Le rêve américain est vivant sur Mars

Mme Verma a de bonnes raisons de prêter attention au temps passé sur Mars, actuellement à 134 millions de kilomètres. Elle est l’ingénieur en chef des opérations robotiques pour le rover Perseverance de la National Aeronautics and Space Administration, qui a atterri sur Mars le 18 février. La vue de scientifiques de la NASA applaudissant la descente réussie de leur salle de contrôle au Jet Propulsion Laboratory a soulevé le cœur des Américains. Mais il y avait «beaucoup moins de monde dans la salle», me dit-elle, que lorsque le dernier rover, Curiosity, a atteint la planète rouge en 2012: «Il a fallu prendre de la distance cette fois à cause de la pandémie. Il y avait donc des gens dans d’autres pièces et d’autres observaient à distance. »

Mme Verma et son équipe sont responsables de «tout ce qui concerne la mobilité du rover», ce qui comprend la conduite et la navigation ainsi que l’utilisation du bras robotique qui recueille des échantillons de roches et de carottes sur Mars. Ils supervisent également l’hélicoptère Ingenuity, un petit giravion autonome qui pèse 4 livres et s’étend sur 4 pieds. «Ce sera,» me dit-elle, «le premier avion à tenter un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète.»

Mme Verma s’occupe elle-même d’une partie de la conduite de Perseverance, souvent à distance de chez elle grâce à Covid. Ses jumeaux de 18 mois, Arjun et Anya, sont généralement à la maison, ils sont donc souvent à l’heure de Mars aussi, « bien qu’il soit parfois difficile de les gérer. » Heureusement, son mari, ingénieur système chez JPL, est là pour vous aider. Mme Verma pense que c’est facile. Certains collègues ont des «homologues du temps terrestre dans leur vie» plus éprouvants – d’autres significatifs et des enfants plus âgés qui ont du mal à coexister sur des horloges interplanétaires.

Un jour sur Mars, appelé sol, dure 40 minutes de plus qu’un jour sur Terre, de sorte que le décalage horaire change tous les jours. «Vous essayez de vous synchroniser avec Mars, au lieu de la Terre», dit Mme Verma. «Nous prendrons donc le petit-déjeuner à 22 heures si c’est l’heure du petit-déjeuner sur Mars, et le dîner à 5 heures du matin s’il fait nuit là-bas.» Elle essaie d’éviter « la lumière de la Terre quand ce n’est pas le jour sur Mars, car cela aide beaucoup avec votre rythme circadien. » Mme Verma conduit des rovers sur Mars depuis 2008, alors elle a quelques conseils pour les débutants: «Peu importe la noirceur de vos rideaux, ils ne sont jamais assez sombres pour empêcher la lumière de pénétrer. Il est donc utile de mettre du papier d’aluminium sur les fenêtres, pour bloquer complètement la lumière. »

Bien qu’elle soit trop humble pour le dire franchement, Mme Verma – qui a la quarantaine mais refuse d’indiquer son âge précis – est sans doute l’opérateur de robot martien le plus expérimenté au monde. Elle a rejoint JPL en 2007, peu de temps après avoir terminé son doctorat en robotique à l’Université Carnegie Mellon, et en 2008, elle conduisait Spirit and Opportunity, des rovers à énergie solaire qui ont atterri en 2004. «J’étais encore citoyenne indienne à l’époque», dit-elle, mais je suis devenu citoyen américain peu de temps après.

Mme Verma est née près d’une base de l’armée de l’air indienne à Halwara, dans l’État du Pendjab, où son père était un pilote qui pilotait des chasseurs à réaction MiG de fabrication russe. Sa mère, une «femme au foyer traditionnelle qui ne peut pas conduire de voiture», n’envisageait rien de plus bizarre pour le jeune Vandi qu’une éducation universitaire et un mariage arrangé. (Elle a obtenu le premier, mais a rencontré son mari américain au travail.) Mais Mme Verma dit qu’elle était perdue dans la tradition à l’âge de 7 ans, lorsqu’un ami de la famille lui a donné un ensemble de livres sur l’espace pour son anniversaire. «J’ai dévoré ces livres et j’ai regardé le Dr Spock à la télé» – le personnage de «Star Trek» de Leonard Nimoy. «Je savais ce que je voulais dans la vie: être un scientifique de l’espace.»

Après un baccalauréat en ingénierie en Inde, elle est venue à Carnegie Mellon, et elle a fait un stage à la NASA tout en obtenant son doctorat. Une fois qu’il est devenu clair qu’elle se spécialiserait en robotique, «il n’y avait vraiment pas d’autre endroit où aller» que JPL, qui se décrit sur son site Web comme «le principal centre de l’humanité pour explorer là où les humains ne peuvent pas encore atteindre».

