Les compagnies aériennes en état d’ébriété cherchent du secours à l’ouverture transatlantique

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PARIS / LONDRES – Les mesures diplomatiques visant à faciliter les voyages aériens transatlantiques pourraient déclencher une concurrence féroce pour inciter les passagers à retourner dans des cabines presque vides à un moment où les compagnies aériennes chancelantes peuvent difficilement se permettre une guerre des prix sur le marché de l’aviation le plus riche du monde.

Les discussions entre Bruxelles et Washington sur la reprise des voyages de masse pour les touristes vaccinés ont fait naître l’espoir d’un rebond estival – encore soutenu par de nouvelles propositions de réouverture de l’UE.

Les compagnies aériennes ont désespérément besoin de bonnes nouvelles après un an de verrouillage du COVID-19 qui en a poussé beaucoup au bord de l’effondrement ou dans les bras des gouvernements.

Les États-Unis rouvriront leurs portes aux Européens dans « une question des deux ou trois prochaines semaines », a prédit la semaine dernière le directeur général de Lufthansa, Carsten Spohr.

Mais le patron de la compagnie aérienne allemande a également mis en garde contre toute course à la baisse des tarifs.

«L’Atlantique Nord est historiquement la région de trafic la plus disciplinée», a déclaré Spohr aux investisseurs. «Je m’attends à ce que cette discipline l’emporte.»

United Airlines, American Airlines et Delta Air Lines ont ajouté des liaisons estivales vers des pays comme l’Islande et la Grèce qui prévoient d’accueillir des voyageurs vaccinés.

Les consommateurs manifestent un certain intérêt.

Air France-KLM a déclaré que les ventes américaines avaient repris vie le mois dernier après que le président français Emmanuel Macron a annoncé que les restrictions pourraient être assouplies pour les Américains vaccinés – et à nouveau lorsque l’UE a confirmé les pourparlers avec Washington.

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Air France ajoute une liaison Paris-Denver, ce que le chef de réseau Olivier Piette a qualifié de «gros pari» sur une route secondaire de loisirs américaine avec moins de concurrence directe.

Le groupe franco-néerlandais s’est associé à Delta et Virgin Atlantic dans l’une des trois joint-ventures transatlantiques permettant une coopération commerciale étendue. Lufthansa est jumelé avec United et British Airways avec American.

Virgin s’attend à un rebut, a récemment déclaré le directeur général Shai Weiss. «Je suis sûr qu’il va y avoir une concurrence féroce et nous nous y attacherons.»

Mais les compagnies aériennes saignées par la crise résisteront aux remises agressives, prédit l’analyste John Grant du spécialiste des données OAG.

«Les compteurs de haricots surveilleront de près cela», a-t-il déclaré. «Les investisseurs voudront également voir les compagnies aériennes se comporter de manière responsable dans la reprise.»

DISNEY ET UNE DOSE DE RÉALITÉ

Les compagnies aériennes prévoient actuellement environ 65% de la capacité transatlantique d’avant la crise au troisième trimestre, selon l’OAG – mais de nombreux vols pourraient finir par être annulés.

Les Boeing 787 et Airbus A350 de taille moyenne seront les favoris de l’été, selon OAG, grâce à l’efficacité énergétique et à la capacité de fret. Il est peu probable que les 747 au sol et les superjumbos A380 reviennent si tôt.

Les réservations d’été ne représentent qu’un cinquième de leur niveau au même moment en 2019, selon les données distinctes de ForwardKeys.

La Grèce, qui promet un accès sans entrave aux visiteurs avec des vaccins ou des tests négatifs, est jusqu’à présent la destination phare des touristes américains avec des ventes de 74% par rapport aux niveaux d’avant la crise.

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Pour les Britanniques, Disney World reste un tirage au sort, les réservations d’Orlando, en Floride, en baisse de 52%, une performance relativement forte.

Les gestionnaires du réseau des compagnies aériennes ont subi de faux départs répétés, le passage à la réservation de dernière minute obscurcissant davantage les perspectives de reprise.

Le chef des recettes d’American Airlines, Vasu Raja, a offert une «dose de réalité» sur le trafic estival vers l’Europe. «De nombreux clients qui y seraient allés ont de toute façon déjà réservé des voyages à Hawaï ou en Floride», a-t-il déclaré aux investisseurs.

Les transporteurs européens tels que Virgin et British Airways sont plus en jeu dans l’Atlantique Nord que leurs homologues américains amortis par un marché intérieur qui rebondit. Les espoirs sont grands pour un retour à des voyages sans quarantaine entre la Grande-Bretagne et les États-Unis.

Geoffrey Weston, consultant chez Bain & Co., s’attend à ce que les compagnies aériennes maîtrisent le logiciel de gestion des revenus qui définit généralement les tarifs pour remplir les avions.

«Dans la reprise des marchés, il y a plus d’intervention humaine et de contrôle sur les prix», a déclaré Weston, ajoutant que la sortie transatlantique de Norwegian Air avait également allégé la pression.

La flambée des tarifs de fret a permis aux compagnies aériennes de garder les routes ouvertes avec une faible occupation des passagers et peut limiter la volonté concurrentielle de réduire les tarifs à mesure que la demande augmente.

Air France dessert 11 villes américaines – passant à 12 avec Denver – avec des A350, des 787 et des 777 équipés de première classe dont le fret couvre en grande partie les coûts de fonctionnement du vol.

«C’est grâce au fret que nous avons pu maintenir notre programme long-courrier», a déclaré Piette.

«Cela correspond bien au comportement actuel des consommateurs.» (Reportage de Laurence Frost et Sarah Young; Reportage supplémentaire de Tracy Rucinski à Chicago et Ilona Wissenbach à Francfort; Édité par Tim Hepher et Pravin Char)

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Un reportage approfondi sur l’économie de l’innovation de The Logic, présenté en partenariat avec le Financial Post.

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