Ces derniers temps, on a beaucoup parlé de l’importance réelle du commerce numérique chinois et de la mesure dans laquelle il constitue une menace pour l’économie mondiale. La Chine est grande et semble prospère dans le commerce numérique, et la logique veut donc que la Chine soit en tête du peloton. D’autres se montrent plus prudents en applaudissant le succès numérique de la Chine. La vérité, cependant, est qu'il existe deux versions de l'histoire. L'une est centrée sur le fait que la Chine est effectivement grande. L'autre se concentre sur la mesure dans laquelle la Chine est réellement compétitive. Les deux histoires sont liées, mais extrêmement différentes.
Les deux récits sont illustrés respectivement dans panneaux A et B ci-dessous.
Le panneau A montre ce que j'appelle l'histoire politique. Cette histoire reflète la crainte que la Chine ne devienne le plus grand commerçant numérique au monde. Le panneau montre les exportations de services numériques sur l'axe vertical (en échelle logarithmique USD pour compiler le modèle) tout en montrant le niveau de développement (en USD PPP) sur l'axe horizontal pour l'année 2017. Je prends des services numériques et non des biens numériques pour deux raisons: l'une est que les services reflètent l'avenir du commerce numérique; deuxièmement, le modèle des services et des biens numériques est le même, si bien que l'analyse des deux serait simplement répétitive. (Il existe une grande différence entre les services numériques et les biens qui sera abordée plus tard).
Tout d'abord, cependant, une ligne ascendante apparaît sur les axes verticaux et horizontaux du panneau A. Cela signifie que les pays qui s'enrichissent progressivement deviennent également des exportateurs de services numériques plus performants. Comment cela fonctionne n'a pas d'importance pour l'instant. Ce qui importe, c'est que les deux indicateurs sont étroitement liés. Des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni sont beaucoup plus développés et ont des niveaux plus élevés d'exportations de services numériques; contrairement au Cambodge (KHM) ou à Maurice (MRT).
La chose remarquable à propos de la Chine, c'est qu'elle a été un grand commerçant numérique à travers l'histoire, et est susceptible de le rester. Cela peut être vu par les points rouges qui désignent la Chine de 1990 à 2017. Chaque année, la Chine était un exportateur numérique beaucoup plus important que n'importe quel pays ayant un niveau de développement similaire. Par exemple, en 2000, le niveau de développement de la Chine était égal au niveau de développement du Cambodge aujourd'hui, c'est-à-dire en 2017. Pourtant, les exportations chinoises de services numériques étaient déjà plus importantes à l'époque que celles du Cambodge actuellement.
Ce qui est plus remarquable, cependant, c'est que la Chine a rattrapé un retard incroyablement rapide avec les plus grands commerçants numériques du monde. Le panneau A montre que depuis les années 1990, la Chine s'est régulièrement rapprochée de l'UE, des États-Unis et du Royaume-Uni. Tous les trois sont plus riches et ont également historiquement montré un niveau élevé d'exportations de services numériques. Mais la Chine, à un niveau de développement inférieur, a réussi à augmenter sa capacité d'exportation dans les services numériques, à un niveau en 2017 où elle a atteint un niveau comparable à celui du Royaume-Uni. L'UE et les États-Unis sont toujours de plus grands commerçants numériques, mais il ne faudra que 10 ans environ avant que la Chine atteigne un pied d'égalité avec ces deux géants du commerce.
Cela a des répercussions sur le plan politique, notamment lors de la négociation d'accords commerciaux. Les pays plus grands ont naturellement plus de poids dans les négociations commerciales. Cependant, ils n'ont pas toujours naturellement un panier commercial plus important, car ils ont de plus grands marchés intérieurs sur lesquels ils peuvent compter. Le cas de la Chine est différent, car elle a traditionnellement utilisé le commerce comme stratégie réussie de développement économique. Aujourd'hui, l'UE est toujours le plus grand exportateur de services numériques, devant les États-Unis et la Chine. Il a donc actuellement la plus grande part de poids lors de la négociation des questions liées au commerce des services numériques; par exemple, beaucoup plus grand que le Royaume-Uni n'en aura jamais.
Panel A: La Chine est grande et continuera de croître dans le commerce des services numériques…
Panel B: Mais la Chine n'est pas compétitive et devrait le rester dans le commerce des services numériques.
Source: Indicateurs de développement de la Banque mondiale. Remarque: la dernière année disponible est 2017 pour tous les pays en gris.
En bref, le discours d’économie politique sur la «peur» du succès du commerce numérique de la Chine, que l’on peut lire quotidiennement dans les médias populaires, découle en grande partie de la taille du pays. Ne vous méprenez pas, la taille importe, et cela fait certainement une différence sur la façon dont des pays comme le Guatemala ou la Chine peuvent négocier avec succès dans les négociations commerciales. Par exemple, la Chine a été dans le passé un grand négociant en TIC ou en biens de haute technologie. En effet, à tous les niveaux, il a été un plus grand négociant en biens numériques que tous les autres pays, y compris l'UE et les États-Unis (Panel C). À ce titre, la Chine a une influence sur les négociations commerciales internationales numériques.
