Le système Lowell, également connu sous le nom de système Waltham-Lowell, était un système verticalement intégré de production textile utilisé dans la Nouvelle-Angleterre du XIXe siècle. Le système Lowell était une forme précoce du système d'usine, caractérisé par la centralisation, la mécanisation, de nouveaux types d'organisation des travailleurs et une division étendue du travail.
Francis Cabot Lowell (1775-1817) a utilisé le système pour la première fois dans son usine de textile de Waltham, Massachusetts, et certains chercheurs attribuent à son approche le fait d'avoir amené l'usine moderne aux États-Unis. Lowell s'est appuyé sur les progrès réalisés dans l'industrie textile britannique, comme l'utilisation du métier à tisser mécanique, pour industrialiser la production textile américaine. Il a été le premier propriétaire d'usine aux États-Unis à créer une usine textile intégrée verticalement. Lowell a également distingué son usine des autres de l'époque en traitant équitablement ses travailleurs et en leur créant un environnement de travail physique et moral sain. L’usine de Lowell est devenue célèbre de son vivant et ses méthodes ont été utilisées dans d’autres usines textiles après sa mort.
La révolution industrielle et l'essor de l'industrie textile
La révolution industrielle a commencé en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle et s'est progressivement étendue aux États-Unis et dans d'autres pays européens. Les chercheurs l'associent le plus fondamentalement à l'introduction de la technologie industrielle dans divers types de fabrication. Mais cela impliquait également d'utiliser des sources d'énergie minérales, de placer de nombreux travailleurs dans une usine et de faire progresser les méthodes de transport. L'introduction de la technologie dans la production a permis à l'Angleterre, et éventuellement à d'autres pays, d'augmenter la production tout en réduisant les coûts. Cela a conduit à des bénéfices plus élevés ainsi qu'à un souci intense de protéger la technologie nouvellement développée. En conséquence, l'Angleterre a interdit l'exportation de nouvelles technologies aux États-Unis. Mais comme l'Angleterre a inondé les États-Unis de produits manufacturés, les Américains ont été inspirés par le succès industriel de l'Angleterre et sont devenus déterminés à l'imiter.
Certaines des machines les plus cruciales pour les révolutions en Angleterre et aux États-Unis consistaient en des dispositifs utilisés dans l'industrie textile. Avant la révolution industrielle, l'industrie textile en Angleterre tournait principalement autour de la laine, que les travailleurs filaient en fil sur des rouets, puis tissaient en tissu sur des métiers à main. Au début du XVIIIe siècle, le coton est devenu populaire parce qu'il était plus confortable. Les filateurs ne pouvaient plus répondre à la demande. En réponse, James Hargreaves a inventé «le fil de jenny», afin que les filateurs puissent produire du fil de coton plus rapidement. Le jenny a finalement été transformé en une machine appelée «la mule», qui pouvait produire du fil de coton 300 fois plus vite qu'un rouet. Moins d'une décennie plus tard, les tisserands ont augmenté leur temps de production grâce à l'invention du métier à tisser mécanique. L'influence collective de ces dispositifs sur la production textile signifiait qu'en 1850, la Grande-Bretagne produisait 200 fois plus de tissu de coton qu'elle n'en avait en 1780.
Les États-Unis ont également connu une augmentation significative de la production textile au tout début du XIXe siècle. Le nombre de filatures de coton est passé de 4 en 1803 à 62 en 1809 et a continué d'augmenter dans les années qui ont suivi. Au départ, les usines textiles des États-Unis utilisaient le système Slater Mill (également appelé système de Rhode Island), mis en œuvre par William Slater à la fin du XVIIIe siècle. Ces usines reposaient sur la main-d’œuvre d’immigrants pauvres et n’étaient pas intégrées verticalement. Au lieu de cela, chaque village se spécialiserait dans une partie du processus de production, comme la filature ou le tissage.
