribue 10 000 $; l'aide financière pourrait simplement couvrir 35 000 $ au lieu de 40 000 $. Rien ne peut changer du tout pour l'étudiant dans le besoin si les coupes portent sur des subventions en fonction des besoins plutôt que sur des prêts. Conscient de cette préoccupation, certaines écoles ont appliqué la réduction des frais de scolarité à la contribution financière attendue d’une famille. Par exemple, l’Université catholique d’Amérique a institué une réduction de 10% sur la différence entre le prix de la vignette de scolarité et les bourses et subventions de l’université de chaque étudiant.
Compte tenu des ramifications économiques des fermetures de COVID-19, il peut sembler justifié de réduire les frais de scolarité de 10% ou plus, mais cela se retournera contre eux. Avec des familles aisées qui paient moins, le collège aura moins de revenus à redistribuer à l'avenir comme aide à ceux qui ont des difficultés financières.
De nombreuses universités prévoient déjà des déficits de plusieurs dizaines à des centaines de millions de dollars parce que leurs coûts n'ont pas baissé. En fait, ils dépensent des millions de plus pour tenter de sécuriser les campus en achetant des tests COVID-19, en reconfigurant les salles de classe pour la distanciation sociale, en payant pour la technologie pour les classes hybrides et éloignées, etc. Cette nouvelle réalité temporaire est moins agréable pour les étudiants; c'est aussi le cas pour les professeurs et le personnel. Mais cela ne coûte pas moins cher à l'université. En outre, certaines écoles empruntent des fonds et réduisent les budgets d'aide non financière pour redistribuer les économies vers une aide financière accrue aux étudiants dont les familles ont perdu leur emploi.
Si les coûts augmentent et que les revenus diminuent, l'argent disponible pour l'aide financière diminuera probablement – pas cette année, mais à l'avenir, lorsque la facture de la dette contractée arrivera à échéance et lorsque les réductions insoutenables seront annulées. Par exemple, l'Université Johns Hopkins offre une réduction sur les frais de scolarité, mais elle a également suspendu les cotisations de retraite pour la plupart des employés. Si une école avec des milliards de dollars de dotation comme Johns Hopkins a pris des mesures aussi agressives avec des réductions de prestations, comment les nombreuses écoles qui ne sont pas aveugles aux besoins dans leur processus d'admission résisteront-elles à accepter plus d'élèves issus de milieux riches et moins de familles en difficulté financière dans les années à venir? ?
Bien que nous n’y pensons généralement pas de cette façon, la redistribution des frais de scolarité au moyen d’une aide financière est un service noble que de nombreuses universités offrent à leurs étudiants les plus démunis. Nous sommes tous nés dans des circonstances que nous ne pouvions pas dicter; la veille de l'âge adulte n'est pas le moment d'exiger que ceux qui ont perdu la loterie économique à la naissance supportent le même coût que les gagnants.
Mis à part les bourses de mérite, tous ceux qui ne paient pas les frais de scolarité complets ont été invités à payer autant que le gouvernement fédéral a raisonnablement calculé qu'ils le peuvent, grâce aux informations recueillies à partir de l'application gratuite d'aide fédérale aux étudiants (FAFSA). Souvent, c'est encore trop, et les familles contractent des prêts supplémentaires, choisissent des écoles moins chères ou sautent complètement l'université. Ceux qui paient le prix de la vignette ne sont pas sollicités financièrement au même degré. En effet, leurs familles pourraient payer plus, mais elles ne sont pas obligées de le faire car l’université plafonne les frais de scolarité.
Maintenant, cette limite supérieure artificielle peut sembler élevée à ceux d'entre nous qui ne sont pas millionnaires, mais il y a plus de 8,3 millions de ménages aux États-Unis avec plus d'un million de dollars d'actifs investissables (ce qui n'inclut pas la valeur de leur maison ou de leur employeur. régimes de retraite parrainés). En fait, ces ménages bénéficient déjà d'une réduction sur les frais de scolarité, car les collèges n'augmentent jamais leurs bourses à leur limite.
