La semaine dernière, Facebook a annoncé que près de la moitié de ses employés pourraient travailler de façon permanente à domicile dans les années à venir, alors que la pandémie COVID-19 continue de bouleverser les routines de bureau traditionnelles. Twitter était à juste titre en effervescence lors du déménagement:
L'impulsion du travail à distance est aussi révolutionnaire pour l'avenir de la technologie que le lancement de l'iPhone en 2007. Il ne s'agit pas d'immobilier; cela changera la façon dont les produits seront conçus, comment les équipes collaboreront et comment les entreprises seront dirigées à l'avenir.
– Aaron Levie (@levie) 21 mai 2020
L'annonce de Facebook, à la suite d'une annonce similaire de Twitter, peut être aussi importante pour la géographie économique traumatisée du pays que pour la culture générale du bureau. Soudain, il semble que la pandémie de COVID-19 pourrait permettre non seulement un télétravail localisé, mais une dispersion plus fondamentale des emplois les plus lucratifs des États-Unis loin des grandes zones métropolitaines «superstars» et dans le cœur américain moins cher.
Une telle dispersion serait un changement bienvenu. Comme Brookings Metro et d'autres l'ont souligné, Big Tech – un remplaçant des industries américaines de plus grande valeur – a élargi les divisions économiques régionales du pays en raison de la forte concentration de ses travailleurs dans une courte liste de centres technologiques côtiers, à commencer par le Région de la baie.
Sur la base d'une dynamique d'agglomération hyper intense, la Big Tech et le secteur de l'innovation au sens large ont généré des gains technologiques et une richesse importants pour le pays. Mais ils ont également considérablement exacerbé un fossé grandissant entre les villes de superstar du pays et presque partout ailleurs.
Ni les forces du marché ni les efforts de développement économique ascendant n'ont comblé cet écart. Selon les calculs de Brookings, plus d'un tiers de la croissance de l'emploi dans les services numériques au cours de la dernière décennie s'est concentrée dans seulement cinq régions métropolitaines: New York, Seattle, Boston, San Francisco et San Jose, Californie.
En conséquence, la croissance dans d'autres endroits a été bloquée – au point que seulement 16 des 100 plus grandes régions métropolitaines du pays ont réussi à augmenter leur part de l'économie des services numériques du pays de plus d'un dixième de point de pourcentage. Quant aux autres grandes régions métropolitaines du pays, pas moins de 63 d’entre elles ont vu leur part du secteur technologique diminuer en raison d’une croissance lente ou négative.
Le résultat: la concentration des emplois dans les grandes technologies – provoquée par les économies d'agglomération qui se renforcent elles-mêmes ainsi que par la pensée des groupes de gestion – a entraîné un degré vraiment ruineux de polarisation territoriale. Les zones métropolitaines de superstar doivent faire face à la flambée des prix des logements, au sans-abrisme et à l’engorgement du trafic, tandis que les endroits délaissés du pays sont confrontés à la stagnation économique et au sous-développement.
C'est pourquoi les annonces Facebook et Twitter sont si importantes. Le passage de ces entreprises au travail à distance permanent n’est pas seulement un signal dans la villes pourrait bientôt être réorganisé. Les annonces pourraient également prévoir un degré de décentralisation technologique à travers le continent qu'aucun montant d'appréciation de l'immobilier, les appels des dirigeants du cœur et les promesses d'ouvrir des succursales n'ont été en mesure d'atteindre.
La décentralisation a été lente jusqu'à présent, alors que les grands pôles côtiers comme San Francisco et Seattle continuent d'accumuler des emplois dans le secteur technologique. Pourtant, même si, sur une décennie, les ajustements de personnel comme Facebook ont déplacé seulement 10% des emplois du secteur technologique vers les villes à travers l'Amérique, le changement entraînerait un réel avantage pour le pays.
Un tel ajustement réduirait les coûts économiques de l'hyperconcentration du secteur technologique tout en réduisant la «fuite des cerveaux» au cœur du pays qui a laissé de nombreuses régions avec des réservoirs de talents amincis. Cela rapprocherait les opportunités de personnes qui en seraient autrement privées parce qu'elles vivent au «mauvais» endroit pour une croissance économique dynamique. Et cela pourrait commencer à atténuer la méfiance frémissante de la nation envers les élites éloignées et de haute technologie.
S'il est respecté, le plan de Facebook pour permettre aux employés de travailler en dehors des villes chères et superstars semble vraiment être un moment décisif. Le travail à distance généralisé, en particulier dans le secteur de la technologie, pourrait très bien provoquer un degré de guérison géographique qui permettrait de contrer des décennies de divergence économique qui ont laissé tant de lieux et de personnes américaines derrière.
