Ces dernières semaines, la relation «fraternelle» entre le Pakistan et l'Arabie saoudite – avec des décennies de liens économiques, politiques et militaires étroits – s'est heurtée à un obstacle. La raison immédiate: le 5 août, jour du premier anniversaire de la révocation par l’Inde de l’autonomie du Cachemire, le Ministre des affaires étrangères du Pakistan, Shah Mehmood Qureshi, a expressément exigé que l’Arabie saoudite «fasse preuve de leadership» sur la question du Cachemire. Il a demandé à Riyad de convoquer une réunion spéciale de l'Organisation de la coopération islamique (OCI, dirigée par l'Arabie saoudite) pour en discuter. Cela a apparemment couronné des mois de «frustration», selon les médias, à Islamabad face à l'inaction saoudienne sur le Cachemire. Qureshi a également déclaré que si l’Arabie saoudite n’organisait pas de réunion des ministres des affaires étrangères de l’OCI, le Pakistan serait obligé de se rendre dans les pays musulmans – la Malaisie, la Turquie et l’Iran – qui avaient exprimé leur inquiétude à propos du Cachemire et se tenaient aux côtés du Pakistan.
L'Arabie saoudite n'a pas accepté cette pression manifeste. Elle a immédiatement rappelé un prêt de 1 milliard de dollars, faisant partie d'un prêt de 3 milliards de dollars qu'elle avait accordé au Pakistan en novembre 2018. La Chine est intervenue pour couvrir le Pakistan avec un prêt de remplacement. Une facilité de crédit pétrolier saoudienne de 3,2 milliards de dollars au Pakistan n'a pas été renouvelée après son expiration en mai de cette année. Mais si cette bosse sur la route pour la relation saoudo-pakistanaise est notable, il est prématuré de conclure qu'elle sera durable.
La trame de fond
Le Pakistan et l'Arabie saoudite sont proches depuis longtemps. Le royaume a aidé à renflouer l’économie pakistanaise à plusieurs reprises. L'influence saoudienne au Pakistan s'est accrue au fil des décennies, avec un financement saoudien pour madrassahs conduisant à l'importation de l'islam wahhabite dans le pays. Dans le même temps, le Pakistan entretient également de bonnes relations avec l'Iran, en partie à cause de sa grande minorité chiite (avec l'Arabie saoudite qui prime si le Pakistan est contraint de choisir entre les deux). Le désir d’équilibrer les relations avec l’Iran est l’une des raisons pour lesquelles le Pakistan n’a pas envoyé de troupes au Yémen, à la demande de l’Arabie saoudite, en 2015 – alors qu’il venait de recevoir un important prêt saoudien. Ces derniers mois, le Pakistan a intensifié cet exercice d’équilibrage, offrant et essayant de servir de médiateur entre l’Iran et l’Arabie saoudite l’automne dernier. Le Premier ministre Imran Khan a souvent parlé d'une politique étrangère qui repose sur une relation solide avec tous les pays musulmans.
L’automne dernier, Khan a annoncé qu’il assisterait au sommet de Kuala Lumpur en Malaisie pour les pays musulmans qui se tiendra en décembre, auquel participeraient également ses rivaux saoudiens, l’Iran, la Turquie et le Qatar (et auquel l’Arabie saoudite n’était pas invitée). Cela aurait irrité l'Arabie saoudite et, après la visite de Khan dans le royaume, le Pakistan s'est brusquement retiré du sommet de Kuala Lumpur, apparemment en raison de la pression saoudienne. L'Arabie saoudite nie officiellement avoir fait pression sur le Pakistan, mais dans ses remarques de ce mois-ci, Qureshi l'a laissé entendre lorsqu'il a suggéré que le Pakistan s'attendait à ce que l'Arabie saoudite convoque une réunion de l'OCI étant donné que le Pakistan avait sauté le sommet de Kuala Lumpur.
L'Arabie saoudite n'a montré aucun intérêt à convoquer une réunion spéciale de l'OCI sur le Cachemire. La réticence s’explique par l’économie et les liens étroits et croissants du royaume avec l’Inde: le commerce bilatéral entre l’Inde et l’Arabie saoudite s’élève à 27 milliards de dollars par an, alors que le commerce entre le Pakistan et l’Arabie saoudite n’est que de 3,6 milliards de dollars. L'implication, donc, selon les analystes, est que l'Arabie saoudite ne voudra pas mettre en colère l'Inde en s'affirmant sur le Cachemire. (L'Arabie saoudite, il faut le noter, est également restée silencieuse sur les mauvais traitements infligés par la Chine à sa population ouïghoure minoritaire musulmane.)
Un ministre devenu voyou ou une approche concertée?
