Le mythe du «paradoxe de l'épargne» est de retour – AIER

Quiconque a grandi autour de personnes qui ont traversé la Grande Dépression est conscient des «tics» uniques dont une décennie de difficultés économiques les a assaillis. Ils ont montré une forte réticence à jeter les choses, préférant les réparer (s'ils sont cassés) ou les réutiliser – parfois de manière créative. Ils gardaient souvent une partie de chaque chèque de paie ou distribution financière en espèces physiques, rarement enclins à faire pleinement confiance aux banques. Et ils étaient des épargnants et des économiseurs invétérés: des coupeurs de coupons, des chasseurs de bonnes affaires et – comme c'était le cas pour mes grands-parents – un budget, littéralement au centime, chaque semaine ou chaque mois.

Les générations successives d'Américains ont économisé de moins en moins, donnant lieu à des avertissements selon lesquels une proportion croissante d'Américains ne sont pas préparés à un chômage soudain ou à des chocs économiques plus larges. Et pourtant, après des années de plaintes et d'inquiétude que les gens n'économisent pas suffisamment, les récentes données de la Réserve fédérale indiquent un point d'inflexion entraîné par les milléniaux (adultes actuellement âgés de 24 à 39 ans). La génération Y économise plus que les dernières générations, avec environ 25% détenant des économies supérieures à 100 000 $.

Et pourtant, les experts trouvent des raisons de s'inquiéter. Le paradoxe de l'épargne est, encore une fois, de relever sa tête noueuse et fatiguée.

John Maynard Keynes n'a peut-être pas été le premier à avancer l'idée que la consommation est nécessaire pour maintenir une économie en croissance, mais il l'a certainement popularisée: c'est un élément central de la doctrine keynésienne. L'idée est qu'avec une épargne accrue, la consommation diminue, ce qui signifie moins de revenus pour les entreprises. L'augmentation de l'épargne au détriment de la consommation à tous les niveaux de revenu se traduit par une baisse de la demande globale, ce qui se traduit par une baisse de la production et donc moins de revenus pour les travailleurs, avec moins d'investissement des entreprises dans les installations et les nouvelles innovations, et finalement des niveaux de croissance économique plus faibles. Le prétendu paradoxe est donc que si l'épargne individuelle est recommandée pour la préparation financière, une propension démographique ou nationale à épargner en masse est économiquement délétère.

Les milléniaux, éternellement (et souvent déraisonnablement) classés comme les destructeurs de tout, du golf à la bière en passant par les sonnettes, ont de bonnes raisons de vouloir incliner à épargner. Contrairement aux Boomers et Gen Xers, ils n'ont jamais vu d'épisodes de forte inflation. Et en raison à la fois du battement des avertissements sur la solvabilité du système de sécurité sociale et de leur propre expérience de l'incertitude économique pendant la soi-disant Grande Récession, l'idée d'avoir une sorte de coussin financier résonne avec eux.

Et ainsi vient la réprimande: c'est un désastre en gestation, disent les experts. Les milléniaux pourraient rendre le travail de la Fed plus difficile lors du prochain ralentissement économique, New York Times le lundi. Non seulement leur tendance à épargner constitue une menace, mais l'argument va; leur désir de prendre une retraite anticipée le fait également. Ce n'est rien d'autre que le cas classique des dommages d'un peu d'apprentissage: l'écrasante majorité des personnes qui étudient l'économie suivent un seul cours d'économie, épousant une seule perspective économique, ce qui conduit à la propagation généralisée d'idées pernicieuses.

Les gens n’économisent pas pour rien: toutes les économies sont destinées à une consommation future. Alors que l'argent se trouve dans une banque, il est investi dans des entreprises par le biais de prêts bancaires: l'épargne du millénaire est dans un sens très réel le financement et la construction de l'avenir. Et quant à l'alarmisme sur un état imaginaire de sous-consommation, la consommation ne s'évapore jamais complètement: il y a toujours des achats essentiels à faire. La nourriture, le loyer / l'hypothèque, le transport et les nécessités de divertissement stimulent une consommation de référence constante malgré une propension à économiser.

Et l'affirmation selon laquelle les entreprises cesseront nécessairement d'investir dans l'amélioration de leurs produits et services, ou qu'elles ne répondront pas à la baisse de la consommation par l'innovation, est contraire à toute expérience. La baisse de la consommation (le cas échéant) tend à favoriser la concurrence par les prix et donc à réduire les coûts pour les consommateurs; elle stimule également le choix des consommateurs en raison de la différenciation et est susceptible de stimuler des vagues de nouvelles innovations, car les entreprises recherchent de nouvelles méthodes de production pour préserver les marges bénéficiaires et utiliser plus efficacement les facteurs de production.

La Réserve fédérale peut en effet être contrainte par le déplacement des propensions démographiques à la retraite – cela va à l'encontre de l'objectif exprimé par de nombreux milléniaux de prendre une retraite anticipée – mais la suggestion selon laquelle soit les milléniaux devraient être dissuadés, soit les « coups de pouce » politiques est tout à fait inappropriée. En premier lieu, beaucoup de choses peuvent (et se produiront sans aucun doute) au cours des prochaines décennies. La suggestion même qu'un coin entier de la société devrait soit fonder son comportement sur, soit modifier son comportement en fonction des besoins d'un organisme quasi-public doté de bureaucrates non élus mérite un renvoi sans préavis.

Pourtant, il y a de l'ironie dans cette suggestion: l'un des principes fondateurs de la Social Security Administration en 1935 était, en partie, d'inciter les travailleurs âgés à quitter le marché du travail afin de faire de la place aux jeunes qui entrent sur le marché du travail. Pourtant, le message implicite est que les milléniaux peuvent quitter le marché du travail «trop tôt».

L'adoption immédiate de la soi-disant «économie du gig» par les milléniaux, soit comme leur principale source de revenus, soit comme une «agitation latérale», devrait dissiper les craintes que, toutes choses égales par ailleurs, leurs départs à la retraite soient caractérisés par une inactivité totale.

Pour une raison quelconque, les gens continuent à être trompés par ce prétendu paradoxe de l'épargne. Pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, les Américains sont devenus extrêmement pénalisants avec leur argent, l'épargnant pour un jour de pluie. Après la fin de la guerre, la profession économique (influencée par les erreurs de Keynes) a prédit un désastre avec le retour des soldats et l'effondrement des dépenses publiques. Et pourtant, c'est exactement le contraire qui s'est produit, et la raison en est le taux d'épargne élevé de la décennie précédente. L'expansion sans précédent des années 50 n'aurait pas été possible sans d'importantes réserves d'épargne.

Compte tenu de leur niveau élevé d'endettement (essentiellement sous la forme de prêts étudiants), l'instinct millénaire d'épargner est surprenant et méritoire. C'est un retour bienvenu aux sensibilités financières qui étaient directement responsables de la générosité dont jouissent les baby-boomers et la génération X.

Peter C. Earle

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Peter C. Earle est un économiste et écrivain qui a rejoint AIER en 2018 et avant cela, a passé plus de 20 ans en tant que commerçant et analyste sur les marchés financiers mondiaux à Wall Street. Ses recherches portent sur les marchés financiers, les questions monétaires et l'histoire économique. Il a été cité dans le Wall Street Journal, Reuters, NPR, et dans de nombreuses autres publications. Pete est titulaire d'une maîtrise en économie appliquée de l'American University, d'un MBA (finance) et d'un BS en ingénierie de la United States Military Academy à West Point. Suis-le sur Twitter.
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