Les prix records des métaux catapultent les bénéfices de l’exploitation minière au-delà du Big Oil

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(Bloomberg) – Les principaux producteurs de pétrole, qui ont été pendant des décennies les principaux revenus de l’industrie des ressources naturelles, sont éclipsés par des pairs miniers autrefois plus petits qui réalisent des bénéfices records grâce aux marchés des métaux en feu.

La manne minière est le dernier signe d’un boom du minerai de fer, du cuivre et d’autres métaux qui envoie une vague d’inflation dans l’économie mondiale, augmentant le coût de tout, des fils électriques aux poutres de construction.

Dans le monde des entreprises, les cinq principales sociétés minières de minerai de fer sont en bonne voie de réaliser des bénéfices nets de 65 milliards de dollars combinés cette année, selon les estimations compilées par Bloomberg. C’est environ 13% de plus que les cinq plus grands producteurs internationaux de pétrole, renversant une hiérarchie vieille de plusieurs décennies.

«C’est sauvage», a déclaré Mark Hansen, PDG de la maison de négoce londonienne Concord Resources Ltd. «La valeur est actuellement passée de l’énergie aux métaux.»

Les bénéfices miniers impressionnants proviennent principalement du minerai de fer, la plus grande marchandise du monde après le pétrole. L’ingrédient crucial de la sidérurgie se négocie à peine sous les 200 dollars la tonne et à égalité avec les prix records d’il y a dix ans, lorsque la demande chinoise vorace a déclenché ce qui est devenu le supercycle des matières premières. Les plus grandes sociétés minières australiennes peuvent extraire une tonne de minerai de fer du sol pour moins de 20 dollars la tonne.

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Les prix du cuivre ont également grimpé près de leurs plus hauts historiques, franchissant la barre des 10 000 dollars la tonne pour la première fois en une décennie. Un panier de métaux communs comprenant l’aluminium, le nickel, le cuivre, l’étain, le plomb et le zinc se négocie à des niveaux seulement atteints deux fois dans l’histoire moderne: en 2007-08 et 2011.

Pour les cinq grands mineurs de minerai de fer – BHP Group, Rio Tinto Group, Vale SA, Anglo American Plc et Fortescue Metals Group Ltd. – cet exercice ne sera que la deuxième fois ce siècle qu’ils gagneront plus que leurs pairs pétroliers, les estimations montrent. Ce ne serait que la première fois si leurs rivaux pétroliers n’avaient pas été alourdis par d’énormes dépréciations en 2020.

Lors du précédent boom des matières premières, qui a culminé entre 2008 et 2011, Big Oil a facilement réalisé des bénéfices plus importants que Big Mining. Il y a dix ans, par exemple, les cinq majors de l’énergie – Exxon Mobil Corp., Chevron Corp., Royal Dutch Shell Plc, Total SE et BP Plc – ont dégagé des bénéfices ajustés qui étaient le double de ceux des cinq grands mineurs de minerai de fer.

Aujourd’hui, la flambée des bénéfices miniers est un autre casse-tête pour les grandes sociétés pétrolières qui luttent pour attirer les actionnaires dans un contexte d’inquiétude croissante concernant le changement climatique. Alors que les mineurs retournent déjà plus d’argent aux investisseurs, les producteurs de pétrole commencent tout juste à le faire, après avoir réduit leurs dividendes l’année dernière.

Les mineurs ont également une meilleure histoire à raconter: si le pétrole contribue au réchauffement du monde, certains métaux – en particulier le cuivre – sont essentiels pour bâtir un avenir plus vert basé sur les voitures électriques.

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Problèmes d’inflation

La manne minière compte au-delà de l’industrie des ressources naturelles. C’est une indication que les entreprises de plusieurs secteurs devront faire face à des coûts croissants, ce qui à un moment donné pourrait se traduire par une inflation plus large, affectant potentiellement les marchés obligataires et des changes.

«Après une année de fortes hausses des prix des produits de base, les pressions inflationnistes se développent désormais en aval dans les chaînes d’approvisionnement», a déclaré John Mothersole, directeur de la recherche sur les prix et les achats chez le consultant IHS Markit Ltd.

Jusqu’à présent, les banques centrales – notamment la Réserve fédérale américaine – ont largement ignoré ces pressions, affirmant que ce sont des flambées de prix ponctuelles qui ne risquent pas de déclencher un problème inflationniste. La Fed a déclaré le 28 avril que si l’inflation a augmenté, l’augmentation reflète en grande partie des «facteurs transitoires».

Le minerai de fer est dans un scénario de rêve: la demande, en particulier de la Chine, est endémique, tandis que l’offre est limitée. La Chine, qui représente environ la moitié de la production mondiale d’acier, produit une quantité record de métal, tandis que la production industrielle augmente dans le reste du monde alors que d’énormes plans de relance alimentent une reprise après la pandémie. Dans le même temps, les producteurs ont du mal à maintenir les mines à pleine capacité.

Retourner de l’argent

Pourtant, l’étanchéité des métaux repose sur une décision stratégique prise par les grands mineurs il y a une demi-décennie. Après avoir passé des années à injecter une offre en constante expansion sur le marché mondial, ils ont déchiré leurs plans de croissance et se sont plutôt concentrés sur le rendement des actionnaires. Le résultat a été que l’offre a en grande partie cessé d’augmenter et les prix ont commencé à remonter.

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La bonne nouvelle pour les investisseurs est que pendant cette vague de prix élevés, ils sont susceptibles de voir davantage de bénéfices. Contrairement au dernier supercycle des matières premières, les mineurs – toujours meurtris par une série de transactions et de projets désastreux – sont réticents à verser leurs revenus supplémentaires dans des acquisitions ou de nouvelles mines, choisissant plutôt de distribuer des dividendes records.

Ce point a été précisé par le PDG de Vale la semaine dernière, après que le géant minier brésilien ait publié son meilleur résultat trimestriel depuis le sommet du supercycle il y a dix ans.

« Il ne faut pas s’attendre à des dépenses extrêmes », a déclaré mardi Eduardo De Salles Bartolomeo. «Il n’y a rien de tel sur notre radar. Et deuxièmement – la question que beaucoup de gens posent, je vais donc en profiter pour la clarifier – il n’y a pas non plus de transformation ni de fusions-acquisitions sur notre radar. »

Big Oil fait maintenant de même, avec des entreprises d’Exxon à BP abandonnant leurs plans de croissance de la production pétrolière dans le but de regagner la confiance des actionnaires: elles ont réduit les dépenses sur de nouveaux projets et, après avoir remboursé la dette, promettent de récompenser les investisseurs plutôt que d’en développer de nouveaux. champs et raffineries comme ils l’ont fait au cours du cycle précédent. Cela entraînera probablement une baisse de l’offre de pétrole plus tard cette décennie, ce qui pourrait à son tour soutenir les prix.

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