Des écoles publiques en Amérique ont été créées pour donner aux élèves les outils nécessaires pour devenir des citoyens engagés et informés. Comment en sommes-nous dans cette mission fondamentale? La semaine dernière, le Centre national des statistiques sur l'éducation a publié les résultats de l'évaluation civique de l'Évaluation nationale des progrès de l'éducation (NAEP) de 2018 pour fournir une réponse. L'évaluation civique du NAEP a été donnée pour la première fois en 1998 et a été administrée aux élèves de quatrième, huitième et douzième années tous les quatre ans depuis 2006. (En raison de contraintes budgétaires, les deux dernières administrations de test ont été effectuées uniquement auprès des élèves de huitième année.)
Dans la foulée des résultats décevants de 2019 en mathématiques et en lecture, les derniers résultats civiques du Bulletin de la Nation sont également ternes. Le score global a baissé d'un point, passant de 154 points en 2014 à 153 points en 2018. Bien que ce changement ne soit pas statistiquement significatif, il renverse une séquence d'amélioration modeste depuis 2006. De plus, le pourcentage d'élèves performant au niveau de compétence ou au-dessus en éducation civique reste faible: moins d'un quart des étudiants ont démontré de solides performances académiques et des compétences en éducation civique et gouvernementale basées sur les normes NAEP.
En regardant les résultats du NAEP civics par sous-groupes d'étudiants (race / origine ethnique et revenu), nous n'observons pas de changements significatifs dans les scores moyens des étudiants blancs, noirs et hispaniques par rapport à 2014. Nous traçons les tendances des écarts de score aux tests nationaux par race et l'origine ethnique (blanc-noir et blanc-hispanique) et selon le revenu familial (en fonction de l'admissibilité des étudiants à un déjeuner gratuit ou à prix réduit). Les écarts de race / origine ethnique et de revenu sont indiqués en unités d'écart type.
Les écarts de revenu entre les blancs et les noirs et ceux des familles sont restés plus ou moins stables au cours des deux dernières décennies, et l'ampleur de cet écart est troublante. Lorsqu'un élève moyen croît entre 0,4 et 0,5 écart-type par niveau, ces écarts de rendement représentent environ 1,5 à deux ans de croissance en équivalents de niveau. La tendance a été plus encourageante pour l'écart entre les Blancs et les Hispaniques, qui s'est considérablement réduit au cours des deux dernières décennies, bien qu'un écart important persiste.
Ces derniers résultats sont notables étant donné que 2018 a été le premier test civique administré après la promulgation de la loi Every Student Succeeds Act (ESSA) en 2015, qui a donné une plus grande flexibilité aux États dans la conception de leurs systèmes de responsabilité. Ce changement a essentiellement supprimé la focalisation laser de la loi fédérale sur les mathématiques et la lecture qui caractérisait l'ère No Child Left Behind (NCLB), et on aurait pu s'attendre à ce que des sujets au-delà de la lecture et des mathématiques prospèrent dans ce nouvel environnement d'apprentissage. Cependant, nous ne voyons aucune amélioration de ce type ici, et cela est conforme aux constatations générales notées dans notre rapport du Centre Brown sur l'éducation civique.
Outre les résultats des tests d'éducation civique, le communiqué du NAEP comprend également des informations sur les expériences d'apprentissage des élèves dans les classes d'éducation civique. Nous représentons les totalisations globales des différentes activités dans la figure 2 ci-dessous.
Comme pour les résultats globalement décevants, nous voyons beaucoup de place à l'amélioration ici aussi, car la plupart des élèves s'engagent rarement, voire jamais, dans cinq des sept activités signalées.
Un joyau caché dans les données du NAEP sur les activités, cependant, est que les écarts raciaux favorisant les étudiants blancs sont inexistants dans ces réponses de pratique. En fait, dans la mesure où les écarts raciaux dans les activités sont évidents, ils favorisent souvent les élèves de couleur. La figure 3 présente les taux de réponse de ceux qui participent «souvent» ou «toujours» à ces activités par race / origine ethnique parmi les cinq pratiques les plus fréquemment signalées. Les étudiants noirs signalent ces activités dans les fréquences les plus élevées, et les taux sont également légèrement plus élevés chez les étudiants hispaniques, par rapport aux fréquences signalées chez les étudiants blancs.
Nous ne savons pas pourquoi un grand écart de réussite raciale persiste en fonction des mesures des connaissances civiques, mais aucun écart (ou même un renversement de cet écart) entre les pratiques n'est documenté dans les pratiques en classe. Bien que cela puisse susciter une discussion sur la question de savoir si différents types d'engagement dans la démocratie sont facilement substituables ou sont tout aussi efficaces pour créer un changement.
Une plus grande participation des jeunes peut provenir d'une meilleure éducation civique
Le faible taux global de compétence en éducation civique continue d'être un sujet de préoccupation qui mérite une discussion sur ce que les écoles peuvent faire pour promouvoir plus efficacement l'engagement civique. Bien que la relation causale entre les pratiques en classe et la participation démocratique ne soit pas bien définie, une littérature croissante examine la relation. Par exemple, les États qui exigent que les élèves passent un examen civique au lycée ont des niveaux plus élevés d'inscription et de participation des jeunes. Dans une autre étude, suivre un cours d'éducation civique et participer à des programmes parascolaires montre une association positive avec le vote en tant que jeune adulte.
