Avec la nouvelle année scolaire maintenant à nos portes, la question de savoir comment rouvrir en toute sécurité est primordiale. Le pic national des cas de COVID-19 au cours de l'été a contraint de nombreux districts scolaires à inverser leurs plans d'ouverture, soit en retardant le début de l'année scolaire, soit en passant à l'enseignement à distance uniquement pour la première partie de l'année scolaire. Étant donné les difficultés pour garder les élèves engagés dans l'apprentissage lorsque les écoles ferment au printemps, l'ouverture à l'enseignement en direct est considérée comme une étape nécessaire pour éviter d'autres pertes d'apprentissage. Les élèves les plus vulnérables – ceux qui vivent dans la pauvreté ou les communautés de couleur – étaient les plus difficiles à atteindre pendant les fermetures et seront encore plus en retrait s'ils ne peuvent pas accéder en toute sécurité à leurs salles de classe au cours de la nouvelle année scolaire.
Pour réduire le risque d'épidémies ultérieures, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent aux écoles de mettre en œuvre plusieurs pratiques, allant de l'obligation de porter des masques aux éducateurs, en passant par la distanciation sociale et en assainissant fréquemment les salles de bains et les surfaces à contact élevé dans la classe. Les écoles doivent également évaluer la sécurité de leurs installations scolaires, y compris les systèmes de ventilation pour assurer un air pur dans les salles de classe, bien que ces considérations aient reçu moins d'attention dans les discussions en cours sur la réouverture des écoles.
Dans cet article, nous décrivons comment la sécurité et l’adéquation des espaces d’apprentissage sont un autre aspect des inégalités scolaires, qui peuvent avoir des implications sur l’accès des élèves à l’enseignement en direct pendant la pandémie. Nous proposons trois recommandations aux décideurs et aux chefs d'établissement qui peuvent aider à inverser les schémas de racisme environnemental.
Inégalités dans les installations scolaires au milieu de la pandémie
Les preuves existantes sur la transmission du coronavirus indiquent un risque moindre de propagation à l'extérieur car la distance sociale est plus facile à maintenir et les particules virales sont dispersées par le vent. À l'inverse, passer beaucoup de temps dans des espaces intérieurs avec des systèmes de ventilation médiocres présente un risque élevé de transmission. Bien que les directives du CDC pour la réouverture des écoles ne recommandent pas de moderniser les installations pour assurer la qualité de l'air à l'intérieur des salles de classe, les CDC recommandent aux immeubles de bureaux de maintenir ou d'améliorer les systèmes de ventilation avant de rouvrir. Les experts de la santé, ainsi que l’Agence de protection de l’environnement (EPA), ont conseillé d’améliorer la filtration de l’air et la ventilation des écoles avant d’accueillir les étudiants.
Malheureusement, de nombreuses écoles américaines ont des systèmes de ventilation qui sont inadéquats et pourraient présenter une vulnérabilité en rouvrant au milieu de la pandémie. Un rapport récent du Government Accountability Office estime que 36 000 écoles du pays ont besoin de mettre à jour ou de remplacer les systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC).
Le rapport documente en outre comment le besoin d'investissements dans les installations scolaires est inégalement réparti, avec le plus grand besoin d'améliorations dans les écoles desservant une part élevée d'élèves pauvres, qui, à leur tour, sont souvent situés dans des communautés de couleur. Le financement des installations scolaires provient principalement de sources locales, ce qui explique principalement pourquoi nous observons des besoins plus importants parmi les écoles défavorisées.
Environnements d'apprentissage inadéquats liés à de moins bons résultats des élèves
Nous connaissons le triste état des installations scolaires depuis des années. En 2017, l'American Society of Civil Engineers a classé l'infrastructure scolaire des Amériques comme D +. Un rapport de 2014 du Centre national des statistiques de l'éducation (NCES) a conclu que 53% des écoles publiques devaient dépenser de l'argent pour les réparations et les rénovations pour mettre les installations en bon état général; le montant total estimé des mises à niveau nécessaires était d'environ 197 milliards de dollars (environ 4,5 millions de dollars par école nécessitant des travaux). Les enseignants, témoins de première main des mauvaises installations avec les élèves, ont également plaidé pour des ressources pour améliorer les installations scolaires: en 2016, la Fédération américaine des enseignants et sa filiale locale ont poursuivi les écoles publiques de Detroit après qu'un rapport d'inspection a révélé que toutes les écoles avaient à au moins une violation de sécurité.
Non seulement les environnements d'apprentissage médiocres sont insupportables, mais il a également été démontré qu'ils ont un impact négatif sur les résultats des élèves dans plusieurs études empiriques. Par exemple, les résultats montrent divers aspects de l'environnement d'apprentissage de l'école, y compris ceux à l'intérieur du bâtiment de l'école (filtres à air dans le comté de Los Angeles), sur les propriétés de l'école (systèmes d'échappement des bus scolaires en Géorgie) et à proximité immédiate des écoles (emplacements à proximité sites de superfund dans tout le pays) – ont tous été liés à des scores aux tests et à la participation des étudiants inférieurs. Le lien avec la fréquentation est une pièce révélatrice du casse-tête: il suggère que des résultats de santé plus faibles chez les élèves sont un mécanisme probable pour manquer l'enseignement, ce qui contribue alors à un rendement inférieur.
