L'élite cabinet d'avocats David Boies a-t-elle obtenu un plan de sauvetage en cas de pandémie? C'est un secret

Lorsque le gouvernement américain a annoncé un renflouement de plusieurs milliards de dollars pour les petites entreprises en difficulté au milieu de la pandémie de coronavirus, l'un des meilleurs cabinets d'avocats américains a détecté une opportunité.

Les dirigeants de la firme de haut niveau fondée par David Boies ont fait circuler un e-mail demandant aux partenaires actionnaires d'autoriser la firme à demander jusqu'à 20 millions de dollars de prêts gouvernementaux remboursables, ont déclaré à Reuters deux sources proches du dossier. Boies Schiller Flexner, où les partenaires gagnent généralement une compensation à sept chiffres, est connu pour avoir représenté le producteur hollywoodien Harvey Weinstein contre les accusations d'agression sexuelle et les entreprises allant d'Oracle à Theranos.

L'entreprise a refusé de dire si elle avait effectivement demandé ou reçu l'argent dans le cadre du programme de protection des chèques du gouvernement américain. Et le gouvernement ne le dira pas – en raison d'une politique qui garde secrètes toutes ces demandes et récompenses.

La Small Business Administration (SBA) des États-Unis, qui supervise le programme, a refusé de dire si Boies Schiller avait demandé un prêt PPP. L'agence avait précédemment déclaré à Reuters qu'elle publierait des données sur les prêts individuels lorsque son cycle actuel de financement PPP serait épuisé. Mais il n'a pas précisé si ces données incluraient les noms ou les montants des emprunteurs ou détailleraient ce qu'il prévoit de divulguer. Le secrétaire américain au Trésor, Steven Mnuchin, a déclaré mercredi au comité des petites entreprises du Sénat américain que les noms des emprunteurs et les montants reçus ne seraient pas rendus publics, qualifiant ces informations de exclusives et confidentielles.

Les critiques disent que le gouvernement viole les lois sur les archives publiques et distribue des milliards de dollars en argent des contribuables sans obligation de rendre des comptes au public.

Plusieurs grandes agences de presse, dont le Washington Post et le New York Times, ont poursuivi la SBA devant la cour fédérale de Washington D.C., arguant que les noms des emprunteurs et les montants des prêts étaient légalement publics. Reuters ne fait pas partie des plaignants. Ils soulignent que la SBA publie depuis des années de telles informations sur les emprunteurs bénéficiant de prêts dans le cadre d'autres programmes.

La SBA a déclaré vendredi dans un dossier judiciaire que tout ou partie des documents et informations demandés par les plaignants sont dispensés de divulgation en vertu de la loi sur la liberté de l'information, sans préciser lesquels.

La confusion sur les règles de divulgation du programme s'est approfondie mardi lorsque le sénateur républicain Marco Rubio, de Floride, a tweeté: «Nous aurons la divulgation des prêts #PPP» et qu'il n'y a «aucun différend sur la divulgation des plus gros bénéficiaires de prêts». Rubio est président du comité sénatorial des petites entreprises.

Un porte-parole du sénateur, Nick Iacovella, n'a pas commenté les informations que Rubio voulait divulguer ni si elles incluraient les noms des destinataires et les montants des prêts. Iacovella a déclaré que Rubio « prévoit de travailler en étroite collaboration avec SBA et le Trésor pour garantir que suffisamment de données sont divulguées sur le programme pour déterminer son efficacité … sans compromettre les informations exclusives des emprunteurs. »

Le Département du Trésor et la Maison Blanche n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Dans une déclaration à Reuters, la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, du Massachusetts, a qualifié d '«absurde» le fait que l'administration «distribue plus de 500 milliards de dollars de deniers publics en secret».

Pour faire une demande de prêt, les candidats doivent certifier qu'ils ont besoin d'argent pour couvrir les besoins de base tels que les salaires et le loyer et que «l'incertitude économique actuelle rend ce prêt nécessaire pour soutenir» les opérations en cours. À quelques exceptions près, les entreprises doivent avoir 500 employés ou moins pour être éligibles.