Mathematica a dirigé une étude de haute qualité sur Democracy Prep, un réseau d'écoles à charte basé à New York avec pour mission d'éduquer les «citoyens universitaires». En utilisant les résultats de la loterie des admissions dans les écoles à charte pour l'attribution aléatoire, l'étude a révélé que ceux qui avaient obtenu un espace dans Democracy Prep étaient environ 16 points de pourcentage plus susceptibles de s'inscrire pour voter et 12 points de pourcentage plus susceptibles de se présenter le jour du scrutin à l'âge adulte. Des estimations d'impact de cette ampleur sont à noter dans toute étude, mais elles sont particulièrement dramatiques dans le contexte des statistiques sur la participation des jeunes aux élections, où environ la moitié des jeunes s'inscrivent pour voter et encore moins votent.
Contrairement à l'apathie des électeurs qui est souvent supposée, les jeunes signalent un intérêt pour la politique, mais ils se heurtent à des obstacles structurels qui sapent leurs intentions bien intentionnées. Ces obstacles incluent la navigation dans les complexités du vote et le découpage du temps dans leurs horaires pour voter (ou demander un bulletin de vote par correspondance à l'avance). Un nouveau livre de John Holbein et Sunshine Hillygus fait valoir que nous pouvons atteindre un jeune plus engagé grâce à plusieurs réformes, y compris une éducation civique complète dans les écoles qui va au-delà des faits pour éclairer les différentes façons dont les individus peuvent s'engager dans la démocratie.
L'engagement démocratique par l'action
En fait, de nombreux chercheurs soutiennent que ce sont des activités d'apprentissage qui mettent en pratique les principes démocratiques – et pas seulement les connaissances civiques elles-mêmes – qui favorisent une plus grande participation démocratique en tant que jeunes adultes. Des organisations comme Generation Citizen et des initiatives comme le Purple Project (affilié à Brookings) ont vu le jour pour souligner l'importance d'éduquer les citoyens, en particulier les jeunes, sur la manière de s'impliquer davantage dans la démocratie. L'absence d'un fort fossé racial ou ethnique dans les activités en classe rapportées sur NAEP, suggère alors que l'engagement démocratique en tant qu'adultes pourrait également être à peu près équitable entre les races.
Fait intéressant, les jeunes Américains sont plus susceptibles de défendre leurs intérêts par des voies informelles, même s'ils ont de faibles taux d'engagement politique formel, comme décrit ci-dessus. Ces itinéraires informels incluent la participation à des manifestations ou l'utilisation des médias sociaux. Le dernier sondage du Harvard Public Opinion Project a indiqué que 30% des jeunes électeurs âgés de 18 à 29 ans se considèrent comme politiquement engagés ou politiquement actifs, une amélioration notable au cours des deux dernières années. D'autres sources indiquent que l'activisme des jeunes montre une tendance à la hausse au fil du temps, avec des niveaux d'activisme particulièrement élevés chez les étudiants noirs.
Malgré leur activisme, cependant, les jeunes se tiennent à l'écart des positions politiques officielles, car les deux tiers des jeunes ont déclaré qu'ils ne se présenteraient jamais aux élections. Dans une enquête nationale menée auprès de plus de 4000 lycéens et collégiens, Lawless et Fox rapportent que les jeunes veulent améliorer leurs communautés et apporter des changements dans le monde, mais ils ne pensent pas que la politique soit le moyen d'atteindre ces objectifs. Le manque d'intérêt des jeunes à se porter candidat est préoccupant, car les élus vieillissent également. L'âge moyen des membres de la Chambre et du Sénat au début du 116e Congrès était respectivement de 58 et 63 ans. (Bien qu'il soit intéressant de noter le record d'Alexandria Ocasio-Cortez en tant que plus jeune femme de l'histoire à être élue au Congrès à 29 ans). En outre, le champion de l'élection présidentielle de 2020 sera le plus ancien président de l'histoire américaine à prononcer le discours inaugural. Cette tendance au vieillissement ne se limite pas aux fonctions fédérales, les jeunes étant également sous-représentés dans les fonctions publiques.
Les activités signalées des jeunes et des étudiants de couleur fournissent des signaux encourageants quant à leur trajectoire future, bien qu'à ce stade une grande partie de cette activité semble encore limitée au côté informel de l'action démocratique. La conversion de cette action informelle en actions formelles comme le vote, le plaidoyer et la candidature à un poste politique en plus grand nombre augmentera l'influence des jeunes dans notre démocratie; à son tour, cela conduira davantage de décideurs à se pencher sur des sujets qui ont un impact disproportionné sur les jeunes. La violence armée dans les écoles et le changement climatique viennent immédiatement à l'esprit comme exemples, bien que d'autres sujets, notamment l'éducation et le déficit, soient d'une importance cruciale pour cette circonscription. Une meilleure éducation civique est essentielle pour mener à bien cette conversion.
