Les prix nous aident à supporter les fardeaux les uns des autres – AIER

Galates 6: 2 nous dit de «porter les fardeaux les uns des autres». L’une des belles choses à propos du système de prix est qu’il nous encourage à faire exactement cela – à moins que nous ne nous mêlions, bien sûr, et que nous n’aggravions les choses.

La mort et les impôts sont les seules choses sûres dans la vie, mais je suppose que nous pourrions en ajouter une troisième: des poursuites pour abus de prix après des catastrophes naturelles ou dans d’autres circonstances extrêmes. La tempête hivernale qui a secoué le Texas n’a pas fait exception. Les chaînes de presse rapportent des prix abusifs sur des choses comme les chambres d’hôtel et le lait. Les politiciens et d’autres sèment le sabre sur les entreprises «profitant» des personnes vulnérables. Un responsable du Texas a émis un avertissement de prix abusif tout en ordonnant aux entreprises de consommer moins d’électricité. En bref, les fonctionnaires imposent des embargos sur les connaissances qui empêchent les ressources de se diriger vers leurs utilisations les plus importantes et qui empêchent les gens qui sont un peu plus éloignés des conditions d’urgence sur le terrain (comme moi, et comme, je suppose, la plupart des lecteurs ) de prendre des mesures décisives qui aideront réellement les gens.

En termes très généraux, nous savons ce dont les gens ont besoin lors de catastrophes. Ils ont besoin de nourriture. Ils ont besoin d’eau. Ils ont besoin d’un abri. Ils ont besoin de carburant. Ce sont cependant des catégories très larges. Quels types de nourriture? Dans quelles quantités? «L’eau» semble assez simple, mais quelles tailles conviennent aux conditions de la zone touchée? Les gens ont-ils besoin de caisses de bouteilles de 20 onces? Des cruches de gallons? Les cruches de cinq gallons comme vous mettez dans une fontaine à eau sont-elles de la «bonne» taille, ou est-ce que leur volume et leur poids vous gênent? Après tout, une cruche de cinq gallons d’eau pèse plus de 40 livres. Les gens sont-ils si désespérés que cela n’a pas d’importance? De plus, y a-t-il des préoccupations plus pressantes comme la chaleur?

Nous pourrions en discuter toute la journée, et je soupçonne qu’au moins une personne lisant ceci ou quelque chose comme ça est scandalisée à l’idée même de considérer frais et avantages pendant un temps comme celui-ci. Cela manque le point, cependant: je peux m’asseoir dans mon bureau confortable et me prononcer sur les gens à des centaines de kilomètres vraiment avoir besoin. Vous pouvez vous asseoir devant un ordinateur quelque part et taper des commentaires désagréables sur le fait que les économistes comme moi sont des gens vraiment horribles parce que nous pensons que les contrôles des prix causent plus de mal que de bien et que ce n’est pas grave lorsque les prix augmentent après une catastrophe. Ni l’un ni l’autre ne met les marchandises entre les mains de ceux qui en ont le plus besoin.

Les prix, cependant, le font. Comme beaucoup de gens l’ont souligné, les prix élevés de l’eau, du gaz et des matériaux de construction sont comme des fusées éclairantes. Plus précisément disant « Envoyez de l’eau, du gaz et des matériaux de construction! » Surtout, un prix soudainement élevé de l’eau en bouteille à New Braunfels augmente le coût de la vente de l’eau en bouteille au Nouveau-Mexique, à New York ou en Nouvelle-Galles du Sud: le coût pertinent de la vente de l’eau en bouteille dans l’un de ces endroits est le prix désormais plus élevé pour les gens. à New Braunfels sont prêts à payer. Même s’il est prohibitif de retirer l’eau des étagères en Nouvelle-Galles du Sud et de l’expédier à New Braunfels, des prix plus élevés diront aux commerçants et aux clients de la Nouvelle-Galles du Sud de s’attendre à payer plus à l’avenir et, par conséquent, à conserver ce qu’ils ont. aujourd’hui.