Cela peut sembler choquant de demander à une famille de payer 200 000 $ en frais de scolarité annuels, mais est-ce si absurde si son revenu annuel est de 2 millions de dollars? Les Scandinaves ne le pensent pas. Bien sûr, puisque l'université est effectivement gratuite là-bas, nous devons nous tourner vers les contraventions pour excès de vitesse pour trouver un exemple. En Finlande, les amendes pour excès de vitesse sont basées sur le revenu de la personne. Des particuliers ont reçu des contraventions pour excès de vitesse de plus de 100 000 $. Cela nivelle l'effet dissuasif des contraventions.
C'est pourquoi, au cours des dernières années, certains ont soutenu que la meilleure façon de rendre le collège plus abordable pour les étudiants issus de familles en difficulté financière est d'augmenter les frais de scolarité afin que les revenus supplémentaires puissent être utilisés pour augmenter l'aide financière. En réduisant les frais de scolarité, les écoles non élites courent le risque de faire exactement le contraire: faire de l'université moins abordable pour les étudiants les moins favorisés financièrement à long terme.
C'est en partie la raison pour laquelle certaines écoles ont en fait augmenté les frais de scolarité pour l'année à venir, ce qui leur a permis d'augmenter l'aide financière à un rythme encore plus élevé. Par exemple, l'Université de Syracuse augmente les frais de scolarité de 3,9%, ce qui lui a permis d'augmenter l'aide financière de 7%. En ces temps difficiles, les remises sur les frais de scolarité n’ont de sens que si l’objectif est de réduire la qualité de l’enseignement en réduisant davantage les budgets universitaires et en faisant du tort aux étudiants les moins aisés.
Les universités font tout ce qu'elles peuvent pour aider les familles en difficulté en ce moment. Dans mon université, comme tant d'autres, le recteur, le prévôt et de nombreux dirigeants universitaires ont fait des contributions volontaires substantielles aux fonds d'aide destinés à soutenir les étudiants et le personnel. La doyenne de ma faculté de droit a donné 125 000 $ de ses fonds personnels pour aider les étudiants dans le besoin.
Au lieu de réduire les frais de scolarité, que peuvent faire les universités pour aider les étudiants à faible revenu pendant la pandémie?
Premièrement, les collèges devraient élargir leur compréhension de l'aide fédérale. Des milliards d’aides ne sont pas réclamées chaque année parce que 40% des étudiants ne terminent pas le FAFSA. Les aides d'État et les bourses privées sont également souvent laissées sur la table.
Deuxièmement, les collèges et universités doivent faire connaître plus largement ce que les étudiants de différents quintiles économiques paient réellement pour fréquenter une fois l'aide calculée. Les candidats potentiels sont trop souvent effrayés par le prix de la vignette.
Troisièmement, les anciens devraient être invités à se mobiliser davantage. J'enseigne dans une université publique, où j'ai été étonné par la générosité de nos diplômés. Les anciens ont donné plus de 300 millions de dollars par an au cours des dernières années – plus d'argent que l'université n'en reçoit de Pennsylvanie, l'un des six États à avoir réduit le financement par étudiant de plus de 30% après la Grande Récession. Une telle fidélité lie les générations et c'est ce qui rend la mobilité sociale possible.
Beaucoup d'entre nous souhaiteraient un système d'enseignement supérieur plus abordable, ou un système qui ne facture pas du tout de frais de scolarité. Pourtant, en l'absence de subventions gouvernementales de type scandinave, les collèges ont développé un système de redistribution des frais de scolarité qui tente d'être plus juste. Les remises sur les frais de scolarité pendant cette pandémie pourraient anéantir cela, mettant davantage l’enseignement supérieur hors de portée pour certains étudiants et en abaissant la qualité pour ceux qui restent.