Mme Verma a travaillé sur le rover Curiosity avant qu’il n’atterrisse sur Mars, et elle l’a conduit pendant cinq ans, au cours desquels elle a également travaillé sur Perseverance, qui a quitté la Terre le 30 juillet 2020. «La pandémie a commencé bien avant notre lancement. », Dit-elle,« et nous avions encore du matériel à assembler. Nous devions encore emmener notre rover à Cap Canaveral, car nous avons décollé de là.

La NASA ne pouvait pas se permettre de rater la fenêtre de lancement, car la prochaine ne viendrait pas avant 2022. «Nous essayons de voler à un moment où le chemin que le vaisseau spatial empruntera de la Terre à Mars est le plus court», dit-elle. «Cela se produit tous les deux ans, à cause de la mécanique orbitale.» Toute l’équipe devait être au cap, donc «l’ensemble de nos installations opérationnelles a été refait pour que nous puissions avoir la distance dont nous avions besoin, et la filtration de l’air» pour se protéger contre le virus. «Nous l’avons simplement traité comme un autre obstacle sur notre chemin et avons déterminé comment nous allions le contourner.»

La persévérance est «le rover le plus sophistiqué que nous ayons jamais envoyé sur Mars», sa mission la plus ambitieuse. Spirit et Opportunity cherchaient de l’eau. Curiosity a cherché à savoir si Mars aurait pu être habitable. La persévérance recherchera des biosignatures de la vie microbienne passée et des signes d’autres formes de vie probablement éteintes.

Il y a plus: «L’une des choses les plus importantes que nous faisons avec ce rover», dit Mme Verma, «est de collecter des échantillons du noyau de Mars.» Le bras robotique du rover forera la surface et collectera des échantillons de la taille d’un morceau de craie. Ceux-ci seront stockés et finalement apportés sur Terre. «Ce sera la première fois que nous ramènerons des échantillons de Mars», dit-elle. «Les technologies qui seraient utilisées pour les étudier ne sont même pas inventées, car les échantillons reviendront au début des années 2030. C’est ce qui est étonnant dans cette mission. »

La persévérance est donc la première étape d’un aller-retour vers Mars. En 2026, la NASA et l’Agence spatiale européenne prévoient de lancer un «fetch rover», qui récupérera les échantillons et les acheminera vers un lanceur. Il décollera de Mars et livrera les échantillons à un orbiteur mis dans l’espace par les Européens. L’orbiteur relèvera ensuite le matériau vers la Terre, dans le désert de l’Utah. Mme Verma tient à faire partie de cette prochaine étape, même si elle reconnaît que la mission de Perseverance s’intensifie: «Le vrai travail ne fait que commencer. Il y a tellement de découvertes scientifiques que ces rovers font chaque jour. »

Quelles sont les perspectives d’une mission habitée sur Mars? «Cela va arriver», dit Mme Verma. «Il y aura des humains sur Mars.» La question est «s’il y a un désir, et combien d’efforts et de ressources nous y consacrons». La technologie pour «faire bouger quelque chose se produit s’il y a la volonté, et vous utilisez l’entreprise scientifique pour trouver la solution».

L’Amérique, estime-t-elle, est mieux placée que les autres nations pour atteindre des objectifs ambitieux dans l’espace. «C’est un pays d’explorateurs», dit-elle, «et de gens qui ont juste cette envie de repousser les limites. Nous ne sommes pas à l’aise de rester immobiles. Elle croit également que la force de la NASA – et de l’Amérique – réside dans l’absorption du meilleur de partout dans le monde.

Elle déroule une liste des pays d’origine de ses collègues: «Grèce, Russie, Inde, Costa Rica, Cambodge, Mexique» – elle s’arrête, puis continue – «Argentine, France, Italie, Royaume-Uni, Colombie. C’est presque tous les endroits auxquels je peux penser. Même la persévérance est un peu un chien. MEDA, l’analyseur de la dynamique de l’environnement de Mars – qui fournit des informations météorologiques, y compris des données sur les poussières en suspension dans l’air – est originaire d’Espagne. Rimfax, l’imageur radar pour le sous-sol martien, a été conçu en Norvège. Moxie, un instrument qui générera de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone martien pour les futures missions habitées, est issu d’une équipe de recherche du Massachusetts Institute of Technology. SuperCam, le micro-imageur à distance qui étudie la chimie des roches et des sédiments, est français.

Ce qui est vraiment américain dans tout cela, c’est l’ambition de la NASA et l’ingéniosité collective du Jet Propulsion Laboratory. Et Mme Verma elle-même – une citoyenne naturalisée née à près de 8 000 miles de là qui a passé les 13 dernières années en Californie à la poursuite d’un rêve martien.

M. Varadarajan, contributeur au Journal, est membre de l’American Enterprise Institute et du Classical Liberal Institute de la New York University Law School.