Développement du système Lowell
Le développement du système Lowell a tourné autour de la vie de Francis Cabot Lowell. Lowell était issu d'une famille établie du Massachusetts: son père était membre du Congrès continental et était juge. Lowell a fréquenté la Phillips Academy et est finalement diplômé de Harvard. Alors que ses frères et sœurs poursuivaient des carrières consacrées à la politique et à la religion, Lowell était plus axé sur les affaires, se consacrant à la création d'une usine textile prospère. Avant de mettre ses plans en marche, Lowell a passé deux ans à visiter des usines en Angleterre et en Écosse pour examiner leurs méthodes et leurs machines. De retour aux États-Unis, lui et certains investisseurs, connus sous le nom de «The Boston Associates», ont organisé la Boston Manufacturing Company. En 1814, l'entreprise a ouvert un moulin à côté de la rivière Charles à Waltham, Massachusetts. C'est là que Lowell a développé et mis en œuvre une nouvelle approche de la production textile.
Le métier à tisser mécanique était un aspect clé de l'industrialisation de la production textile et donc crucial pour le succès de Lowell. Mais les chercheurs ne sont pas d'accord sur la façon dont Lowell a développé un métier à tisser mécanique. De nombreux historiens de l'économie affirment que Lowell a essentiellement volé la conception des usines qu'il a visitées au Royaume-Uni, où les propriétaires ne savaient pas qu'il avait l'intention de copier leurs systèmes et leurs machines. Mais Chaim M. Rosenberg soutient que plutôt que de voler un design, Lowell a amené le design original dans une nouvelle étape de développement. En plus du métier à tisser motorisé, l’usine de Lowell a utilisé une variété d’autres dispositifs, comme un nouveau mécanisme de rotation inventé par Paul Moody.
La mécanisation de la production textile n’était pas la seule, ni même sa plus importante contribution à l’industrie textile. Sous le modèle de Lowell, tout le processus de production de tissu fini à partir de fibres brutes se déroulait en un seul endroit. Connue sous le nom d'intégration verticale, cette approche garantissait que les étrangers ne pouvaient pas entraver le processus de production. L'intégration verticale reste une stratégie importante que les grandes et les petites entreprises utilisent aujourd'hui afin de réduire les coûts de transaction, d'assurer l'approvisionnement en matériaux importants, d'améliorer la coordination des étapes de production et de réduire la concurrence en rendant une industrie plus coûteuse à entrer.
Les filles de Lowell Mill
Dans le cas de Lowell, l’intégration verticale a considérablement augmenté l’échelle de production au point qu’il n’y avait pas assez de travailleurs locaux typiques à embaucher dans son usine. Pour remédier à la pénurie de main-d'œuvre, Lowell a embauché des filles de familles agricoles voisines, généralement âgées de 15 à 35 ans. Cette stratégie contrastait fortement avec celle de l'usine de Slater, où des familles entières (y compris des enfants) seraient engagées pour travailler ensemble dans l'usine. . La stratégie de Lowell pour embaucher des femmes locales et les maintenir satisfaites en tant qu’employées était l’un des aspects distincts de son système. Mais il avait en fait plus d'une motivation pour son approche. En plus d'avoir besoin de main-d'œuvre, Lowell était préoccupé par la privation morale et les bouleversements sociaux associés à la révolution industrielle en Grande-Bretagne.
Les critiques de la révolution industrielle en Grande-Bretagne ont souvent souligné les conditions de vie des travailleurs. Le poète William Blake (1757-1827) a même qualifié les usines de «moulins sataniques». Particulièrement au début de la révolution en Grande-Bretagne, les salaires des travailleurs diminuaient et les conditions de vie et de travail étaient mauvaises. Le logement était bondé avec des installations sanitaires insuffisantes et un mauvais drainage. Cela a conduit à des flambées de typhus et de choléra. Les chefs d'usine enfermaient les travailleurs pendant 14 heures par jour, six jours par semaine. Le travail était monotone et parfois dangereux. Parfois, ces conditions ont conduit à des actions violentes de la part des travailleurs. Pendant la rébellion luddite, des groupes de tisserands à la main sont devenus convaincus que les métiers à tisser étaient responsables de leurs bas salaires et de l'augmentation du chômage. Alors, ils se sont organisés en groupes et sont partis la nuit déguisés pour briser les machines.
