Depuis 2010, la Sierra Leone interdit aux filles enceintes et aux mères adolescentes d'aller à l'école. Le 30 mars 2020, à la suite d'un arrêt de la Cour de justice de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest, le président de la Sierra Leone Julius Maada Bio et le ministre de l'Éducation David Moinina Sengeh ont annoncé la fin de l'interdiction de 10 ans. Cette décision est un pas en avant majeur pour garantir aux filles les mêmes opportunités d’éducation que les garçons. Il s'appuie sur d'autres politiques pour faciliter l'accès à l'éducation, y compris le programme d'éducation scolaire gratuit de qualité annoncé par le président Bio en août 2018. Il reste encore beaucoup à faire.
Comme indiqué dans la dernière mise à jour économique de la Banque mondiale sur la Sierra Leone, les filles sont plus susceptibles que les garçons d'abandonner l'école secondaire. Cela est en partie dû au mariage des enfants, près de 3 filles sur 10 se mariant avant l'âge de 18 ans. La prévalence de la procréation précoce (avoir un enfant avant 18 ans) est également élevée, à près de 3 filles sur 10. Si les mariages d'enfants prenaient fin, les grossesses chez les adolescentes seraient considérablement réduites. Les avantages économiques qui en résulteraient pour les filles et pour le pays dans son ensemble seraient considérables.
Le niveau d’instruction des filles, le mariage des enfants et la procréation précoce sont étroitement liés. Une fois qu'une fille est mariée ou enceinte, il lui est très difficile de rester à l'école. En Sierra Leone, moins de 2 pour cent des filles âgées de 15 à 19 ans sont à la fois scolarisées et mariées. À son tour, le mariage des enfants est la cause probable de près des deux tiers de toutes les grossesses précoces. En revanche, maintenir les filles à l’école entraînerait une réduction importante de la prévalence du mariage des enfants et de la maternité précoce. Chaque année supplémentaire d'enseignement secondaire réduit le risque de mariage d'enfants jusqu'à 10 points de pourcentage et celui de procréation précoce de 4 points de pourcentage.
Offrir aux adolescentes en Sierra Leone la possibilité de rester à l'école n'est pas seulement la bonne chose à faire, c'est aussi l'un des investissements économiques les plus intelligents que le pays puisse faire.
Le manque d'éducation, le mariage des enfants et la procréation précoce nuisent également à d'autres résultats de développement. Les filles qui se marient ou abandonnent l'école prématurément sont plus susceptibles d'avoir une mauvaise santé et une famille plus nombreuse. Ils sont moins susceptibles d'être employés à l'âge adulte, et s'ils le sont, ils ont tendance à gagner moins. Tous ces facteurs augmentent la probabilité que leur ménage souffre de la pauvreté. D'autres effets incluent un risque plus élevé de violence entre partenaires intimes et un manque de pouvoir de décision pour les femmes au sein du ménage. Fondamentalement, les filles qui se marient, ont des enfants ou abandonnent l'école à un âge précoce sont privées de pouvoir d'une manière qui les prive de leurs droits fondamentaux. Cela affecte à son tour leurs enfants, créant un cercle vicieux qui s'enroule à travers les générations. Par exemple, les enfants de très jeunes mères sont plus à risque de mourir avant l'âge de 5 ans.
Comme dans les études précédentes au niveau mondial et pour la région Afrique, le coût économique de ne pas investir suffisamment dans les adolescentes en Sierra Leone est élevé. Mettre fin au mariage des enfants, grâce à une réduction de la fécondité, pourrait générer des centaines de millions de dollars en gains de niveau de vie. De plus, les gains des femmes adultes qui travaillent aujourd'hui pourraient être plus élevés de 71 millions de dollars en parité du pouvoir d'achat si elles ne s'étaient pas mariées dans leur jeunesse. Mettre fin au mariage des enfants pourrait également générer des économies pour le budget national car une croissance démographique plus faible soulagerait la pression sur la fourniture de services de base à la population. Ces économies pourraient être investies dans l’amélioration de la qualité des services, ce qui pourrait à son tour accroître le capital humain et générer d’autres avantages économiques.
Le besoin d'investir dans les adolescentes est particulièrement pressant aujourd'hui étant donné les impacts potentiels de la pandémie de COVID-19. Lors de la crise d'Ebola de 2014, les adolescentes en Sierra Leone ont souffert de manière disproportionnée en termes de risque d'abandon scolaire et de grossesse. Des politiques appropriées sont nécessaires pour éviter une répétition de ce syndrome aujourd'hui. En réponse à la crise du COVID-19, le gouvernement a introduit un programme de réponse économique à action rapide en plus d'un plan de préparation et de réponse au COVID-19 du secteur de la santé. Des mesures spécifiques ont également été prises pour le secteur de l'éducation.
Plus fondamentalement, pour garantir que les filles puissent rester à l'école et éviter les risques de mariage d'enfants et de procréation précoce, des programmes généraux et ciblés sont nécessaires. Cela comprend, à un niveau général, une infrastructure scolaire adéquate, un environnement d'apprentissage sûr et un système éducatif qui offre des résultats d'apprentissage efficaces. Mais cela inclut également la nécessité de mesures visant spécifiquement à assurer la participation active des filles, que ce soit par des incitations économiques pour que les filles restent à l'école secondaire ou par d'autres programmes tels que des espaces sûrs qui fournissent des compétences de vie précieuses. Offrir aux adolescentes en Sierra Leone la possibilité de rester à l'école n'est pas seulement la bonne chose à faire, c'est aussi l'un des investissements économiques les plus intelligents que le pays puisse faire.