Les entreprises n'ont pas à rembourser les prêts tant qu'elles dépensent l'argent pour des dépenses éligibles.

Les prêts PPP sont plafonnés à 10 millions de dollars. Les deux sources, qui ont refusé d'être identifiées, ont déclaré ne pas savoir pourquoi Boies Schiller avait demandé à ses partenaires de demander le double de ce montant. Certains candidats ont sollicité et obtenu plusieurs prêts en faisant des demandes par le biais de plusieurs filiales.

L’e-mail envoyé en avril par les gérants à la recherche de l’approbation de leur partenaire a suscité des inquiétudes parmi certains membres de la firme, ont indiqué les deux sources.

Certains partenaires pensaient que la direction de l’entreprise n’avait pas été transparente sur ses finances et qu’elle n’aurait peut-être pas besoin de cet argent, ont indiqué les sources. Boies Schiller ne divulgue pas ses informations financières, mais l'année dernière, ses partenaires actionnaires ont gagné en moyenne plus de 3 millions de dollars, selon l'avocat américain.

Les associés dirigeants, Nicholas Gravante et Natasha Harrison, ont assuré le suivi avec des avocats qui n'ont pas immédiatement répondu à l'e-mail d'avril, ont indiqué des sources.

Depuis le lancement du PPP, certaines sociétés, telles que Shake Shack et Ruth Hospitality Group Inc, ont déclaré avoir reçu des fonds dans des dossiers réglementaires. Les deux sociétés ont déclaré qu'elles rendraient l'argent, en réponse à la réaction du public contre les grandes entreprises qui contractent les prêts, même si d'autres moyens de financement ne sont pas disponibles pour les petites entreprises. La SBA a déclaré qu'elle vérifierait les prêts de plus de 2 millions de dollars.

Contrairement aux entreprises publiques, qui doivent régulièrement rendre compte de leurs finances, les cabinets d'avocats privés n'ont pas de telles exigences.

La pandémie de coronavirus a durement frappé de nombreux cabinets d'avocats américains. Selon l'avocat américain, plus de 25 des 200 cabinets d'avocats les plus rentables aux États-Unis ont mis à pied ou mis en disponibilité des employés depuis mars. Le secteur juridique américain a perdu 62800 emplois nets de mars à mai, selon les données du Bureau of Labor Statistics.

Boies Schiller a refusé de commenter si et dans quelle mesure la pandémie a eu un impact sur ses finances.

Fondé en 1997, Boies Schiller compte environ 245 avocats aux États-Unis et au Royaume-Uni selon le site Web du cabinet. En 2019, l'entreprise a réalisé un chiffre d'affaires de 405 millions de dollars, selon l'avocat américain. Au moins certains de ses partenaires facturent plus de 1000 $ de l'heure, a indiqué une source proche du cabinet.

Boies, le président de la société, est bien connu pour avoir représenté le gouvernement américain dans un litige antitrust contre Microsoft Corp et l'ancien vice-président Al Gore dans l'affaire de la Cour suprême des États-Unis au cours du dépouillement des élections présidentielles de 2000. Plus récemment, il a conseillé Theranos et Weinstein, une start-up d'analyse sanguine qui a échoué, qui a été reconnu coupable d'agression sexuelle et de viol par un tribunal de New York en février.

La réputation de la société a récemment souffert à la suite de reportages dans les médias selon lesquels Boies avait utilisé des tactiques agressives pour défendre ses clients, notamment en embauchant la société de renseignement privée israélienne Black Cube pour annuler la publicité négative concernant Theranos et Weinstein. Il a refusé de commenter les rapports.

Depuis janvier, plus de 25 partenaires ont quitté le cabinet, a fait savoir l'agence Reuters, dont deux avocats plaidants de premier plan qui sont passés à un autre cabinet la semaine dernière. Les dirigeants de l'entreprise ont déclaré que de nombreux départs étaient liés à une restructuration interne.

(Reportage de Caroline Spiezio, édité par Noeleen Walder, Amy Stevens et Brian Thevenot)

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