Remarquez comment le prix transmettrait des informations cruciales à des personnes éloignées de la situation, comme des personnes au Nouveau-Mexique, à New York et en Nouvelle-Galles du Sud. Avant de chercher sur Google il y a quelques secondes, je n’aurais pas pu localiser New Braunfels sur une carte. Avant de le googler il y a quelques secondes, je n’aurais pas su à quel point New Braunfels a été touché. Cependant, des prix de l’eau légèrement plus élevés m’encourageraient à faire exactement ce que je devrais faire dans cette situation: consommer moins d’eau pour qu’elle puisse aller là où elle est le plus urgente. Je ne sais même pas si c’est New Braunfels. L’économie étudie des désirs illimités et des moyens illimités, et je suis confronté à un nombre pratiquement infini de façons d’utiliser l’eau pour rendre le monde meilleur. Des prix plus élevés pour des choses comme l’eau, le gaz et les matériaux de construction à la suite d’une catastrophe naturelle signifient que les gens dans un autre État (Nouveau-Mexique), une autre partie du pays (New York) ou à l’autre bout du monde (Nouveau South Wales) ramasse au moins une partie du fardeau qui repose lourdement sur les épaules des habitants de New Braunfels.

Au lieu de cela, nous avons des lois sur les prix abusifs qui font que presque personne ne reçoit le bon message. J’ai de la famille à Houston et des amis dans tout le Texas, et bien que je travaille à la légère dans tous les cas, je n’ai aucune idée de ce qui est le plus urgent où, quand et pour qui. Une légère hausse des prix de l’essence à Birmingham, par exemple, me dirait très rapidement que je dois économiser de l’essence parce que les habitants du Texas ont un peu plus besoin que moi de ces prochains gallons. Sans l’information que les prix véhiculent, je suis réduit à tâtons bien intentionnés dans l’obscurité parce que les lois sur les prix abusifs ont pratiquement éteint les lumières.

Beaucoup de gens s’opposent à des prix plus élevés parce qu’ils pensent que des prix plus élevés sont immoraux ou parce qu’ils craignent que seuls les riches puissent se permettre les bons approvisionnements après une catastrophe. Il y a du mérite à cette objection, mais je ne pense pas qu’elle soit aussi forte que les gens le pensent (quelqu’un avec une grande maison et un garde-manger bien approvisionné peut être mieux placé pour attendre dans une conduite de gaz que quelqu’un de moyens plus modestes). De plus, c’est là que les institutions de la société civile sont importantes. Comme l’a écrit Adam Smith, il y a beaucoup de ruine dans une nation. Cependant, il y a aussi beaucoup de bien. Les églises, les organismes de bienfaisance et les organisations comme la Croix-Rouge sont en première ligne des secours et ont généralement les connaissances locales qui font défaut aux personnes éloignées de la zone sinistrée. Je pense que nous voyons certains des effets les plus pernicieux des lois sur les prix abusifs dans leurs effets sur le tissu social. À certains égards, l’amour est comme un muscle qui devient plus fort à mesure que vous l’utilisez, mais la «fatigue de compassion» s’installe probablement à un moment donné. De plus, les lois sur les prix abusifs nous encouragent à nous espionner et à nous mouchard au lieu d’aider les personnes qui en ont besoin.

De nombreuses entreprises lancent des efforts de secours spécifiques en cas de catastrophe. Anheuser-Busch, par exemple, a lancé un programme d’eau potable d’urgence en 1988 et fait don de bidons d’eau potable aux zones sinistrées. Ce passage de leur site Web est particulièrement révélateur: «Chaque année, nous interrompons périodiquement la production de bière dans nos brasseries de Fort Collins, CO et Cartersville, GA pour appliquer notre expertise en matière de production et de logistique à une eau potable propre et sûre, prête à être distribuée en cas de catastrophe.»(Souligné dans l’original). Le programme «Loads of Hope» du détergent Tide permet aux gens de faire plus facilement la lessive après une catastrophe. Des entreprises comme Anheuser-Busch, Walmart et Procter and Gamble ont une «expertise en production et en logistique» inégalée. Un cynique pourrait dire qu’il le fait juste pour attirer l’attention – après tout, j’écris sur ses efforts dans ce paragraphe – mais les victimes de la catastrophe ne peuvent pas étancher leur soif avec ou laver leurs vêtements imbibés de boue. que je veux dire bien.

Je suis sûr que nos proches nous ont tous dit: « Est-ce que je peux faire quelque chose? » à la suite d’une tragédie personnelle. Une compassion comme celle-là est absolument nécessaire lorsqu’un être cher souffre. Lorsqu’il s’agit d’acheminer les fournitures là où elles sont le plus urgentes, les prix sont absolument nécessaires. Des étrangers à l’autre bout du monde ne peuvent peut-être pas envoyer de SMS pour nous demander s’ils peuvent nous aider spécifiquement, mais lorsqu’ils sont confrontés à des prix plus élevés pour l’eau, le gaz et les matériaux de construction et décident de se contenter d’un peu moins, ils nous aident à notre temps de besoin et porter nos fardeaux avec nous.