COVID–19 a perturbé les activités économiques dans le monde et l’Asie du Sud-Est ne fait pas exception. Les effets de cette pandémie sont inégaux. Le PIB de la région pour 2020 devrait reculer de 4,2% dans l’ensemble, mais le secteur des services – le tourisme en particulier – a été plus durement touché que le secteur manufacturier. Les petites et moyennes entreprises (PME) souffrent plus que les grandes entreprises. En conséquence, l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) a lancé plusieurs initiatives destinées à gérer la crise et à assurer la reprise post-COVID. Bien que cela soit louable, pour faciliter plus efficacement la reprise économique, l’ASEAN devrait opérationnaliser un mécanisme de redressement des petites et moyennes entreprises de l’ASEAN, en ouvrant des outils de financement spéciaux à ces entreprises. Il devrait également mettre en place des règles garantissant les flux internationaux de personnes et lutter contre le protectionnisme commercial, qui pourrait entraver l’effort de relance de l’ASEAN.
La région se lève pour relever le défi
Les défis posés par le COVID-19 ont conduit l’ASEAN à convoquer plusieurs réunions de haut niveau pour discuter des moyens de répondre à la pandémie et d’entreprendre la reprise économique régionale. Par exemple, le Sommet spécial de l’ASEAN en avril 2020 a créé le Fonds de réponse COVID-19 ASEAN, destiné à financer l’achat de l’équipement médical et des fournitures nécessaires pour lutter contre le virus. Lors de cette réunion également, les gouvernements de l’ASEAN se sont engagés à travailler les uns avec les autres, avec les pays non membres de l’ASEAN et avec les organisations internationales pour «maintenir la stabilité socio-économique tout en soutenant la communauté de l’ASEAN en renforçant l’élan pour un développement durable, une croissance inclusive et ne laissant personne de côté.» En juin, les dirigeants du 36e Sommet de l’ASEAN ont annoncé «l’énoncé de vision des dirigeants de l’ASEAN pour une ASEAN cohésive et réactive». Le document exprimait le «fort engagement des États membres à atténuer les effets néfastes de la pandémie COVID19 sur les moyens de subsistance, les sociétés et les économies de notre peuple».
En outre, le récent 37e sommet de l’ASEAN en novembre a adopté la Déclaration sur un cadre d’arrangement pour les corridors de voyage de l’ASEAN, qui vise à faciliter les voyages d’affaires essentiels au sein de l’ASEAN tout en garantissant la sécurité de la santé publique. Ce rassemblement a également approuvé le Cadre de relèvement global de l’ASEAN (ACRF) et son plan de mise en œuvre, qui guident l’ASEAN vers le relèvement post-COVID-19. L’ACRF se compose de cinq grandes stratégies: «(i) l’amélioration du système de santé; (ii) le renforcement de la sécurité humaine; (iii) maximiser le potentiel du marché intra-ASEAN et une intégration économique plus large; (iv) accélérer la transformation numérique inclusive; et v) avancer vers un avenir plus durable et plus résilient. » Le plan de mise en œuvre contient plusieurs mesures à adopter, notamment le renforcement de la résilience de la chaîne d’approvisionnement transnationale; promouvoir le commerce électronique, l’économie numérique et les infrastructures durables; et explorer le développement d’un mécanisme de relance des PME de l’ASEAN. Cette dernière, une fois activée, servirait de «plateforme multi-contributeurs et de cofinancement pour fournir une facilité de financement et accélérer la reprise» des PME.
Parallèlement à ces initiatives spécifiques au COVID, le Partenariat économique régional global (RCEP) a été signé en novembre par les 10 pays de l’ASEAN et cinq partenaires de dialogue de l’ASEAN – Australie, Chine, Japon, Nouvelle-Zélande et Corée du Sud. Le RCEP – le plus grand bloc commercial du monde à ce jour – représente environ 26 billions de dollars d’activité économique (soit 30% du PIB mondial) et 28% du commerce mondial. Alors que ce pacte attend la ratification d’au moins six membres de l’ASEAN et trois non membres de l’ASEAN avant d’entrer en vigueur, la signature du RCEP envoie un signal positif aux marchés. Plus précisément, il montre que ces économies sont déterminées à travailler ensemble pour approfondir les chaînes d’approvisionnement transnationales au milieu des incertitudes croissantes causées par les tensions entre les grandes puissances et par la pandémie. En ce qui concerne ces derniers, le pacte peut en outre permettre à ses membres de diversifier leurs réseaux de production et de tirer parti de l’économie numérique, renforçant ainsi leur résilience économique et la confiance des entreprises.