Bien qu'il faille remédier à des installations inadéquates où que ce soit, le fardeau de ces conditions d'apprentissage indésirables et des résultats négatifs a un impact disproportionné sur les étudiants défavorisés et les étudiants de couleur, perpétuant des inégalités de longue date. Pratiquement toutes les études liées ci-dessus documentent des conséquences négatives plus importantes parmi ces communautés, ce qui justifie une attention particulière à la sécurité de leurs salles de classe.
L'école comme élément du racisme environnemental
Les environnements d'apprentissage inégaux peuvent être considérés comme faisant partie du problème social plus large connu sous le nom de racisme environnemental, où les groupes raciaux marginalisés souffrent de mauvaises conditions environnementales dans leurs communautés et espaces publics. La recherche remonte au début des années 1980, lorsque le Dr Robert Bullard, désormais éminent défenseur de la justice environnementale, a documenté pour la première fois «l'avantage de la pollution» pour les populations blanches de Houston. L’étude a révélé un modèle racial dans le déversement de déchets de la ville: 82% de tous les déchets solides éliminés des années 1930 à 1978 ont été déversés dans des quartiers principalement noirs, même si les Noirs ne représentaient que 25% de la population de Houston.
Au cours des quatre décennies qui ont suivi, un flux constant de preuves indique les inégalités persistantes dans les environnements publics pour les différents groupes raciaux. Le ministère de la Santé et des Services sociaux rapporte que les Noirs étaient trois fois plus susceptibles que les Blancs de mourir de causes liées à l'asthme, les enfants noirs ayant un taux de mortalité par asthme sept fois plus élevé (par rapport aux enfants blancs).
Ce sont ces mauvaises conditions environnementales et la moins bonne santé correspondante parmi les communautés noires, latino-américaines et amérindiennes qui contribuent aux impacts inégaux de la pandémie actuelle de COVID-19 sur ces mêmes groupes. Les taux d'infection et les taux de mortalité sont tous deux plus élevés dans ces communautés.
Les risques élevés de pandémie combinés à la vulnérabilité préexistante des installations scolaires dans les communautés non blanches nous amènent à penser que ces communautés auront moins accès à des environnements d'apprentissage sûrs pendant toute la durée de la pandémie. Même si tous les enfants pouvaient retourner à l'école, les écoles des communautés de couleur seront moins sûres et résilientes face à la pandémie, et plus susceptibles de fermer à nouveau alors que le virus continue de se propager. Ainsi, nous nous attendons à ce que les étudiants de couleur passent moins de temps dans les salles de classe physiques et plus de temps en ligne, avec une progression scolaire plus faible en conséquence.
Les communautés de couleur ont besoin d'environnements d'apprentissage plus sûrs, immédiatement et en permanence
Malheureusement, l’état inégal, documenté depuis longtemps, de l’infrastructure scolaire du pays laisse les élèves les plus défavorisés les plus vulnérables face à la pandémie et les plus susceptibles d’être coupés de l’enseignement en direct au cours de l’année scolaire à venir. Nous voyons ici trois leviers potentiels que nous encourageons les décideurs et les chefs d'établissement à considérer.
- Aide fédérale pour entretenir et moderniser les installations scolaires. Le Rebuild America’s Schools Act de 2019 (H.R.865) a été vanté dans le cadre des efforts de la présidente de la Chambre des communes Nancy Pelosi pour investir dans les infrastructures américaines. Étant donné la pénurie de financement local dans les zones les plus défavorisées et les caisses de l'État durement touchées par la récession causée par la pandémie, l'aide du gouvernement fédéral est cruellement nécessaire pour remédier aux inégalités d'adéquation des installations scolaires.
- Investissez dans des écoles vertes. Les écoles vertes sont celles construites pour réduire l'impact environnemental et les coûts, améliorer la santé et le bien-être des occupants et fournir une éducation environnementale et durable. Nous pensons que les écoles vertes seront plus résilientes au milieu de la pandémie, car les environnements d'apprentissage qui s'y trouvent sont non seulement plus propres et plus durables, mais les espaces extérieurs sur leurs campus peuvent être facilement utilisés comme espaces d'apprentissage pour accueillir un apprentissage social à distance. Et, plus important encore, une étude récente montre que les nouvelles écoles vertes sont construites de manière disproportionnée dans des communautés socio-économiquement défavorisées – un modèle encourageant qui va à l'encontre de ceux décrits ci-dessus.
- Adoptez des pratiques pour rendre l'air intérieur plus sûr dans les écoles. Enfin, même sans aide fédérale ni investissements dans de nouveaux bâtiments écologiques, les écoles peuvent prendre des mesures pour rendre l'air de leurs bâtiments plus propice à l'apprentissage. L'EPA offre des ressources aux écoles pour aider à améliorer la qualité de l'air intérieur, y compris des suggestions utiles que même les écoles à court d'argent peuvent commencer petit et se développer au fil du temps pour apporter des améliorations notables.
Toutes les écoles ont besoin de ressources pour faire face à la pandémie, bien que nous ayons accordé trop peu d'attention aux installations physiques et à leur rôle dans la création d'environnements d'apprentissage sûrs. Nous encourageons l'action pour remédier rapidement à ces inégalités et un effort dédié pour investir dans le maintien d'espaces d'apprentissage sûrs – en particulier pour les communautés de couleur – dans le futur.