Bien que de telles réactions aux changements industriels ne soient pas la norme, Lowell était préoccupé et souhaitait éviter tout chaos similaire dans son usine. En effet, il voulait prendre des dispositions qui encourageaient le bien-être physique et le caractère moral de ses travailleurs. Il a recruté des jeunes femmes en bonne santé et bien éduquées issues de familles agricoles. Bien qu'elles aient travaillé de longues heures, ces femmes recevaient de la nourriture et des repas et Lowell les payait en espèces. L'entreprise embauchait des femmes considérées comme respectables comme chaperons, exigeait que les travailleurs assistent à des services religieux et leur offrait des opportunités de s'instruire. Ces conditions de vie ont permis de convaincre plus facilement les filles de familles agricoles respectées de venir à l'usine pour y vivre et travailler temporairement. Ils travaillaient dur au moulin pendant un an ou plus et épargnaient ce qu’ils gagnaient jusqu’à ce qu’il soit temps de se marier ou de retourner à la ferme familiale. Le traitement de Lowell envers ses employés a gagné le respect de personnes inattendues. Charles Dickens, un critique sévère des usines britanniques, a écrit que les employés de Lowell étaient propres et en bonne santé.
Succès et déclin du système Lowell
Lowell n'était pas le seul entrepreneur à amener la production de textiles aux États-Unis. Mais il a été le premier à le faire avec un système verticalement intégré, introduisant ainsi l'usine moderne aux États-Unis. Au cours de ses premières années d’ouverture, l’usine de Lowell produisait chaque jour près de trente kilomètres de tissu. Le président James Monroe a visité l’usine de Lowell dans le cadre d’une visite des États du nord et de l’est en 1817. Henry Clay a également visité l’usine en 1820 et a salué ses réalisations dans un discours à la Chambre des représentants.
La hausse et la baisse de la production textile aux États-Unis sont en partie liées aux relations du pays avec la Grande-Bretagne. Pendant la guerre de 1812 (1812-1815), un grand nombre d'hommes d'affaires investissent dans la fabrication de textiles. Après la fin de la guerre, la Grande-Bretagne a inondé les États-Unis de tissu, subissant parfois même une perte afin de nuire à l'activité de fabrication de textile américaine. Lowell a plaidé à Washington pour que le gouvernement prenne des mesures qui protégeraient l'industrie textile en pleine croissance. Avec la coopération de William Lowndes et de John C. Calhoun, il a défendu avec succès le tarif de 1816, un droit sur les tissus de coton.
Lowell mourut en 1817. Des investisseurs à la recherche d'un nouvel emplacement pour une usine de textile fondèrent la ville de Lowell, Massachusetts, nommée en l'honneur de Francis Lowell. Surnommée par la suite «la ville des fuseaux», la ville a continué à développer l'industrie textile. À la fin du XIXe siècle, elle comptait près de 40 000 habitants, la majorité des personnes en âge de travailler étant employées dans l'industrie textile. Dans les décennies qui ont suivi la mort de Lowell, des villes industrielles dotées d’usines utilisant le système Lowell ont été établies dans toute la Nouvelle-Angleterre.
Bien que le système d’usine soit devenu une partie permanente de la production aux États-Unis, la version Lowell de celui-ci a finalement perdu la faveur. Au début, son système a continué à connaître du succès, mais au milieu du XIXe siècle, il a commencé à décliner. La surproduction de coton a fait baisser le prix du tissu fini. En outre, davantage de propriétaires d’usines ont choisi de recourir à la main-d’œuvre immigrée plutôt que de suivre l’approche de Lowell consistant à embaucher des «filles de moulin». Au fil du temps, les usines textiles de la Nouvelle-Angleterre ressemblaient moins au système utopique de Lowell.
Sources
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Lectures complémentaires
«Le père de l’entreprise entière»: Charles S. Storrow et la fabrication de Lawrence, Massachusetts, 1845-1860. » Coopérative d'histoire.
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