Où plus peut être fait
Bien que l’effort collectif ci-dessus soit louable, il reste encore du travail à faire. Pour faciliter plus efficacement la réouverture et la reprise économiques, l’ASEAN devrait accélérer et opérationnaliser prochainement un mécanisme de relance des PME de l’ASEAN. Les PME sont l’épine dorsale des économies de l’Asie du Sud-Est: selon les pays, elles représentent environ 89 à 99% de toutes les entreprises. Leur contribution au PIB de chaque État de l’ASEAN varie de 30% à 53%. Par conséquent, la facilité aiderait non seulement ces entreprises à se redresser, mais permettrait également à l’ASEAN de faire progresser la Communauté économique de l’ASEAN – un projet d’intégration économique régionale – d’une manière plus inclusive.
Dans le domaine des mouvements internationaux de personnes, la Déclaration sur un accord-cadre sur le corridor de voyage de l’ASEAN limite les voyages aux seuls voyages d’affaires essentiels. D’autres types de voyages à l’étranger sont encore soit restreints, soit interdits. En ce qui concerne le mouvement international des travailleurs migrants, le COVID-19 a entraîné un resserrement des frontières. Cela n’augure rien de bon pour les économies d’Asie du Sud-Est, qui dépendent d’une main-d’œuvre étrangère d’environ 10 millions de personnes. Si un accord à l’échelle de la région n’est peut-être pas réalisable pour le moment, les gouvernements qui sont parties aux accords bilatéraux de travail existants pourraient travailler ensemble pour assurer des flux internationaux plus fluides. Par exemple, ils pourraient commencer par atténuer les idées fausses des pays d’accueil sur les travailleurs étrangers, car des malentendus pourraient alimenter la xénophobie et interrompre les mouvements de main-d’œuvre transfrontaliers. Cela profitera non seulement aux pays hôtes et d’origine, mais améliorera également le relèvement post-pandémique de la région.
Un accord régional sur le tourisme intra-ASEAN contribuerait également à la reprise. Les voyages intra-ASEAN ont contribué à plus de 40% de tous les voyages effectués dans la région Asie-Pacifique, selon le chiffre de 2019. Un tel arrangement aiderait l’industrie du tourisme durement touchée et les industries connexes à mieux récupérer. Certes, un tel accord à l’échelle de la région est irréalisable pour le moment, principalement parce que les pays d’Asie du Sud-Est sont à des stades différents de la pandémie. Au moment de la rédaction de cet article, alors que le Vietnam et Singapour ont largement gardé le virus sous contrôle, l’Indonésie, le Myanmar et les Philippines sont témoins de milliers de cas quotidiens. Cependant, pendant que ces pays attendent que le virus disparaisse, ils devraient se préparer pour l’avenir en écrivant des règles pour un accord de voyage à l’échelle de la région afin qu’il puisse être rapidement mis en œuvre lorsque cela est possible. Par exemple, ils peuvent le faire en concoctant une définition communément acceptée des touristes sans virus.
En outre, le RCEP ne pourra pas à lui seul libéraliser efficacement le commerce régional. La perspective du protectionnisme est imminente. Le nombre de barrières non tarifaires en Asie du Sud-Est est passé d’environ 2 000 en 2015 à 9 000 en 2019. Alors que la pandémie continue de perturber les activités économiques internationales et de provoquer un chômage de masse, les gouvernements d’Asie du Sud-Est subissent une pression croissante pour sauvegarder les intérêts nationaux particuliers au dépenses d’autres pays. Si rien n’est fait, ces pressions pourraient en fin de compte inciter les autorités à mettre en place des barrières non tarifaires supplémentaires ou à recourir à de nouveaux types de protectionnisme, ce qui entraverait le commerce à l’avenir.
Dans l’ensemble, faciliter la reprise économique suite à l’impact du COVID-19 n’est pas une tâche facile. Si l’ASEAN a lancé de nouvelles initiatives pour faciliter une telle reprise, certains défis demeurent. Compte tenu des incertitudes générales et de la possibilité imminente d’une nouvelle vague de virus, il reste crucial que les membres de l’ASEAN travaillent ensemble et adoptent un système économique ouvert afin d’aider la région à surmonter la crise. Les positions tournées vers l’intérieur et protectionnistes ne feront qu’empirer les choses.