Cependant, il y a une autre perspective sur la question, que j'appelle l'histoire économique. Cette histoire est reflétée dans le panel B. Les économistes ont toujours été sceptiques quant à l'idée d'utiliser des magnitudes simples exprimées en nombres nominaux ou absolus. Les économistes ont plutôt tendance à transmettre leurs messages en nombres «normalisés», de sorte que toute forme de taille, de quantité ou de volume est plutôt calculée sous forme de rapports, de poids ou de proportions. La principale raison pour cela est que, sinon, les chiffres peuvent être biaisés en faveur d'autres caractéristiques, comme dans notre cas la taille énorme d'un pays. Après tout, la Chine est peut-être grande, mais cela ne nous dit peut-être rien sur son véritable succès économique.
Le panel B étudie la compétitivité de la Chine une fois que nous ignorons sa taille. Notez que j'analyse à nouveau le commerce des services numériques, car je pense que c'est là que se dirige l'avenir du commerce.
Fait intéressant, en utilisant des mesures similaires à celles du panneau A, l'histoire est inversée. Pour corriger la taille de la Chine lors de l'utilisation de son nombre nominal d'exportations de services numériques, je divise cette variable par sa population. De cette façon, j’obtiens une représentation plus neutre de l’ampleur réelle du succès des exportations chinoises, que les économistes appellent généralement les exportations par habitant. C'est une façon beaucoup plus juste de comparer la Chine avec d'autres pays, car les petits pays font du commerce beaucoup moins. Une fois que nous avons divisé la taille absolue des exportations de services numériques par le nombre de personnes dans chaque pays qui pourraient potentiellement faire du commerce, une image non faussée des véritables atouts des exportations du commerce numérique est présentée. En d'autres termes, cela montre la réelle compétitivité des exportations numériques.
En examinant le panel B, il apparaît clairement que la compétitivité réelle du commerce numérique de la Chine est en réalité beaucoup plus faible que l’utilisation de chiffres commerciaux non normalisés. En fait, les points rouges qui dénotent le développement de la Chine au fil du temps sont tous placés sous la ligne des valeurs ajustées en pointillés, qui représente la tendance «moyenne» entre la situation des pays riches à un certain niveau et leurs exportations de services numériques par habitant. Par rapport à d'autres pays, la Chine est moins compétitive dans les exportations de services numériques que ce à quoi on peut raisonnablement s'attendre en raison de son niveau de richesse.
C'était vrai dans le passé et c'est vrai dans le présent. Par exemple, en 2000, lorsque la Chine partageait un niveau de développement similaire à celui du Cambodge aujourd'hui, ce dernier exportait davantage de services numériques lorsque la taille du marché était prise en compte. De même, en 2017, le Guatemala a pu exporter plus de services numériques par habitant que la Chine en 2007; lorsque les deux pays ont partagé un niveau de développement économique similaire. Aujourd'hui, la Chine est aussi riche que la Serbie ou le Costa Rica, mais les deux derniers pays sont beaucoup plus compétitifs en matière de commerce de services numériques, compte tenu de leur rythme de développement économique.
De plus, il y a peu de signes que la position de compétitivité de la Chine se rapproche de toute valeur médiane moyenne (ligne pointillée), sur la base de ce qui pourrait être attendu en tenant compte du niveau de développement de tous les autres pays de l'échantillon. La Chine n'approche pas non plus la position de compétitivité de l'UE, du Royaume-Uni ou des États-Unis. (Notez que les États-Unis souffrent d'une compétitivité à l'exportation de services numériques de niveau relativement bas, ce qui signifie que pour une raison quelconque, le pays affiche des performances inférieures à son potentiel compte tenu de son succès déjà énorme.) En fait, l'UE est en assez bonne forme car elle est placée au-dessus de la ligne des valeurs ajustées – même si plusieurs autres pays font encore beaucoup mieux.
Alors, quelle devrait être la conclusion en réunissant ces deux panneaux? Eh bien tout d'abord, un gros message de cet exercice est de montrer qu'il ne faut pas confondre la taille avec la taille «réelle». Oui, la Chine peut être grande, et la taille économique de la Chine peut nous déranger de temps en temps, mais c'est une autre chose de prétendre qu'en raison de sa taille, le pays va être un énorme succès dans toutes les manières de notre vie numérique et prendre le contrôle de l'économie mondiale numérique. Bien sûr, la Chine a du succès dans certaines parties, et peut-être dans de nombreuses parties de l'économie numérique, mais pas dans toutes les parties. En biens, le pays est un grand succès, et il en est de même pour les biens numériques (comparer les panneaux C et D en annexe). Cependant, pour les services numériques, l'histoire est différente.
Deuxièmement, le fait que la Chine est précisément moins compétitive dans les services a des implications pour le commerce futur. L'économie mondiale se transforme de plus en plus en une économie invisible dans laquelle les services, les données, les idées technologiques et le savoir-faire remplacent les biens, les marchandises et les autres intrants physiques. Dans ce monde immatériel, la Chine semble avoir beaucoup moins de succès que d'autres grands géants du commerce. De plus, la Chine est également très restrictive en ce qui concerne le commerce numérique, les données et les technologies Internet. Différentes normes numériques et politiques numériques restrictives, comme celle de la Chine aujourd'hui, nuisent à son commerce de services numériques et, à terme, à une réelle compétitivité à l'exportation (Ferracane et van der Marel, 2018).
Par conséquent, il reste à voir si la position isolée de la Chine concernant les données et Internet s'avérera bénéfique pour améliorer sa compétitivité à l'exportation à long terme.
Annexe
Panel C: La Chine est grande et continuera de croître pour devenir le plus grand commerce de biens numériques…
Panel D: Et la Chine est compétitive et devrait le rester dans le commerce des biens numériques.