Beaucoup au Pakistan ont été stupéfaits par les récentes remarques de Qureshi – qui ne correspondaient pas à tout ce que le Pakistan a officiellement dit à l’Arabie saoudite dans le passé – et les partis d’opposition les ont fermement condamnés. Certains se sont demandé si Qureshi s’est exprimé unilatéralement, mais un certain nombre de facteurs (au-delà de la nature délibérative de Qureshi) suggèrent qu’il n’a peut-être pas agi de son propre chef. Ce n’est pas ainsi que le gouvernement de Khan, qui agit de concert avec l’armée, mène sa politique étrangère – et surtout rien à voir avec le Cachemire. Il n'y a pas eu de retour immédiat du ministère des Affaires étrangères, qui a maintenu les remarques; Qureshi n'a pas non plus été invité à fournir une clarification ou des excuses, comme par le passé lorsque les membres du gouvernement ont agi de leur propre chef (par exemple, en septembre 2018, lorsqu'un des conseillers de Khan a déclaré que les prêts du corridor économique Chine-Pakistan n'avaient pas été négociés équitablement) . Il semble peu probable que Qureshi ait agi sans l'approbation explicite d'Islamabad et de Rawalpindi. Au lieu de cela, son entretien a peut-être été une tactique de pression risquée sur l'Arabie saoudite qui s'est retournée contre lui.
Un voyage militaire dans le royaume
Le Pakistan a cherché à minimiser la réponse saoudienne et le rappel du prêt. Mais peu de temps après que le Pakistan a remboursé le prêt, il a été annoncé que le chef de l'armée, le général Qamar Javed Bajwa, se rendrait en Arabie saoudite le 17 août. Le voyage a été présenté comme pré-planifié et à des fins militaires. Avant le voyage, le directeur général des relations publiques inter-services (ISPR), le bras de relations publiques de l'armée, a cherché à dissiper l'idée d'une rupture, affirmant que les relations avec l'Arabie saoudite «sont historiques, très importantes et excellentes, et le resteront excellent. Il ne devrait y avoir aucun doute à ce sujet. Il a également déclaré que la «centralité» saoudienne dans le monde musulman était claire.
Si la visite du chef de l’armée était un voyage de contrôle des dégâts, on ne sait pas si cela a fonctionné. Les détails ont été gardés secrets, et cela s'est déroulé comme il a été facturé, pour les réunions entre militaires. Il n'y a pas eu de communiqué de presse officiel de l'ISPR et Riyad a publié une déclaration supplémentaire. Bajwa a rencontré le chef d'état-major saoudien et le vice-ministre de la Défense, Khalid bin Salman. Le directeur général de l'Inter-Services Intelligence, l'agence d'espionnage pakistanaise, l'a accompagné. Il semble que Bajwa n'ait pas rencontré le prince héritier Mohammed ben Salmane (MBS), ce qui est significatif. Bajwa et MBS s’étaient rencontrés lors des précédentes visites du chef de l’armée dans le royaume et lors de la visite de MBS à Islamabad l’année dernière. (MBS a également entretenu des relations étroites avec Khan, qui était l'un des rares dirigeants à l'avoir soutenu après le meurtre du journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi. Mais le Premier ministre indien Narendra Modi a également visité Delhi après son Islamabad. voyage l'année dernière.) Dans l'ensemble, il n'y a pas eu de gros rapprochement.
Regarder vers l'avant
Si le Pakistan s'est senti snobé par la manière dont la visite du chef de l'armée s'est déroulée, il a refusé de le reconnaître. Dans une interview la semaine dernière, Khan a cherché à dissiper le sentiment de rupture. Pourtant, il semblait également résigné à l'idée que l'Arabie saoudite n'agirait pas comme le Pakistan le voulait au Cachemire à l'avenir: «l'Arabie saoudite a sa propre politique étrangère. Nous ne devrions pas penser que parce que nous voulons quelque chose, l'Arabie saoudite fera exactement cela. «
Ce qui est clair, c’est que la décision audacieuse du Pakistan – concertée ou non – n’a pas fonctionné, et la réponse saoudienne montre au Pakistan qu’il ne peut pas être le «frère» que le Pakistan veut qu’il soit, du moins au Cachemire. L’épisode entier ne fait que renforcer le statut de la Chine en tant que partenaire le plus proche du Pakistan – son ami «tous temps», comme Khan l’a répété dans son interview la semaine dernière. (Le ministre des Affaires étrangères Qureshi était en Chine pendant deux jours la semaine dernière, pour le deuxième tour du dialogue stratégique sino-pakistanais des ministres des Affaires étrangères, et les deux pays ont réaffirmé leur relation en tant que «frères de fer».)
Il est également clair que le Pakistan devra peut-être se tourner vers d’autres pays musulmans pour obtenir le soutien qu’il souhaite au Cachemire. La Turquie, la Malaisie, l'Iran et le Qatar semblent prêts à intensifier leurs efforts. Mais la question est de savoir si l'Arabie saoudite laissera le Pakistan se rapprocher de ces pays. Le royaume a le Pakistan dans une boîte et l'économie de son côté. Le Pakistan peut potentiellement compter sur la Chine pour couvrir certains prêts saoudiens, comme il l'a fait – mais probablement pas tous, et le Pakistan compte également sur les envois de fonds de plus de 2 millions de Pakistanais qui se sont rendus en Arabie saoudite pour travailler. Il ne peut tout simplement pas se permettre d'aliéner le royaume. Effectivement, à la fin de la semaine dernière, le ministère des Affaires étrangères a réaffirmé l’attachement du Pakistan à l’OCI et a raconté les mesures qu’il avait prises dans le passé contre le Cachemire.
Pour l’instant, le Pakistan devra peut-être négliger la question de l’autonomie du Cachemire. Et bien qu'il puisse y avoir des fissures dans l'amitié avec l'Arabie saoudite, il est prématuré de s'attendre à de grands réalignements.
