Il est fort possible que le mot «C» ne soit pas mentionné publiquement lors de la visite de Donald Trump en Inde cette semaine. Un récent rapport a indiqué que le président américain n'avait aucune idée que la Chine et l'Inde partagent une frontière de 2 500 milles. On peut dire, cependant, que le voyage du président Trump ne se ferait pas sans des préoccupations partagées au sujet de la montée en puissance de la Chine, qui a conduit le partenariat américano-indien au cours des deux dernières décennies.
Les résultats de ces inquiétudes partagées au sujet des intentions et des actions de Pékin sont apparus ces dernières années. L’administration Trump et le gouvernement de Narendra Modi ont entamé un dialogue annuel entre les ministres des affaires étrangères et de la défense, amélioré leurs relations trilatérales avec le Japon et relancé un dialogue quadrilatéral qui inclut l’Australie et se fait sentir sous Pékin.
L'Inde a signé des accords avec les États-Unis pour améliorer la coopération militaire et le partage de renseignements et pour mieux utiliser son équipement militaire américain. Les deux pays ont amélioré et élargi leurs exercices militaires, qui incluent désormais le «Triomphe du Tigre», pas si subtilement nommé. Leurs marines naviguent même avec les Philippins et les Japonais à travers la mer de Chine méridionale.
Ce partenariat florissant entre les États-Unis et l'Inde est similaire à celui qui existait dans les années 1950 et 1960, lorsque les deux pays considéraient la Chine comme une menace. Cette convergence a conduit à une importante aide économique américaine à l'Inde, à une assistance militaire et, après la guerre sino-indienne de 1962, à un accord de défense aérienne et au partage de renseignements. Même des initiatives étranges comme une expédition conjointe de renseignement pour placer un dispositif de surveillance à propulsion nucléaire dans l'Himalaya pour la surveillance du programme nucléaire chinois se sont concrétisées.
Mais les leçons des années 60, lorsque les différences d'approche et de désillusion ont commencé à s'installer, devraient faire réfléchir ceux qui pensent qu'une large préoccupation ou méfiance à l'égard de la Chine est suffisante pour maintenir l'alignement des deux démocraties. En effet, l'expérience américano-indienne suggère qu'un partenariat soutenu nécessite qu'ils se mettent d'accord sur la nature et l'urgence du défi chinois, et sur la manière d'y répondre également.
Aujourd'hui, les deux pays conviennent que la Chine pose un défi géopolitique – plus grand que par le passé étant donné sa puissance et ses aspirations mondiales. Les États-Unis et l'Inde conviennent également que leur partenariat est un élément essentiel de la réponse requise. Mais ils ont des désaccords sur les détails de la question chinoise.
New Delhi, par exemple, ne partage pas les inquiétudes de l'administration Trump concernant le défi idéologique de la Chine à l'ordre mondial dirigé par l'Occident. Il n'approuve pas non plus la guerre tarifaire unilatérale de l'Amérique qui a également nui à l'Inde. De plus, les deux pays ne s'entendent pas sur la question de savoir si la Russie devrait faire partie de leur solution ou du problème. Enfin, les deux pays continuent de se poser des questions sur la volonté et la capacité de l'autre à jouer un rôle d'équilibrage efficace dans la région.
New Delhi s'interroge sur l'engagement de Trump envers l'Asie, les discussions américaines sur la réduction des effectifs et les dépenses des États-Unis au Moyen-Orient aux dépens de l'Indo-Pacifique. Washington, à son tour, demande si le gouvernement Modi en fait assez pour renforcer les capacités de défense ou maintenir la croissance économique et la cohésion sociale dont l'Inde aura besoin pour jouer un rôle de premier plan à l'échelle mondiale. Chacun craint que la perception de l'autre de la menace chinoise ne change – comme l'a fait le président Richard Nixon en 1971 – les laissant dans le pétrin.
Ces divergences ne disparaîtront pas et les deux pays devront être plus tolérants à leur égard ou tenter de combler les écarts. Le voyage de Trump donne aux deux dirigeants une chance de discuter de leurs différences et même de faire avancer leur programme indo-pacifique. Mais si les États-Unis et l'Inde ne mettent pas de l'ordre dans leurs maisons, le comportement de Pékin ne suffira pas à lui seul à alimenter leur partenariat.
